제624장 추락하는 용

부흥의 달 43일, 맑음, 미풍, 시야 양호.

그리핀 기사 진나가 팔 년을 함께한 동료와 함께 하늘을 가로지르며 엘프 거대 독수리를 엄호했다.

아래 대지의 모습이 진나의 시야에 또렷이 들어왔다. 불꽃과 교정 광선에 그을린 대지가 검게 타들어 있었고, 그을린 땅 위에는 끔찍한 폭탄 구덩이가 널려 있었으며, 몇 줄기 연기가 아직도 구덩이 사이에서 솟아오르고 있었다. 그리고 아득히 먼 북쪽 대지에는 비틀거리는 거인의 모습이 어렴풋이 보였다.

이것은 전쟁의 흔적이었다. 한 번도 있어 본 적 없는 전쟁, 기계와 괴물의 각축이 이 대지를 찢어 놓았고, 그 찢김은 앞으로도 계속될 터였다.

전쟁의 양상은 이미 변했다—한때 레슬리 자작에게 충성하던 여기사는 이 점을 깊이 깨닫고 있었다. 그녀는 귀족의 편지를 전하던 전령에서 세실 군단의 공중 정찰병이 되어, 그리핀을 타고 남쪽에서 북쪽까지 내려왔다. 그녀는 이 전쟁을 내려다보았고, 전쟁 기계가 짓밟고 지나간 전장을 내려다보았으며, 자신의 인생이 변한 것을, 전쟁의 형태가 변한 것을 감회 어린 마음으로 바라보았다.

말을 타고 돌격하던 기사는 포성이 울리는 전차로 대체되었고, 간단한 갑옷을 걸치고 무턱대고 돌격하던 병사 또한 초월자에 버금가는 마력 전투병으로 변했다. 수많은 새로운 것이 낡은 것을 대체했으니, 그리핀 기사는 또 언제 대체될 것인가?

구름 안개 한 줄기가 가까이에서 흘러왔다. 측면의 엘프 거대 독수리가 비행 방향을 살짝 조정하자, 진나도 곧바로 그리핀의 보조 고삐를 조정하며 그 엘프 동맹들의 뒤를 따랐다.

그리핀 기사는 오늘날 세실 군단에서 얼마 남지 않은 ‘구시대 병종’이었다. 독보적인 비행 능력 덕분에 아직 그들을 대체할 새로운 부대는 없었으며, 이 하늘을 나는 기사들은 여전히 가장 뛰어난 전령이자 정찰병이었다. 적지 않은 동료가 이 점을 자못 자랑스러워했지만, 진나에게는 늘 한 가지 예감이 있었다. 그 불가사의한 공작은 머지않아 그리핀을 대체할 무언가를 만들어 낼 것이며, 그리핀을 다룰 줄 아는 것밖에 모르는 자신은 그때 어떤 난처한 처지에 놓이게 될까?

평소에 책이나 좀 더 읽어 둘 걸…… 새 직장을 구하기도 편하겠지.

머릿속에 잠깐 딴생각이 스쳤지만, 이 여기사는 얼른 손을 들어 뺨을 두어 번 때리며 억지로 주의를 임무에 집중시켰다.

이곳은 아직 적성 지역 깊숙이 들어선 곳은 아니었지만, 그래도 경계를 늦출 수는 없었다. 그리핀이 하늘을 난다 해도, 유난히 강력한 수정군집 거인은 번개로 대공 공격을 할 수 있었다—이미 실력이 모자란 그리핀 기사 둘이 정찰 임무를 수행하다 목숨을 잃었고, 진나는 세 번째가 되고 싶지 않았다.

여기사는 안장 위에서 자세를 조정하며 시선을 특제 대형 안장 양옆의 걸이대에 살짝 흘렸다. 그 위에는 그리핀 기사를 위해 준비된 신식 장비가 설치되어 있었다. 사격 거리를 늘린 비전 미사일을 발사할 수 있는 마도 단말—자위용이며, 그리고 강철 와이어에 연결된 고리—고리를 당기면 그리핀의 어깨와 목 양옆에 매달린 십 킬로그램짜리 결정 폭탄 두 발이 대지로 투하되어 공격에 쓰인다.

