第627章　戦争機械

万物終亡会が引き起こしたこの災厄がなければ、セシル軍団を表舞台に押し出すこの戦争は、おそらくもっと先まで延期されていたことだろう――だが世に「もし」はない。万物終亡会が聖霊平原で人為的な天災を巻き起こした以上、南境から来たる鋼鉄の軍団が舞台に上がるのは必然だった。

この鋼鉄の軍団はまだ若く、戦術思想も兵員の訓練も磨きをかける必要があった。そして聖霊平原の戦場こそ、彼らにとって最良の練兵場となるはずだった。

夜明け、秘匿急行軍を続けていた第一兵団は、紅楓城の南にある小平原地帯で晶簇軍団の第一防衛線に接触した。この避けようのない遭遇戦こそが、戦役全体の起点である――ゴルゴン河からの三度の艦砲射撃を口火に、兵団の戦車部隊は鋒矢の陣を結び、晶簇の防衛線へと猛攻を仕掛けた。

鉄灰色の巨鷹が雲の底をかすめ、戦場の光景を騎乗者の目に映し出す。ソウ・シュアンイエは軍団の攻撃鋒面を見下ろし、セシル人の戦い方を余すところなく目に収めていた――強固な護盾と強力な砲を備えた戦車が攻撃陣を組み、最大火力の投入によって晶簇軍団の防衛線の弱点へ猛攻を加えつつ、絶えず前進を続けていた。不意の襲撃を受けた晶簇軍団は死を恐れず勇猛だったが、この集中砲撃の前で陣線を維持することなど不可能だった――強化された血肉の身体も、城壁や魔法の盾に依拠して築かれた堅固な陣地も、集中砲火の下で瞬く間に崩れ去っていった。

そうして突破口が開かれると、戦車の攻撃陣は加速を始め、行進しながらたちまち幾つかの小さな鋒矢に分散し、絶え間ない前進と砲撃によって防衛線の裂け目をさらに切り広げていく。同じ頃、戦車部隊と協同攻撃する歩兵も戦場に入り、それぞれの「核心戦車」を中心として、敵陣へさらなる切り込みと浸透を図るのだった。彼らは戦車を脅かすかもしれない近距離の敵を破壊し、あるいは敵陣地の方位を示して戦車の砲撃を導く――作戦終了まで、それを繰り返す。

そしてこの全過程を通じて、後方の高台に陣取る長距離魔導砲はほぼ絶え間ない砲撃を続けていた――砲撃は晶簇軍団の防衛線後方を覆い、敵が防衛線を増援する可能性をほぼ完全に断ち切った。緊急に召集された膨大な数の晶簇感染者は数キロの彼方に阻まれ、砲火の下で次々に命を落としていく――防衛線が消え去るまで、かつて安全だった「後方」が新たな前線と化すまで。

このような攻撃は、驚くべき数の実体砲弾を消費する（たとえエネルギー兵器であっても、多くの集束結晶を焼き尽くす）。だがセシル人の武器備蓄は、戦争の終結まで支えられるはずだった――ソウは知っている。南境全体が昨年からこの戦争の準備を進めてきたのだ（実のところ、公国を建てた頃からすでに戦争の備えをしていたに違いない。ただ最初の敵は水晶化した怪物ではなかったのだろう）。幾つもの工場、幾つもの生産ライン、幾万の労働者が、昼夜を分かたず砲弾と武器結晶を生産し、昼夜を分かたず砲と戦車の車台を組み立てていた。東境からの金属、王家からの魔法材料、そして南境自らが備蓄した大量の資源――そのほとんどすべてが、空気を裂いて唸り、戦場で轟然と爆発するこれらのものへと姿を変えていた。

しかも今日この瞬間に至るまで、南境の工場は寸暇もなく生産を続け、新しい生産ラインさえ日ごとに増え続けている。毎日、数え切れない物資がゴルゴン河沿いに、王劭道沿いに、戦区の臨時道路沿いに、機械船や魔導車によって前線へと運ばれていく。

南境全体がひとつの巨大な機械と化したかのようだった。あらゆる資源がこの機械の投入口にまとめ上げられ、歯車と槓桿が轟音を立てる中で、彼らの武器装備は戦うほどに増えていった。

高旸・セシルはこの状態を「戦時体制」と呼んだ。

「北西c12区域に魔力の集簇を観測、敵の援軍です」ソウ・シュアンイエは巨鷹を操って雲霧をかすめ、大地が傾き高度が下がる一瞬の瞥見の中で、最新の観察情報を後方へ送り、地上からの交叉閃電網に身を包まれる前にこの区域を離脱した。「艦砲支援を要請」

