제630장 해동

부대는 동쪽으로 줄곧 나아갔고, 예상했던 적과는 거의 마주치지 않았다.

정예 결정군집도 없었고, 회군해 오는 대규모 부대도 없었다. 가는 길에 고양이 직접 이끄는 이 부대가 마주친 것은 몇 차례 규모가 작은 배회 결정군집뿐이었다—이미 통제를 잃은 괴물들이 평원과 구릉 사이를 목적 없이 배회하다가 전차를 보자마자 무조건 달려들었고, 이내 손쉽게 소탕되어 버렸으니 위협이라고 할 것도 없었다.

이런 상황은 거석성의 금이 간 높은 성벽이 관측병의 시야에 들어올 때까지 계속되었다.

관측병을 맡은 병사가 차 안으로 돌아와 다기능 전술 고글을 벗으며 얼굴에 다소 경악한 기색을 띠었다. »보고합니다. 전방에서 대규모 결빙 흔적을 발견했습니다. 광역 마력 반응입니다!«

호박은 차량 관측구를 통해 밖의 폐허 거리 풍경을 바라보았다. 무너지고 기울어진 벽돌과 목재 들보 표면을 넓게 뒤덮은 서리, 잔혹한 핏빛으로 물든 폐허 사이에 매달린 얼음 결정이 눈에 들어왔다. 성구 외곽에서는 아직 이 얼음과 눈의 양이 그리 많지 않았지만, 부대가 깊이 들어갈수록 설국이라 부를 만한 세계가 점차 사람들 앞에 모습을 드러냈다.

두터운 얼음이 내성 전체를 덮고 있었고, 수많은 시체 잔해가 차가운 조각상으로 변해 있었다. 휘몰아치는 바람이 겹겹의 눈발을 일으켜 탱크의 강철 장갑을 후려쳤다. 현궐 도시의 핵심 지역은 빙결을 겪었고, 그 위력은 혹시 혹한이 다시 이 세계로 돌아온 것이 아닌가 의심하게 할 정도였다—마땅히 점점 더워져야 할 이 계절에.

호박은 경악한 얼굴로 밖의 광경을 바라보며 저도 모르게 중얼거렸다. »이건…… 대체 어떻게 된 거지……«

»아주 강력한…… 광역 마법이야, 전설 등급이지«, 라이트도 저도 모르게 혀를 내둘렀다. »이런 계열의 법술은 처음 봐.«

»백기사, 하차해서 도보로 이동한다«, 고양은 생각에 잠긴 채 관측구로 밖의 빙결된 도시를 바라보다가 갑자기 명령을 내렸다. »나머지 차량 승무원과 병사들은 경계를 높이고 저속으로行进하라.«

백기사가 탄 장갑 트럭이 곧 멈춰 섰고, 라이트는 정예 사제들을 이끌고 트럭에서 뛰어내려 전투 망치를 움켜쥔 채 부대 선두로 나아갔다.

고양도 호박과 마지를 데리고 차에서 내렸다. 그는 땅으로 뛰어내려 금속 전투화로 단단한 얼음을 힘껏 밟았고, 얼음은 곧 허무하고 공허한 듯한 맑은 파열음을 냈다. 그 소리는 분명 정상적인 얼음 결정이 내는 소리가 아니었다.

고양은 허리를 굽혀 아무렇게나 깨진 얼음 조각 몇 개를 집어 들고, 마력을 불어넣으면서 천천히 으깨기 시작했다. 실체처럼 보이던 얼음덩이는 곧 맑게 갈라지더니 바람에 흩날리는 마력의 미진으로 변해 공기 속에서 조금씩 사라져 갔다.

호박은 이 광경을 보고 눈을 크게 떴다. »아…… 이 얼음들은 전부 마법으로 만들어낸 거야?«

»이 광경은 참 오랜만에 보는군…… 스노의 ‘한재’야«, 고양의 머릿속에 그에 해당하는 기억이 떠올랐다. 그는 가볍게 감회에 젖어 말하면서 옆에서 다소 망연한 표정을 짓고 있는 마지를 바라보았다. »빅토리아는 언제 전설 정점에 돌파한 거지?«