그리핀 기사들의 눈에는 이것이 대단히 만족스럽고 심지어 놀라운 물건이었지만, 공작 각하께서는 이에 만족하지 못하는 듯했다. 진나는 아주 우연한 기회에 공작이 중얼거리는 것을 들은 적이 있었다. 그리핀의 적재 능력이 아직 부족하다느니, 십 킬로그램이 뭐가 항공 폭탄이냐느니 하는, 알아들을 수 없는 말이었다……

바로 그때, 한 목소리가 갑자기 진나의 귀 곁에서 울렸다. »곧 붉은 선을 넘는다. 경계를 높여라.«

진나가 고개를 들자, 선두를 맡은 그 엘프 거대 독수리가 이미 상승을 시작한 것이 보였고, 독수리 등에 올라탄 고위 전령이 손을 살짝 펼치고 있었다—옅은 청록색 마력 고리가 독수리를 중심으로 사방으로 퍼져 나갔고, 독수리 주위를 호위하던 그리핀 세 마리가 곧바로 바람 원소의 가호를 받아 한결 수월하게 독수리의 고도와 속도를 따라잡았다.

엘프족의 거대 독수리 기사는 대지 관측 능력과 비행 능력이 더 뛰어나 그리핀 기사보다 더 합격한 정찰병이었지만, 적재 능력이 형편없어 몸집이 가녀린 엘프 하나를 태우고 나면 거의 더 이상의 중량을 감당하지 못했고, 자연히 자위용 무기나 방어구도 지닐 수 없었다. 게다가 이 엘프 동맹들은 유난히 귀중하여, 몇 되지도 않는 거대 독수리 기사는 단 한 명도 잃을 수 없는 존재였다. 그래서 최근 정찰 임무에서 지휘관은 온몸을 무장한 그리핀 기사를 거대 독수리의 호위로 배치하기 시작했다—세실식 그리핀 기사는 가슴과 배에 얇은 강판을 걸치고 방어막 발생기를 몸에 지녔으며, 대지와 하늘을 모두 공격할 수 있는 무기를 휴대하고 있어, 순수한 전투력만으로는 거대 독수리를 훨씬 능가했다.

휘몰아치는 바람이 방어막 바깥을 스쳐 지나갔고, 기사들의 얼굴에는 미풍만이 남아 있었다. 정찰대 전체가 재빨리 고도를 끌어올려 이내 구름층의 밑바닥에 도달했다. 이 고도에 이르면 인간이든 그리핀의 눈이든 지상의 세부 사항을 포착할 수 없었다—매의 눈 마법을 더한다 해도 마찬가지였다. 따라서 구체적인 관측 임무는 그 엘프 전령과 그녀의…… 매 모양 비둘기가 맡아야 했다.

소유·서리잎의 두 눈동자에 옅은 푸른빛이 일렁였다. 그녀는 자신의 ‘구구’에게 시력을 강화하는 주술을 걸었고, 이어 거대 독수리로부터 오는 시야를 공유했다—이것은 오랜 훈련과 호흡이 필요한 능력이었다. 야생의 새는 갑자기 시력이 강화되면 곧바로 혼란에 빠져 자신의 실제 고도를 정확히 판단하지 못했기 때문이다. 엘프족이 기르는 거대 독수리 가운데 거의 삼분의 이가 이 주술에 적응하지 못해 도태되어 정찰형 동료가 될 수 없었다.

재능이 좋지 않았던 ‘구구’도 그해 거대 독수리 훈련에 가장 능한 가시덤불의 마음 대사의 손에서 훈련을 받지 않았다면, 아마 진작 도태되었을 것이다.

가시덤불의 마음 대사가 달의 계곡에서 그토록 많은 비둘기를 기르지 않았더라면 좋았을 텐데……

소유는 까닭 없이 속으로 한숨을 내쉬었고, 이윽고 눈초리가 우연히 아래 대지의 한 점 이상한 곳에 닿았다.

»주의, 우측 전방 지표—산등성이 양지바른 면에 상황 발생.«

그곳에서는 지금 전투가 벌어지고 있는 듯했다.

수백에 달하는 수정군집 거인이 그 작은 산등성이 곁에 모여들어, 비탈에 떨어진 거대한 형체를 포위 공격하고 있었다. 비전 전호가 쉴 새 없이 공중에서 번쩍였고, 포위당한 것은 날개가 달리고 부피가 거대하며 검은 비늘로 뒤덮인……

보아하니 용인 듯했다.

소유는 시야에 들어오는 위협을 가늠한 뒤, 바람말 주술로 명령을 내렸다. »정찰대 주의, 고도를 낮추어 관측할 준비를 하라, 경계를 높여라.«

몇몇 그리핀 기사가 곧바로 호응했고, 진나도 나뭇잎 모양의 금속 조각을 입술 가까이 대었다. »수신했다, 경계 중.«

이 나뭇잎 모양의 금속 조각은 세실이 만든 신식 통신기가 아니었다—그리핀 기사의 통신 장비는 안장에 고정되어 있었고, 비록 최첨단의 소형 마망 단말이라 해도 이 킬로그램의 무게가 나갔다. 그녀의 손에 든 ‘나뭇잎’은 엘프가 준 것으로, 소지자가 ‘전령’ 근처에서 ‘바람말 주술’을 사용할 수 있게 해 주었다. 제약이 적지 않았지만, 이처럼 엘프 전령을 핵심으로 하는 혼성 정찰대에서는 쓰기에 꽤 편리했다.

