제627장 전쟁 기계

만물종망회가 일으킨 이 재앙이 없었다면, 아마 세실 군단을 전면에 내세운 이 전쟁은 훨씬 더 늦게 찾아왔을지도 모른다—하지만 세상에 만약은 없는 법, 만물종망회가 성령 평원에서 인조 재앙을 일으킨 이상, 남경에서 온 철강 군단이 무대에 오르는 것은 필연이었다.

이 철강 군단은 아직 어리고, 전술 사상과 병사 훈련 등 여러 면에서 더 다듬어져야 했으며, 성령 평원의 전장은 그들에게 최고의 훈련장이었다.

새벽녘, 은밀히 급행군을 이어오던 제1병단이 홍풍성 남부의 작은 평원 지대에서 수정군집 군단의 첫 번째 봉쇄선과 맞닥뜨렸다. 피할 수 없는 이 조우전이 전투 전체의 기점이 되었으니, 고르곤강에서 날아온 세 차례 함포 사격으로 시작하여 병단의 전차 부대가 쐐기 대형으로 집결해 수정군집 방어선을 향한 맹공을 펼쳤다.

철회색 거대 매가 구름층 밑바닥을 스치듯 날아가, 전장의 모습을 기수의 눈에 비추었다. 소유·상엽은 병단의 공격 선두를 내려다보며 세실인들의 전투 방식을 하나도 빠짐없이 눈에 담았다—그녀는 견고한 방패와 강력한 포를 갖춘 탱크들이 공격 대열을 이루어 최대 화력 투사 방식으로 수정군집 군단 방어선의 약점을 향해 맹공을 퍼붓는 동시에 계속 전진하는 것을 보았다. 기습을 당한 수정군집 군단은 죽음을 두려워하지 않았지만, 이런 집중식 포격 앞에서는 전선을 유지하는 것이 도저히 불가능했다—강화된 육체든 성벽과 마법 방패에 의지해 구축한 견고한 진지든, 집중 포화 앞에서는 순식간에 무너져 내렸다.

그런 돌파구 하나가 열리면 탱크로 구성된 공격 대열은 속도를 높이기 시작하고, 진격 도중 재빨리 여러 개의 작은 쐐기 대형으로 분산되어 계속되는 전진과 포격으로 방어선의 균열을 더욱 벌려 놓았다. 동시에 전차 부대와 협동 공격하는 보병들도 전장에 들어와, 각자의 ‘핵심 전차’를 중심으로 적 진지 쪽으로 더욱 깊숙이 절개 침투해 들어갔다. 이들은 전차를 위협할 수 있는 근거리 적을 제거하거나 적 진지의 방위를 지시해 탱크의 포격을 유도하는 임무를 맡았으며, 작전이 끝날 때까지 그 일을 이어 갔다.

그리고 이 전 과정에서 후방 고지에 자리한 장거리 마도포는 거의 끊임없는 포격을 유지했다—포격은 수정군집 군단 방어선의 후방을 덮쳤고, 적이 방어선을 증원할 가능성을 거의 완전히 꺼뜨려 버렸다. 긴급히 소집된 수많은 수정군집 감염자들이 수 킬로미터 밖에서 가로막혀, 포화 속에서 계속 죽어 나갔다. 방어선 전체가 사라질 때까지, 그들이 안전하다고 믿었던 ‘후방’이 새로운 전선이 될 때까지……

이런 공격은 엄청난 양의 실탄을 소모했다(심지어 에너지 무기라 해도 수많은 집속 수정을 태워 버릴 터였다). 하지만 세실인들의 무기 비축량은 전쟁이 끝날 때까지 버티기에 충분할 듯했다—소유는 남경 전체가 지난해부터 이 전쟁을 준비해 왔음을 알고 있었다(사실 그들은 공국을 세울 때부터 전쟁을 준비해 왔을 터였다. 다만 처음의 적은 수정화된 괴물이 아니었을 뿐이다). 공장 하나하나, 생산 라인 하나하나, 수많은 노동자들이 밤낮없이 포탄과 무기 수정을 생산하고, 밤낮없이 포와 전차 차체를 조립했다. 동경에서 온 금속, 왕실에서 온 마법 재료, 그리고 남경 자체가 비축한 막대한 자원이 거의 전부 공기를 갈라지며 날아가 전장에서 펑펑 터지는 그 물건들로 바뀌어 있었다—

그리고 오늘날까지, 바로 이 순간까지도 남경의 공장들은 쉴 새 없이 생산을 이어 갔고, 심지어 새로운 생산 라인마저 하루도 쉬지 않고 늘어났다. 날마다 수없이 많은 물자가 고르곤강을 따라, 왕소도(王劭道)를 따라, 전구의 임시 도로를 따라 기계선이나 마도차에 실려 전선으로 실려 갔다.

