第630章　解凍

部隊は東へ東へと進み、予想していた敵にはほとんど出会わなかった。

精鋭の晶簇軍団もなく、救援に戻ってくる大部隊もなく、道中で高旸が自ら率いるこの部隊が遭遇したのは、ほんの数回の小規模な放浪晶簇だけだった――制御を失ったそれらの怪物たちは平原と丘陵のあいだをあてもなくさまよい、戦車を見るなり無我夢中で突進してきたが、あっさりと一掃され、脅威と呼ぶにも値しなかった。

その状況は、巨石城のずたずたに崩れた高い城壁が観測兵の視野に現れるまで続いた。

観測員を務める兵士が車内に戻り、多機能戦術ゴーグルを外して、いくらか驚いた顔で言った。「報告します、前方に大規模な凍結の痕跡を発見、広域魔力反応あり！」

琥珀は車両の観測孔越しに外の廃墟の街並みを見やった。崩れ落ちた磚瓦や木梁の表面を広い範囲の霜が覆い、残垣断壁のあいだに垂れ下がる氷晶にはわずかな血色が滲んでいた。城区の外縁ではまだ氷雪の量はそれほど多くなかったが、部隊が奥へ進むにつれ、氷天雪地と呼ぶほかない世界が次第に人々の眼前に現れてきた。

厚い堅氷が内城の全体を覆い、無数の死体や残骸が冷たい彫刻と化していた。唸る風が幾層もの雪を巻き上げ、戦車の鋼鉄の装甲に叩きつける。玄闕都市の中核地区は氷結に見舞われており、その威力は、まるで寒冬が再びこの世界に舞い戻ったのではないかと疑わせるほどだった――本来なら日ごとに暖かくなるはずのこの季節に。

琥珀は驚いた様子で外の光景を見つめ、思わず呟いた。「これは……どういうこと……」

「非常に強力な……広域魔法だ、伝説級の」と莱特も思わず舌を巻いた。「似たような法術は見たことがない」

「白騎士は下車して徒歩で行け」高旸は何かを考えるように観測孔から外の氷結した都市を眺め、それから突然命じた。「残りの車組と兵士は警戒を強め、低速で進め」

白騎士の乗る装甲トラックがまもなく停車し、莱特は精鋭の牧師たちを率いてトラックから飛び降り、戦鎚を手に部隊の前方へと進み出た。

高旸も琥珀と玛姬を連れて車を離れた。地面に跳び降りると、金属の戦靴が固い寒氷を重く踏みつけ、その氷はまもなく幻想的で空虚なほど澄んだ砕ける音を立てた。その音は明らかに、正常な氷晶が発すべきものではなかった。

高旸は腰をかがめ、手近な砕けた氷塊をいくつか拾い上げると、魔力を注ぎ込みながらゆっくりと握り砕いた。実体に見えた氷の塊はすぐに澄んだ音を立てて裂け、続いて風に舞う魔力の微塵と化し、少しずつ空気の中に溶けていった。

その光景を見て、琥珀は思わず目を見開いた。「あ……この氷はみんな魔法で作られたものなの？」

「本当に久しぶりにこの光景を見た……スノーの『寒災』だ」高旸の脳裏に対応する記憶が浮かび、小声で感慨を漏らしながら、少し茫然とした表情を浮かべる玛姬のほうを見やった。「ヴィクトリアはいつ伝説の頂点に突破した？」

「伝説の頂点？いえ……ヴィクトリアはまだ伝説の初級のはずです……」玛姬は一瞬呆け、すぐに緊張した様子で尋ねた。「何が起きたのかご存じなんですね？なぜここはこんなに静かなんです――敵も山地軍団も、まるで……」

「緊張することはない」高旸は玛姬の言葉を遮った。「ここがすでに氷結している以上、彼女も山地軍団も必ず生きている。もちろん、余計なものもいくつか生きているはずだ……」

その言葉が終わるか終わらないうちに、前方で道を探っていた兵士が突然声を張り上げた。「長官！ここに氷結した巨人がたくさんいます！」

その光景は忘れがたいものだった――無数の晶簇巨人が堅氷の内部に閉じ込められ、その身には透き通った氷の層が覆い、まるで奇妙な鎧をまとったかのように陽の光の中に立っている。彼らは群れをなして城堡区の広場や階段、道路に集結し、集結時のさまざまな姿勢を保ったままだった。凍りついた瞬間まで、彼らは厳冬がすでに訪れたことに気づいていなかったかのようだった。

どうやら巨石城を包囲していた晶簇巨人の大半はここに残されたらしい。

琥珀は目の前の背筋も凍る光景を驚きとともに見つめ、しばらくしてから突然口を開いた。「これはあの北方公爵がやったの？彼女にそんな力があるなら……どうしてもっと早く使わなかったの……」