고도가 낮아지자 더 많은 세부 사항이 소유의 눈에 들어왔다—그녀는 포위당한 것이 확실히 용이라 해야 한다는 것을, 적어도 겉모습만큼은 매우 용에 가깝다는 것을 분명히 보았다. 그러나 그 용은 그녀가 아는 용보다 더 여위고 초라했고, 날개 역시 다소 뒤틀리고 괴이하게 보였다.

그 용의 상황은 분명 좋지 않았다. 비록 그 힘은 수정군집 거인보다 강했지만, 이제는 중과부적으로, 날카로운 이빨과 발톱으로 끊임없이 밀려드는 적과 맞서고 있었고, 이따금 화염 숨결을 내뿜기도 했지만, 사각에서 공격을 가하는 수정군집 거인이 늘 있어, 대지에 추락한 그 용의 몸에는 새로운 상처가 하나씩 더해졌다.

»저건 용인가?« 호위하던 그리핀 기사 한 명이 경악하며 외쳤다. »나는 이야기 속에서만 들어 봤어!!«

»어째서 이런 전설 속 생물이 이 전장에도 나타난 거지?«

»서리잎 님, 어찌할까요? 구출해야 합니까?«

소유·서리잎은 재빨리 생각을 굴렸다—전장에서 ‘적의 적은 곧 아군’이라고 단순히 단정할 수는 없었다. 그러나 수정군집 거인에게 포위된 흑룡은 역시나 너무나 마음에 걸렸다. 이 용은 왜 포위당했는가? 왜 이곳에 나타났는가? 그 또는 그녀는 무엇을 알고 무엇을 보았는가? 이 물음들은 고위 전령으로 하여금, 저 흑룡이 이곳에서 죽어 가는 것을 보고만 있을 수 없다는 것을 깨닫게 했다.

어찌 되었든, 명확히 적인 수정군집 거인에 비하면, 엘프의 기록 속 용족은 대륙에 대해서 적어도 중립이었다.

그러나 정찰대 하나만으로는 그토록 많은 수정군집 거인을 상대하기에 역부족이었다.

»먼저 지휘부에 보고한다. 진나 씨, 당신들은 어떻게든 저 거인들의 주의를 끌어 흑룡의 압박을 덜어 주세요. 나는 저 용을 이끌어 포위를 뚫고 나오게 하겠—«

말하는 사이, 소유는 이미 전령의 강력한 전음 주술로 멀리 후방에 있는 지휘부와 연락을 취하고 있었다—그녀는 자신이 마주친 불가사의한 사건을 간명하게 설명하고, 후방 지원을 요청하며 대략적인 돌파 방향을 약속한 뒤, 호위하는 그리핀 기사들의 뒤를 따라 다시 한 번 고도를 낮추었다.

……

마기는 그 상처들을 느낄 수 있었다. 작열하고, 아프고, 갈수록 견디기 어려워졌다—용 역시 견디기 어려웠다.

그녀는 자신의 체력이 빠르게 빠져나가고 있음을 알았지만, 이미 포위를 뚫고 나올 희망은 점점 보이지 않았다.

아마 비전 번개에 맞아 추락한 그 순간, 자신의 결말은 이미 정해져 있었는지도 몰랐다.

기형적으로 무력한 날개로는 높이 날 수 없었다—그러나 마기는 아무리 애써도 이해할 수 없었다. 민간인과 평범하기 그지없는 귀족군에서 전화된 그 수정군집 괴물들에게 어째서 그리도 강한 대공 의식과 대공 능력이 있는 것인가?!

저것들의 명중률은 대체 어떻게 훈련된 것인가!

그러나 아무리 분해해 봤자 소용없었다. 상황이 갈수록 악화되면서, 마기는 자신에게 남은 시간이 이미 많지 않음을 알았다.

결국 그녀는 빅토리아를 저버리고 말았다.

흉측한 결정 군집 거인이 왼쪽에서 기습을 가해 왔다. 유난히 강력한 격투가인 그것은 덮쳐올 때 마치 한 줄기 돌풍과도 같았다. 매기는 강력한 꼬리를 가로 휘둘러 그 일격을 막아냈고, 뒤이어 한 줄기 화염이 적을 잿더미로 태워 버렸다. 그러나 오른쪽 몸에서 격렬한 통증이 밀려왔다. 비열한 주술사가 그녀의 방어가 비어 있는 틈을 노려 비전 전격을 날린 것이었다.