남경 전체가 마치 하나의 거대한 기계로 변한 듯했다. 모든 자원이 이 기계의 투입구 안으로 통합되었고, 톱니바퀴와 지렛대가 우렁차게 울리는 가운데 그들의 무장은 오히려 싸우면 싸울수록 늘어났다.

고양·세실은 이런 상태를 ‘전시 체제’라고 불렀다.

»서북 c12 구역에서 마력 집적이 관측됐다. 적의 증원군이다.« 소유·상엽은 거대 매를 조종해 구름과 안개를 스쳐 날아갔다. 대지가 기울고 고도가 낮아지는 찰나의 순간에 그녀는 후방으로 최신 관측 정보를 보내고, 지면에서 뻗어 오는 교차 번개 그물이 자신을 덮치기 전에 그 구역을 벗어났다. »함포 지원을 요청한다.«

»여기는 개척자호, 수신했다. 포격은 일 분 뒤 도착한다.«

처음에 세실 군단의 전술은 사실 그리 고명하지 않았다.

그들은 분명 완전히 새롭고 강력한 군대를 만들어 냈지만, 이 군대는 그들 자신에게도 철저히 새로운 존재였다. 고양·세실은 그를 위해 일련의配套 전술과 훈련 방안을 설계했으나, 지휘관부터 병사까지 그것을 허공에서 이해하기란 어려웠다—그들은 기계적으로 훈련을 수행했고, 영주에 대한 절대적인 신뢰를 바탕으로 실전 증거가 전혀 뒷받침되지 않는 기술들을 기록해 두었다. 그리고 이 전쟁이 시작된 한동안, 그 훈련 내용을 순조롭게 구현해 낸 지휘관은 거의 없었다.

소유는 탱크들이 떼를 지어 적진으로 돌격하고, 협동 공격해야 할 보병들이 훨씬 뒤처져 있는 모습을 직접 보았다(사실 병사가 아군 탱크에 깔려 죽지 않은 것만 해도 그전의 기계적 훈련이 효과가 있었음을 뜻했다). 또한 작전 반이 전선 상황을 긴장한 나머지 과장되게 묘사하는 바람에 후방 지휘관이 적의 규모를 잘못 판단하여 화력 지원을 낭비하고 원래의 공격 계획을 엉망으로 만든 꼴도 보았다.

그 첨단 무장이 충분히 강력하지 않았더라면, 수정군집 군단이 남경 군대 앞에서 갈팡질팡하지 않았더라면, 세실 공국의 군대가 이렇게 빨리 진격할 수는 없었을 것이다.

지휘차 안에서 고양은 마망 통신을 통해 전 선선의 상황을 파악하고 있었다. 바로 조금 전, 한 연대가 돌발 상황으로 전투에서 이탈했다.

그들은 명령을 잘못 알아들어 행군 도중 적에게 포위당했다. 결국 포위를 뚫고 나오기는 했지만, 전차 열두 대 가운데 일곱 대가 파괴되고 사상자가 속출해 어쩔 수 없이 후퇴해 정비할 수밖에 없었다.

예비 연대가 제4연대의 빈자리를 메우고 계속해서 거인들의 방어선을 해체해 나갔다.

성령 평원의 전장은 최고의 실전 무대였다. 세실 공국의 군단은 이곳에서 최고의 단련을 받을 터였고, 지금까지도 병사와 지휘관들은 계속 발을 맞추며 훈련장에서 배운 것들을 능숙하게 다듬어 가고 있었다. 그들은 아직 충분히 잘하지 못했지만, 고양이 보기에는 무섭게 발전하고 있었다.

이는 병사들의 문해율 덕분이라 할 만했다.

팔 할 이상의 병사가 기본적인 쓰기와 계산 능력을 갖추고 있었고, 그것만으로도 더 나은 논리적 사고를 갖추고, 상대적으로 복잡한 전장 경험을 빠르게 축적하며, 상부의 각종 명령을 이해하기에 충분했다.