「こちら開拓者号、了解。砲撃は一分後に到達する」

当初、セシル軍団の戦術は実のところこれほど優れたものではなかった。

彼らは確かに全新的で強力な軍隊を築き上げたが、その軍隊は彼ら自身にとってもまったくの新事物だった。高旸・セシルはこれに一連の付随戦術と訓練方案を設計したものの、指揮官から兵士に至るまで、それらの内容を頭から理解することは難しかった――彼らは機械的に訓練をこなすしかなく、領主への絶対の信頼を頼りに、実戦の裏づけなど何もない技巧を書き留めていった。そしてこの戦争が始まってしばらくの間、訓練の内容を順調に実現できた指揮官はほとんど一人としていなかった。

ソウは、戦車が蜂の巣をつついたように敵陣へ突っ込み、協同攻撃すべき歩兵がはるか後方に置き去りにされるのを（実のところ、味方の戦車に轢かれた兵士が出なかったこと自体が、これまでの機械的訓練の効果を物語っていた）、また、戦闘班が前線の情勢を緊張のあまり誇張して語ったために、後方の指揮官が敵の規模を見誤り、火力支援を無駄にしたうえ、当初の攻撃計画をめちゃくちゃにしてしまうのを、この目で見てきた。

あの先進的な武器装備が十分に強力でなければ、また、晶簇軍団が南境の軍隊を前にして茫然自失とならなければ、セシル公国の軍隊がこれほど速く進軍できるはずもなかった。

指揮車の中、高旸は魔網通信を通じて陣線全体の状況を把握していた。つい先ほど、ひとつの連隊が不測の事態によって戦闘から離脱したのだ。

彼らは指令を誤り、行進の途中で敵の包囲に踏み込んでしまった。最終的に包囲を突破したものの、十二両の戦車のうち七両が損壊し、人員の損害も大きく、修整のために撤退するしかなかった。

予備の連隊が第四連隊の空きを埋め、巨人たちの防衛線の解体を続けた。

聖霊平原の戦場は最良の実戦の舞台であり、セシル公国の軍団はここで最良の鍛錬を積むことになる。そして今に至るまで、兵士と指揮官たちはなお互いに歩み寄り、訓練場で学んだことを熟達させようとしている。彼らが今していることはまだ十分ではないが、高旸の目には、彼らは驚くほど速く進歩していた。

これは兵士たちの識字率に帰すべきものだった。

八割以上の兵士が基本的な読み書きと計算の能力を持ち、それだけでも彼らにより優れた論理的思考をもたらし、比較的複雑な戦場経験を素早く蓄積させ、上司の各種指令を理解させることができる。

一方で、高旸が構想した戦術は多かれ少なかれ地球での固有の経験に縛られており、この世界の実際の状況に適応するとは限らなかった。この点において、軍団の指揮官たちは明らかに土地に合わせた工夫を学び、主体的に調整することを覚えねばならない――これもまた、兵士たちの高い文化水準と下士官層の専門性に依拠していた。

この戦争が終わった後、セシル軍団はさすがに百戦錬磨の軍とは言えまいが、少なくとも、先進装備を正しく使いこなせる現代的な軍団にはなっているだろう。

セシル人は北へと進軍している。驚くべき速さで、まるで制御を失った猛獣のように北へと押し進んでいる。

この「進軍」はもはや「突撃」と形容してもよかった。

ヒトンが愕然として目を覚まし、南部防衛線の指揮を担う部下の報告に耳を傾けたとき、神孽軍団が平原地区に設けた第一防衛線はすでに消え去っていた――突破されたのではなく、テレパシーの中ですっかり消えていたのだ。

まるで灰に焼かれ、一陣の風に吹き払われたかのように、跡形もなく。

すでに完全に神孽の姿へと転化した万物終亡の神官がひとり、頭を垂れ、緊張とわずかな恐怖をにじませて報告した。「彼らはすでに檜木荘園沿いの線を突破し、現在わが第二防衛線を攻撃中です……ゴルゴン河に大規模な戦艦が出現……六個大隊……いや、九個大隊が先ほど連絡を絶ちました！！」

ヒトンは目を見開いた。「どうやってこんな近くまで来たのだ？！　なぜ今まで誰も気づかなかった？！」

闇の神官たちは息を呑んで黙り込んだが、ヒトンとてこの者たちから答えを得ようとは思っていなかった――セシル人の進攻はもはや既定の事実であり、今さら彼らの従来の行動経路を論じても意味はない。

「奴らは紅楓を狙っている……くそ……どうしてこんなに速く来られるんだ！！」彼は低声で悪態をつき、心の中に初めて、セシル人の力に対する恐怖の念が芽生えた。

彼はかつて確かに、あの死から蘇った開拓者を警戒し、彼が一年のうちに南境の力を統合してしまうことを警戒していた……だがそれは過去の話になるはずだったのだ！

万物終亡会はすでに強力な神孽軍団を築き上げていた。この強大な軍団は、ひと月のうちにアンス王国全体を転覆させることすらできる。それは無比の強さを誇るはずであり、王室および東境の貴族軍と戦う過程で、この軍団は確かにその強さを発揮してもいた。だが……今、これはいったいどういうことだ？