»이 기형 같은 괴물들!« 매기는 분노에 차 소리쳤다. 평소 가장 듣기 싫어하던 말이었다. »기형! 기형! 기형!«

그러나 결정 군집들은 그런 말 따위 아랑곳하지 않고 다시금 몰려들었다.

매기는 방어 태세를 좁히며 그 뒤에 천둥 같은 반격으로 죽음을 너그럽게 맞이할 준비를 했다. 바로 그때, 귓가에 어떤 목소리가 울렸다. »버텨! 우리가 도와줄게!«

엘프족의 풍어술인가?

매기는 잠시 얼떨떨했고, 이내 연달아 두 번의 고막을 찢는 폭발음이 멀리서 들려왔다. 쾅! 쾅!

폭발 지점은 아주 멀어서 결정 군집 거인들에게는 거의 아무런 영향도 미치지 못했다. 그러나 그 변이된 괴물들은 순식간에 주의를 빼앗겨, 일제히 폭발이 들려온 방향과 그 주변 하늘을 바라보았다. 착각인지 몰라도 매기는 그 괴물들의 반응이 거의 ‘깜짝 놀란’ 것처럼 느껴졌다.

그리고 그녀는 하늘에서 급속히 다가오는 검은 그림자들을 보았다.

엘프족의 거대 매 한 마리, 그리고 인간의 그리핀 세 마리였다.

이게 무슨 괴상한 조합인가?

풍어술이 다시 전해졌다. »땅 위의 용이여, 아직 날 수 있나?«

그때 이미 많은 결정 군집 거인들이 주의를 돌린 터라, 매기는 남은 적들을 상대하면서 용어 마법으로 응답했다. »비행 불가.«

»알겠다. 내가 방향을 짚어 줄 테니 나를 따라 돌파하라. 우리는 세실 군단 선봉 정찰대다.«

순간, 매기는 거대한 경악에 사로잡혔다. 세실? 세실인의 군대라고?!

세실인의 군대가 어째서 이런 곳에 있는 것인가? 그들은 언제 이곳에 도착한 것인가? 이곳은 이미 완전히 함락된 오염 구역인데, 저 세실인들은 어떻게 들어온 것인가?!

그러나 속으로 경악하는 동안에도 매기의 몸은 조금도 반응이 늦지 않았다. 그녀는 거의 즉시 낯선 엘프의 도움에 호응하여 상대가 지시한 방향으로 돌파를 시도하기 시작했고, 동시에 애타게 말했다. »거석성에는 지원이 필요하다! 북방 변경의 공작과 마지막 산악 군단이 아직 저항하고 있다! 하지만 그들도 오래 버티지 못한다!«

이곳에서 세실인의 군대를 만난 것은 거대한 뜻밖의 일이었지만, 그 뜻밖의 일 덕분에 매기는 한 가지 사실을 깨달았다. 이 남방 변경인들의 주력이 이미 이 근처에 도달했다면, 그들이 힘껏 싸우며 이곳까지 밀고 들어올 수 있었다면, 어쩌면 거석성은 아직 살 길이 있을지도 모른다!

낯선 엘프가 곧 응답을 보냈고, 그 응답은 매기를 조금 안심시켰다. »접수했다. 즉시 보고하겠다. 하지만 자네는 살아남아서 직접 세실 공작께 상황을 설명하는 편이 좋겠군.«

»살아남을 것이다.«

더 많은 공격이 하늘에서 떨어졌다. 빛나는 비전 유도탄을 비롯해, 거대한 폭발을 일으키는 무언가도 있었다.

다수의 결정 군집 거인들이 이 하늘에서 내리꽂히는 공격에 주의를 빼앗겼고, 매기가 받는 압박은 갑자기 가벼워졌다. 동시에 그녀는 결정 군집 거인들이 하늘의 그리핀들을 향해 반격을 가하는 것도 보았다. 그것들은 재빨리 퍼져 나가며 빽빽하게 교차하는 비전 전격으로 하늘을 훑어 그리핀 기사의 비행 궤도를 끊임없이 봉쇄하려 했고, 그리핀 기사들은 놀라울 만큼 능숙하게 비전 전격 사이를 누비며 연이어 공격을 퍼부었다.

이런 일은 마치 일상다반사인 듯했다.

매기는 낯선 엘프의 인도에 따라 전장 남부를 향해 달려가면서, 마음속에 절로 하나의 의문이 떠올랐다.

거석성이 포위된 이 서른여흘 동안, 이 전장에는 대체 얼마나 많은 변화가 일어난 것인가?

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