「これは伝説法術の『寒災』だが、ヴィクトリアは使いこなせていないのではないかと思う。使いこなせていない状態では、寒災は敵を一人も殺すことができない――ヴィクトリアは援軍が来たことに気づいてからこの法術を使い、本来なら紅楓へ救援に戻れたはずの晶簇軍団をここに一時的に足止めしたのだろう」高旸は自分の推測を口にしつつ、どこか感慨深げでもあった。「往年のスノーには及ばないようだな。あのころのスノーは、この寒災を実に多彩に使いこなしていた……」

莱特が高旸のそばへ来た。「この……氷の彫刻どもはどうしますか？」

「砕け、まだ氷結しているうちに砕くんだ」高旸は白騎士たちの手にある重い戦鎚を一瞥し、周囲の戦車と兵士を見渡し、最後に晶簇巨人たちに目をやった。「この一番大きいのだけ残せ、あらかじめ拘束しておくんだ。『解凍』のあと、後方へ研究材料として送り返せるかもしれん」

「まだ解凍するんですか？！」莱特はまず驚き、それから慌てて兵士たちに高旸の命令を実行するよう指示した。「すぐに動け、この氷の彫刻どもを砕くんだ……」

白騎士たちは救死扶傷の槌を振り上げ、すでに歪みに堕ちた魂を救い始めた。高旸はというと、すぐ近くの坂道へと歩み出した。「奥へ行ってヴィクトリアの様子を見よう。寒災の中心区はどうやら城堡の内庭らしい、彼女はそこで私たちを待っているはずだ」

城堡内庭区で、高旸と琥珀たちはほどなく、同じく氷結した状態の山地軍団と、騎士や魔術師たちに囲まれた中央のヴィクトリア女大公を見つけた。

最後の山地軍団とその君主は内庭区の人為的な氷山の中に凍りついていた。外よりもはるかに厚い氷層が内庭のほぼ三分の二の区域をひとつの塊として凍らせており、白騎士の戦鎚でもこれを揺るがすことはできないだろう。透き通った氷塊越しに、高旸には、疲れ切っていながらも毅然とした兵士たちの姿が、傷だらけの騎士たちの姿が、すでに短剣を抜いた魔術師と従者の姿がはっきりと見えた。そしてもちろん、法杖を固く握り、氷結した瞬間の最後の表情を保ったままのヴィクトリア・ヴィルデの姿も。

同じく氷結したヴィクトリアを見て、高旸の表情には少し意外の色が浮かんだ。

誰もがこの伝説法術の強大さと絢爛さに圧倒された。高旸はしばし意外の念をしまい込み、記憶の中の情報に従ってこの法術の状況を説明し始めた。「スノー・ヴィルデが当時創り出した寒災は、戦場の全体を一時的に凍結させる法術で、召喚された氷塊は実力の劣る伝説の強者さえも閉じ込めることができる。だがそれ自体には実は殺傷性はない――氷塊はすべて魔力の産物であり、凍結された単位はただ一時的に魔力場の中に静止させられているだけだ。寒災が終わり魔力場が消散すれば、凍結された目標はみな自由に動く能力を取り戻す。だからこれは一時的に場を制するためにしか使えず、直接の殺傷力は持たない……」

「なんだかこの法術には問題がある気がするんだけど……」琥珀は奇妙な表情で内庭の巨大な氷山を見やった。「それで術者が一緒に凍っちゃったら……この『寒災』って何の意味があるの？みんなで一緒に一時的に凍って冷静になって、それから『氷』が溶けたらまた戦うの？」

高旸はヴィクトリアのほうを一瞥し、しばし沈吟してから言った。「そういうことだ。当時のスノーは自分自身まで寒災の中に凍らせたりはしなかった……

「ヴィクトリアがどうやって自分まで凍らせてしまったのか、私にもわからない」

琥珀：「……え？」

莱特は精鋭の牧師たちを率いて、高旸の命令を果たすのに少なからぬ時間を要した。彼らは城堡内城区で見つけたすべての「氷の彫刻」を砕いた――つまり、氷結した晶簇の一つ一つを槌で打ち倒したのだ。一方、城堡内庭に控えていた高旸は、寒災の効果が終わり魔力が消え去るまで、さらに長い時間を待たねばならなかった。

皆の目の前で、その大規模な氷山はほとんど瞬時に崩れ去り消散した。中に閉じ込められていた山地兵団の生存者たちは一人また一人と意識を取り戻した。これらの忠誠な戦士たちの思考はまだ以前の状態に停滞しているらしく、まず本能の惰性に駆られてしばらく慌ただしく動き回り、それから周囲に完全武装した見知らぬ兵士たちがびっしりと立っていることに愕然として気づいた。