»전설 정점이요? 아뇨…… 빅토리아는 아마 전설 초급일 텐데……«, 마지는 잠시 멍해졌다가 곧 긴장한 얼굴로 물었다. »여기서 무슨 일이 있었는지 아시는 거죠? 왜 이렇게 조용한 거예요—적과 산악 군단이 모두 사라진 것 같은데……«

»긴장할 것 없다«, 고양이 마지의 말을 끊었다. »여기가 이미 빙결되었다면 그녀와 산악 군단은 분명 살아 있다. 물론 몇 가지 덤으로 붙은 것들도 살아 있겠지……«

그의 말이 끝나기가 무섭게, 앞서 길을 살피던 병사가 갑자기 소리쳤다. »장교님! 여기에 얼음에 갇힌 거인들이 잔뜩 있습니다!«

그 광경은 잊기 어려웠다—수많은 결정 거인이 두터운 얼음 속에 갇혀 있었고, 몸에는 투명한 얼음층이 덮여 마치 기이한 갑옷을 걸친 듯 햇빛 속에 서 있었다. 그들은 성곽 구역의 광장과 계단, 도로에 무리 지어 집결해 있었고, 집결할 때의 갖가지 자세를 그대로 유지하고 있었다. 마치 얼어붙는 순간까지도 혹한이 닥쳤다는 것을 깨닫지 못한 듯했다.

거석성을 포위했던 결정 거인의 대부분이 이곳에 남겨진 모양이었다.

호박은 경악한 얼굴로 눈앞의 섬뜩한 광경을 바라보다가, 한참 만에야 갑자기 입을 열었다. »이건 그 북방 공작이 벌인 짓이야? 그녀에게 이런 재주가 있다면…… 왜 진작 쓰지 않은 거지……«

»이건 전설 법술 ‘한재’지만, 내 생각에 빅토리아는 능숙하게 쓰지 못했을 거다. 그리고 능숙하지 못한 상태에서 한재는 어떤 적도 죽일 수 없다—빅토리아는 아군이 온다는 것을 깨달은 뒤에야 이 법술을 써서, 마땅히 때맞춰 홍풍으로 회군했어야 할 결정군단을 잠시 이곳에 붙잡아 둔 것일 거다«, 고양은 자신의 추측을 말하면서 동시에 다소 감회에 젖었다. »보아하니 그 시절의 스노에는 못 미치는군. 그 시절 스노는 이 한재를 갖가지로 활용해 냈는데……«

라이트가 고양 곁으로 다가왔다. »이…… 얼음 조각상들을 어떻게 처리할까요?«

»깨부숴라. 아직 얼어 있는 동안에 깨부숴라«, 고양은 백기사들이 든 무거운 전투 망치를 힐끗 보더니, 주위의 전차와 병사들을 둘러보고, 마지막으로 결정 거인들을 바라보았다. »이 가장 큰 놈만 남겨서 미리 잠가 두어라. ‘해동’된 뒤에 후방으로 보내 연구 자료로 쓸 수 있을지도 모르니.«

»이것들이 다시 해동된다고요?!«, 라이트는 먼저 깜짝 놀랐다가, 이내 서둘러 전사들을 지휘해 고양의 명령을 수행했다. »어서 움직여, 이 얼음 조각상들을 깨부숴……«

백기사들이 그들의 죽음을 구하고 상처를 치유하는 망치를 휘둘러, 이미 뒤틀린 나락에 빠진 영혼들을 구하기 시작했다. 고양은 발걸음을 옮겨 멀지 않은 비탈길로 향했다. »안으로 들어가 빅토리아의 상태를 살펴보자. 한재의 중심 구역은 성 내정인 것 같으니, 그녀가 그 안에서 우리를 기다리고 있을 거다.«

성 내정 구역에서 고양과 호박 일행은 곧 마찬가지로 빙결 상태에 놓인 산악 군단과, 산악 군단의 기사와 법사들에게 둘러싸인 한가운데에 있는 빅토리아 여대공을 찾아냈다.

마지막 산악 군단과 그들의 군주는 내정 구역의 인공 빙산 안에 얼어붙어 있었다. 바깥보다 훨씬 두터운 얼음층이 내정의 거의 3분의 2에 달하는 구역을 하나의 덩어리로 얼려 버렸고, 아마 백기사의 전투 망치로도 흔들 수 없을 듯했다. 그 투명한 얼음 너머로 고양은 지쳐 있으면서도 굳센 병사들을 또렷이 볼 수 있었고, 상처투성이의 기사들을 볼 수 있었으며, 단검을 뽑아 든 법사와 시종들을 볼 수 있었다. 물론 법장을 꽉 쥐고, 빙결될 때의 마지막 표정을 그대로 유지하고 있는 빅토리아 비르데도 볼 수 있었다.