「平原地区の転化者たちを急ぎ召集し、第二防衛線を強化せよ。さらに南方地区の軍団を収縮撤退させ、あのセシル人の退路を塞げ――背後から攻撃するのだ！」

一瞬の驚愕の後、ヒトンは心の動揺を無理やり押し殺し、自分が思い描きうる最良の策でセシル人の進攻に対処し始めた――彼はひとつのことに気づいていた。すなわち、セシル人は何らかの隠密行軍によって直接紅楓平原へと突き進んできたということだ。つまり、彼らの南部に駐屯する神孽の大軍はまだ無傷だ……ならば北方でセシル人を食い止めさえすれば、南方の神孽軍団は敵の背後から攻撃を仕掛けられる。

あのコロードがここにいたとしても、これ以上の策は出せまい。

しかし彼の命令が下されてから間もなく、巨人の姿をした神官がかすかに震えながら言った。「教長閣下……わが第二防衛線は……すでに消え去りました……敵が……敵が……」

この神官は言葉さえ満足に紡げなかったが、ヒトンはもはや相手の口から何の情報を聞く必要もなかった――

彼には、かすかに聞こえる爆発音が聞こえていたのだ！

魔力の風が虚空から巻き起こり、ヒトンの姿はたちまち捻じれた黒い蔦に包み込まれた。次の瞬間、彼は城内各处に設けられた蔦の網を通じて、紅楓南部の城壁へと到達していた。

彼は、盛大な煙塵が南方の平原から立ち上るのを見た。奇妙な形の金属の車両が、焦土と化した大地を踏みにじりながらこちらへと進んでくる。平原を徘徊し巡回する神孽の転化者たちは、爆発と閃光によって次々に消し去られていく。そして明らかに魔法の効果によるものとわかるその爆発と閃光は、ほかならぬそれらの金属の物体から放たれていた。

以前の情報に記されていたとおりだ、あれこそが南方から来たセシル軍団である。

紅楓城の守備兵たちは真っ先に行動を起こした。無数の高大な神孽の巨人が城壁に上がり、防衛線を築く。紅楓の城壁の符文石煉瓦が明るい光を放ち、ぼんやりとした魔法の障壁が空気中に急速に形を成し始めた――聖霊平原中部の重要な都市のひとつとして、紅楓にも都市級の護盾システムは備わっている。だが何しろ磐石要塞のような重装の要塞ではない。その護盾装置は長時間の起動を維持できず、都市が脅かされたときにのみ、護盾は臨時に立ち上がるのだった。

ヒトンは、空気中の魔力が次第に凝縮して壁を形づくるのを見守った。だが護盾が完全に閉じきるその直前、彼は突然、遥か彼方の煙塵の中に一筋の光が閃くのを見た――

奇妙な形をした何かが淡青色の魔力の気流をまとわりつかせ、空気を切り裂いて一直線に飛来した。それはまだ閉じきらない紅楓の障壁をすり抜け、まっすぐ城壁へと墜ちていく。

東境の超凡者が転化した神孽の巨人が手を伸ばし、好奇心からその飛来物をつかんだ――その勢いはあまりに強く、強大な指揮者級の巨人ですら、握りしめた途端にその場で吹き飛ばされかけた。巨人は何度も後ずさりし、城壁に恐ろしい凹みの列を刻みながらようやく踏みとどまると、興味深げにそのオベリスクめいた金属の塊を眼前に掲げた。「なんだこりゃ？　この気団のほかには、中に魔力反……」

「この痴れ者が！！」とヒルトンは愕然としたのち激怒して怒鳴った――通常、戦場で敵の投げつけた武器を素手で受け止めるのは、力の強さと武技の精妙さの象徴とされる。だが、セシル人が打ち出したものをそう気軽につかんでいいものだろうか？

万物終亡会の内部にはすでに経験則があった。セシル人と戦うとき、彼らが何を投げつけてこようと、たとえそれがカボチャのパイであっても、絶対に手を伸ばしてつかんではならない！

彼らの投げるものは、ほとんどが爆発するのだ！

しかし、彼が警告を発するより早く、巨人の手にあった「金属の塊」はすでに爆発していた。

機械装置が仕掛けられた符文の機構を作動させた――今、それには魔力反応が生じていた。

爆発の巨大な閃光が無謀な巨人指揮官をすっかり包み込み、無数の砕けた水晶と金属が四方へ飛び散った。ヒルトンは真っ先に護盾を展開し、己を傷つけかねないこれらの破片をすべて防ぎ止めた。爆発が収まったのち、巨人がかつて立っていた場所には、ずたずたに砕けた片脚の一部しか見当たらなかった。

その直後、紅楓城の都市護盾がついに閉じ合わさった。

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