한편으로 고양이 구상한 전술은 어느 정도 기존 지구의 경험에 얽매여 있어, 이 세계의 실제 상황에 반드시 들어맞으리라고는 할 수 없었다. 이 점에서 군단의 지휘관들은 분명 상황에 맞게 배워야 했고, 능동적으로 조정하는 법을 익혀야 했다—이 역시 병사들의 높은 문화 수준과 부사관 계층의 전문성에 힘입은 바였다.

이 전쟁이 끝난 뒤에도 세실 군단은 아직 백전노장이라 부르기엔 부족하겠지만, 적어도 자신들의 첨단 장비를 올바로 운용할 줄 아는 합격한 현대적 군단이 되어 있을 터였다.

세실인들은 북쪽으로 진격하고 있었다. 놀라운 속도로, 마치 통제를 잃은 맹수처럼 북쪽으로 진격하고 있었다.

이 ‘진격’은 이제 ‘돌격’이라고 해도 무방할 지경이었다.

시돈이 경악하며 깨어나 남부 방어선 지휘를 맡은 부하의 보고를 들을 때, 신얼 군단이 평원 지역에 설치한 첫 번째 방어선은 이미 사라져 있었다—돌파된 것이 아니라, 정신 감응 속에서 통째로 사라져 버린 것이었다.

마치 재로 화해 바람 한 줄기에 흔적도 없이 날아가 버린 듯했다.

완전히 신얼 형체로 전환된 만물종망회 신관 하나가 고개를 푹 숙인 채, 긴장하고 다소 겁먹은 목소리로 보고했다. »그들이 회목 장원 일대를 이미 돌파했고, 지금 우리 제2방어선을 공격하고 있습니다…… 고르곤강 위에 거대한 전함이 나타났습니다…… 여섯 개 대대…… 아뇨, 아홉 개 대대가 방금 또 연락이 끊겼습니다!!«

시돈이 눈을 부릅떴다. »어떻게 그들이 이렇게 가까이 온 거지?! 왜 아무도 그 전에 발견하지 못했나?!«

어둠의 신관들은 입을 다물고 숨을 죽였지만, 시돈도 이들 입에서 답을 얻으리라 기대하지는 않았다—세실인들의 공격은 이미 기정사실이었고, 이제 와서 그들이 그전에 어떤 경로로 움직였는지 연구하는 것은 무의미했다.

»그들은 홍풍을 노리고 있어…… 빌어먹을…… 어떻게 이렇게 빨리!!« 그는 낮게 욕을 중얼거리며, 마침내 처음으로 세실인들의 힘에 대해 경악을 느꼈다.

그는 한때 죽음에서 돌아온 그 개척자를 경계한 적이 있었다. 그가 일 년 안에 남경의 힘을 통합하는 것을 경계한 적이 있었다…… 하지만 그건 이미 지나간 일이어야 했다!

만물종망회는 이미 강력한 신얼 군단을 만들어 냈다. 이 강력한 군단은 한 달 안에 안수 왕국 전체를 뒤엎을 수도 있었고, 마땅히 비할 데 없이 강대해야 했다. 왕실과 동경의 귀족군과 싸우는 과정에서 이 군단은 실제로 그 강대함을 드러냈다. 그런데…… 지금 이게 대체 어떻게 된 일인가?

»당장 평원 지역의 전환자들을 소집해 제2방어선을 강화한다. 그리고 남부 지역 군단은 후퇴시켜 세실인들의 퇴로를 막는다—그들의 배후에서 공격한다!«

잠깐의 당혹 뒤 시돈은 강제로 마음속의 충격을 눌러 내리고, 자신이 생각할 수 있는 최선의 방안으로 세실인들의 공격에 대응하기 시작했다—그는 한 가지 사실을 깨달았다. 세실인들은 은밀한 행군 방식으로 곧장 홍풍 평원까지 돌파해 들어왔다는 것, 그것은 그들의 남부에 주둔한 신얼 대군이 아직 온전하다는 뜻이었다…… 그렇다면 북쪽에서 세실인들을 막기만 하면, 남쪽의 신얼 군단이 적의 배후에서 공격을 가할 수 있었다.

저 코로드가 이 자리에 있었다 해도 이보다 나은 방안은 내놓지 못했을 터였다.

그러나 그의 명령이 내려진 지 얼마 지나지 않아, 거인 형체의 신관 하나가 몸을 약간 떨며 말했다. »교장 각하…… 우리 제2방어선이…… 이미 사라졌습니다…… 적이…… 적이……«

이 신관은 말조차 제대로 잇지 못했지만, 시돈은 이미 그 입에서 더 이상 정보를 들을 필요가 없었다—

그는 은은한 폭발음을 들었다!