마찬가지로 빙결된 빅토리아를 본 뒤, 고양의 표정에는 다소 의외라는 기색이 떠올랐다.

모든 이가 이 전설 법술의 강대함과 화려함에 압도되었다. 고양은 잠시 의외라는 기색을 거두고, 기억 속 정보에 따라 이 법술의 상황을 설명하기 시작했다. »스노 비르데가 그 시절 한재를 창조했지. 그것은 전장 전체를 일시적으로 얼려 버릴 수 있는 법술로, 소환된 얼음은 실력이 약한 전설 강자조차 얼음 속에 가둘 수 있다. 하지만 그 자체로는 사실 살상력이 없다—모든 얼음은 마력의 산물이고, 빙결된 단위들은 잠시 마력장 속에서 정지해 있을 뿐이다. 한재가 끝나고 마력장이 흩어지면, 빙결되었던 대상은 모두 다시 자유롭게 움직일 수 있게 된다. 그래서 그것은 잠시 전장을 통제하는 데만 쓸 수 있을 뿐, 직접적인 살상력은 갖지 못한다……«

»왜 나는 이 법술에 뭔가 문제가 있는 것 같지……«, 호박은 기묘한 표정으로 내정의 거대한 빙산을 바라보았다. »그럼 시전자가 같이 얼음 속에 갇혀 버리면…… 이 ‘한재’가 무슨 소용이야? 다 같이 잠시 얼어서 머리 좀 식히고, ‘얼음’이 녹으면 다시 싸우자는 거야?«

고양은 빅토리아가 있는 쪽을 한 번 바라보고, 잠시 생각에 잠긴 뒤 말했다. »그렇지. 그 시절 스노는 자신까지 한재 속에 얼리지는 않았어……

»나도 빅토리아가 어떻게 자신까지 얼려 버렸는지 이해가 안 가는군.«

호박. »……아?«

라이트가 사제들을 이끌고 고양의 명령을 완수하는 데는 적지 않은 시간이 걸렸다. 그들은 성 내성 구역에서 발견한 모든 ‘얼음 조각상’을 깨부수었다—아니, 빙결된 결정군집 하나하나를 망치로 때려 죽였다. 성 내정을 지키던 고양은 한재의 효과가 끝나고 마력이 녹아 사라질 때까지 더 오래 기다려야 했다.

사람들 앞에서, 그 거대한 빙산은 거의 순식간에 무너져 흩어졌다. 얼음 속에 갇혔던 산악 병단의 생존자들이 하나둘씩 정신을 차렸다. 이 충성스러운 전사들의 사고는 아직 이전 상태에 멈춰 있는 듯했다. 그들은 먼저 본능적 습관에 이끌려 얼마간 어리둥절하게 움직이다가, 이내 주위가 완전 무장한 낯선 병사들로 가득 차 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다.

고양은 혼란이 조금 가라앉기를 기다린 뒤에야 발걸음을 내디뎠다. 그는 공기 중에 아직 완전히 흩어지지 않은 마력 결정들을 넘어, 경악한 표정의 빅토리아를 향해 손을 내밀었다. »이런 상태로 만나게 될 줄은 몰랐군—다행히 그리 늦지는 않았어.«

»당신이…… 당신이 홍풍을 공격하고 있었던 거예요?!«, 빅토리아는 그제야 반응한 듯 반 박자 늦게 손을 내밀었다—이런 실례되는 모습은 이 여대공에게서 흔히 볼 수 없는 일이었지만, 그녀가 방금 겪은 변고를 생각하면 충분히 이해할 만했다. »정말 상상도 못 했어요…… 아, 성 밖의 그 괴물들은……«

»이미 처리했어. 나는 ‘한재’를 알아«, 고양이 말했다. »그런데 궁금하군. 한재를 모르는 사람이 이곳에 접근할까 봐 걱정되지는 않았나? 빙결이 풀린 뒤에 갑자기 다시 움직이기 시작한 결정 거인들은 엄청난 위험을 뜻하니까.«