高旸は混乱が少し落ち着くのを待ってから、歩み出した。彼はまだ空気中に消えきらずに残る魔力の結晶をまたぎ越し、驚きの表情を浮かべるヴィクトリアに手を差し伸べた。「こんな状態で会うとは思わなかった――幸い、それほど遅くはなかったようだ」

「あなたが……あなたが紅楓を攻めているのですか？！」ヴィクトリアはようやく事態を飲み込んだかのように、半拍遅れて手を差し出した――このような失態はこの女大公には珍しいことだったが、彼女が先ほど経験した変事を考えれば、すべては理解できるものだった。「本当に思いもしませんでした……ああ、城堡の外のあの怪物たちは……」

「もう片付けた、私は『寒災』を知っているからな」高旸は言った。「だが興味があるのは、寒災を知らない者がここに近づくことを心配しないのか？氷結が解けたあと、突如として動きを取り戻すあの晶簇巨人たちは、大きな危険を意味するぞ」

「アンスー全土で山地軍団を救援に来られる者なら、必ず『寒災』を知っています。これはヴィルデ家の象徴たる力ですから」とヴィクトリアは言った。「ですが……確かに、あなたが来るとは思いもしませんでした……」

「おそらく今、アンスー全土で完全な軍事力が残っているのは南境だけだろう」高旸は首を振り、それから先ほど任務を終えて戻ってきた莱特を見やった。「白騎士たちを連れて負傷者を治療しろ、ここには救急と除病術を必要とする者が大勢いる。それから食料を持ってこさせろ、清潔な飲み水も用意するんだ……」

兵士たちはただちに行動を開始し、緊張しながらも秩序ある救援活動がすぐさま展開された。傷ついた山地軍団の将兵たちはほどなく効果的な治療と心の落ち着きを得て、車両とともに運ばれてきた大量の食料と飲み水が、これらの疲れ切った者たちの体力を補った。

緊張と多忙、しかも秩序だった救援のさなか、ヴィクトリアは無理に気力を奮い起こし、高旸に現在の外部の情勢を尋ねた。

「残念ながら、王都の騎士団には形勢を覆す力はない。彼らは今、全力で聖霜栖城を守っているはずだ。西境軍団は今に至るまでゴルゴン河の近くに現れていない、おそらくそのまま聖スニルの戦場に投入されるだろう。東境軍団はすでに全滅し、現在東境全体は誰にも統制されない状態にある。私は何とかしてそこの秩序を維持しようとしているところだ……」

高旸は自分が把握している情報を一つ一つ挙げていったが、その一つ一つがヴィクトリアの気分をさらに沈ませた。

「事態がここまで悪化していたとは思いませんでした……」この女公爵は眉を固く寄せた。普段は豊かな表情をほとんど見せない人物だが、今日はそのすべての表情を隠そうともせず、その姿はむしろひときわ生き生きとして見えた。「東境にはこの災厄と戦う主力が一部残っているものと思っていました……まさか山地軍団よりも酷い状況だったとは」

「この災厄が最初に彼らの側から勃発したのです」と高岱は言い、すぐに少し好奇心を込めた目でヴィクトリアを見やった。「実は一つ、とても不思議に思っていることがあるのですが……あなたの寒災は、なぜあなた自身まで氷漬けにしてしまうのですか？　私の知る限り、かつてスノーがこの法術を創り出したとき、術者まで一緒に凍りつかせるなどという問題はなかったはずです。」

ヴィクトリアは少し黙り込んだ。その数秒の間、その場の空気はわずかに気まずいものになったようだった。

「実は、私はこの法術を身につけてはいないのです……」と女公爵は最後に打ち明けざるを得なかった。彼女は家に伝わる淡金色の雪花の護符を取り出すと、その口調には少なからず慚愧の色が混じった。先祖に申し訳ないという慚愧だった。「寒災は何代も前に伝承が絶えており、ヴィルデ家のこの力の象徴は、実はずっとこの護符の上に築かれていたのです。」

北方のヴィルデ家は、何代も前に「寒災」の伝承を失っていたのか……

高暘の胸中にふと、感慨のようなものが湧き起こった。歳月が移り変わる力への嘆息だった。しかしすぐに、彼の視線はヴィクトリアの手にあるその護符の独特な材質の輝きに引き寄せられた。

「この護符を作る材料がどこから来たのか、知っていますか？　まさか、永遠の石板を溶かしたとでも？！」

：。：