마력의 바람이 허공에서 일어나더니, 시돈의 모습이 순식간에 뒤틀린 검은 덩굴에 휩싸였다. 다음 순간 그는 성 안 곳곳에 설치된 덩굴 네트워크를 통해 홍풍 남부의 성벽에 도착했다.

그는 남쪽 평원 위로 거대한 연기가 치솟아 오르고, 기묘한 형상의 금속 차량들이 초토가 된 대지를 짓밟으며 이쪽으로 달려오는 것을 보았다. 평원을 배회하며 순찰하던 신얼 전환자들은 폭발과 섬광에 끊임없이 소멸하고 있었고, 그 폭발과 섬광—분명 마법 효과로 보이는 그것들은 바로 그 금속 물체들이 쏘아 내는 것이었다.

이전 정보에서 묘사된 것과 같았다. 저것이 바로 남쪽에서 온 세실 군단이었다.

홍풍성의 수비병들이 즉시 움직였다. 수많은 키 큰 신얼 거인들이 성벽에 올라 방어선을 구축했고, 홍풍 성벽의 룬 석벽이 밝은 빛을 발산하며 희미한 마법 장벽이 허공에서 빠르게 형태를 갖추기 시작했다—성령 평원 중부의 중요한 도시 가운데 하나인 홍풍에도 도시급 방어막 체계가 있었지만, 그래도 반석 요새 같은 중형 요새는 아니었기에 방어막 장치는 오랜 시간을 켜 둘 수 없었고, 도시가 위협받을 때에만 방어막이 임시로 올라오는 것이었다.

시돈은 허공의 마력이 점차 벽루로 응결되는 것을 바라보았다. 그러나 방어막이 완전히 닫히기 전, 그는 갑자기 먼 연기 속에서 빛이 번쩍이는 것을 보았다—

기묘한 물체가 옅은 청록색 마력 기류를 휘감은 채 공기를 갈라 곧장 날아왔고, 아직 닫히지 않은 붉은 단풍 결계를 뚫고 성벽을 향해 곧바로 추락했다.

동쪽 변경의 초월자가 변모한 신벌 거인이 손을 뻗어 호기심 어린 손길로 그 날아온 물체를 붙잡았다. 그 물체의 힘이 워낙 막강해서, 강대한 지휘자급 거인조차 그것을 붙든 순간 거의 그대로 채여 날아갈 뻔했다. 거인은 발을 잇달아 물리며 성벽 위에 끔찍한 움푹한 구덩이를 연달아 남긴 끝에야 간신히 몸을 가누고는, 호기심 가득한 얼굴로 그 오벨리스크 같은 금속 덩어리를 눈앞으로 들어 올렸다. »이건 뭐지? 이 기운 덩어리 말고는 안에 마력 반응이 없는 것 같은……«

»바보!!« 히튼이 어이없다는 듯 벌렸던 입을 다물고 격노하여 고함을 질렀다. 보통 전장에서 맨손으로 적이 던진 무기를 붙잡는 것은 강력한 힘과 뛰어난 무예의 상징으로 여겨졌지만, 세실인들이 만들어 던지는 물건을 아무거나 붙잡아도 되는 것이었나?

만물종망회 내부에는 이미 오랜 경험이 있었다. 세실인과 싸울 때는 그들이 당신을 향해 무엇을 던져 오든, 설령 호박파이 하나라 해도 결코 손을 뻗어 잡아서는 안 된다!

그들이 던지는 물건은 거의 전부 터진다!

그러나 그가 경고하기도 전에, 거인 손안의 ‘금속 덩어리’는 이미 폭발해 버렸다.

기계 장치가 미리 설정된 룬 기구를 발동시켰다. 이제 그것에는 마력 반응이 있었다.

폭발의 거대한 섬광이 무모한 거인 지휘자를 온전히 뒤덮었고, 무수히 부서진 수정과 금속이 사방으로 튀어 흩날렸다. 히튼은 재빨리 방패를 펼쳐 자신을 다칠 수도 있는 그 파편들을 모두 막아냈고, 폭발이 걷힌 뒤 거인이 서 있던 자리에서 그는 산산이 부서진 정강이 하나만을 발견할 수 있었다.

다음 순간, 붉은 단풍성의 도시 방어막이 마침내 닫혔다.

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