»안수 전역에서 산악 군단을 구하러 올 능력이 있는 사람이라면 누구든 ‘한재’를 반드시 알 겁니다. 그것은 비르데 가문의 상징적인 힘이니까요«, 빅토리아가 말했다. »그래도…… 정말 당신이 올 줄은 몰랐어요……«

»아마 지금 안수 전역에서 온전한 군사력을 갖춘 곳은 남방뿐일 거다«, 고양은 고개를 저으면서, 막 임무를 마치고 돌아온 라이트를 바라보았다. »너는 백기사들을 데리고 부상자들을 치료해라. 여기 많은 사람이 응급처치와 질병 정화술이 필요하다. 그리고 가서 음식을 가져오고, 깨끗한 식수도 준비해라……«

전사들은 곧 행동에 나섰고, 긴장감 속에서도 질서 정연한 구조 작업이 펼쳐졌다. 부상당한 산악 군단 장병들은 이내 효과적인 치료와 위로를 받았고, 차에 실려 온 대량의 음식과 식수가 지친 이들의 기력을 보충해 주었다.

긴장되고 분주하면서도 질서 정연한 구조 속에서, 빅토리아는 억지로 정신을 가다듬고 고양에게 현재 외부의 정세를 물었다.

»유감이지만, 왕도의 기사단은 나와서 판세를 뒤집을 능력이 없었다. 그들은 지금 성상서성성을 지키느라 온 힘을 다하고 있을 거다. 서방 군단은 지금까지 고르곤 강 부근에 나타나지 않았다. 그들은 아마 성수니르 전장에 그대로 밀어 넣어질지도 모른다. 동방 군단은 전멸했고, 지금 동방 전역은 아무도 통제하지 않는 상태다. 나는 그곳의 질서를 유지할 방법을 강구하고 있다……«

고양은 자신이 파악한 정보를 하나하나 전했지만, 그 정보 하나하나가 빅토리아의 기분을 더욱 가라앉게 했다.

»상황이 이토록 나빠졌을 줄은 몰랐어요……«, 이 여공작은 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 평소 풍부한 표정을 거의 드러내지 않는 사람이었지만, 오늘은 그녀의 모든 표정이 숨김없이 드러나, 인간 전체가 유달리 생생하게 느껴질 정도였다. »동방에 이 재앙에 맞설 주력이 일부 남아 있을 거라고 생각했는데…… 그들이 산악 군단보다 상황이 더 나쁠 줄은 몰랐어요.«

»이 재앙은 그들 쪽에서 가장 먼저 터져 나온 것이었습니다.« 고대가 말하고는, 이내 다소 궁금한 듯 빅토리아를 바라보았다. »사실 저는 한 가지가 몹시 궁금합니다…… 당신의 한재는 어째서 당신 자신까지 얼려 버린 것입니까? 제가 알기로, 그때 스노가 이 법술을 창조했을 적에는 시전자까지 함께 얼려 버리는 문제는 없었습니다.«

빅토리아는 잠시 침묵했고, 그 몇 초 동안 현장의 분위기는 조금 어색해진 듯했다.

»실은 저는 이 법술을 터득하지 못했습니다……« 여공작은 마침내 하는 수 없이 솔직하게 고백했다. 그녀는 가문에 대대로 전해 내려온 옅은 금빛 눈꽃 수호부를 꺼냈고, 그 말투에는 적잖은 부끄러움이 배어 있었다. 조상에게 부끄러운 듯한 부끄러움이었다. »한재는 여러 대 전에 이미 전승이 끊어졌고, 빌데르 가문의 이 힘의 상징은 실은 줄곧 이 수호부 위에 세워져 있었습니다.«

북방의 빌데르 가문은 여러 대 전에 이미 ‘한재’에 대한 전승을 잃어버린 것인가……

고양은 마음속으로 문득 한숨이 나왔다. 세월이 흐르며 변해 가는 힘에 감회가 일었던 것이다. 그러나 이내 그의 시선은 빅토리아의 손에 들린 그 수호부의 독특한 재질이 뿜어내는 광택에 사로잡혔다.

»이 수호부를 만든 재료가 어디서 나온 것인지 아십니까? 당신들이 영원석판 하나를 녹여 버린 것입니까?!«

：。：