제623장 안전 건의

서재의 문이 열리자, 검은 암문(暗紋)이 새겨진 긴 로브를 입고 허리를 구부린 채 등 뒤에서 인조 신경줄이 꿈틀거리는 노법사가 로옌·아우구스투스 앞에 나타났다.

이는 그들이 처음 만나는 것이 아니었다.

대니얼은 한때 시골에 은거하던 은둔 법사였으나, 그 이전에는 황실 법사 협회의 고위 구성원 중 한 명이었고, 그 이후인 오늘날에는 공조 협회 최고의 전문가이자 황실 법사 협회 회장의 스승이며, 제국의 수많은 신기술을 창조한 자, 오늘날 올드런의诸多 귀족들이 앞다투어 추종하는 기술 대가로서 이미 황실의 신뢰를 깊이 얻고 있었다. 로옌·아우구스투스 본인의 신뢰까지도 말이다.

로옌 대제는 늘 기술자들을 예우해 왔으며, 대니얼의 괴상한 외형을 조금도 개의치 않았다. 그는 다소 굳은 미소를 지으며 말했다. »대가, 나의 소환이 그대의 일에 지장을 주지 않았기를 바라오.«

»폐하를 위해 일하는 것은 제 직분입니다.« 대니얼이 허리를 살짝 굽히며 공손히 말했다. »기술 분야의 문제를 폐하께 풀어드리는 것을 기꺼이 즐기고 있습니다.«

로옌은 고개를 끄덕였고, 늙은 마법사가 자리에 앉은 뒤에야 물었다. »마도차의 모조가 이미 성공했다고 들었소?«

»예, 원형차는 이틀 뒤에 시험할 예정입니다.« 대니얼이 대답했다. »모든 것이 순조롭다면, 최대한 빨리 실용 단계에 들어가도록 하겠습니다.«

»그대의 지혜는 제국이 헤아릴 수 없는 재산이오.« 로옌은 감탄을 금치 못했다. »새로운 교통 수단에 새로운 철도 시스템까지 갖추게 된다면…… 마침내 공장의 원자재와 완제품 운송 문제를 해결할 수 있게 되는 것이오.«

»저 개인의 지혜는 중요하지 않습니다. 마도차의 모조는 모두가 함께 노력한 결과이며, 저희 같은 보잘것없는 지혜에 비하면……« 대니얼은 그렇게 말하며 살짝 고개를 저었다. »오히려 저희는 안수인들의 지혜에 감탄해야 마땅합니다. 그들이 처음 마도를 창조했고, 이어서 마도차처럼 정밀하고 강력한 기계를 만들어냈으니까요.«

»엄밀히 말하면 세실인들의 지혜이지. 오늘 그대를 부른 것도 바로 이 일을 상의하고 싶어서였소.«

대니얼은 눈꺼풀을 낮게 드리운 채, 황권에 대한 공손한 태도로 눈밑을 스쳐 지나간 미세한 빛을 감추었다. 그는 살짝 고개를 숙였다. »말씀하십시오.«

»마도 기술은 세실에서 시작되었지. 우리가 모조해낸 마망도 마찬가지야. 구조와 단위 규격은 세실인들의 마망과 다르지만, 많은 특성이 호환되오.« 로옌은 천천히 말을 이었다. »게다가 지금 올드런 서부와 남부에서 공사 중인 철도 시스템은 더 말할 것도 없지. 그것은 세실인들의 산물이며, 모든 핵심 기술이 그들 손에 쥐여 있소……«

대니얼이 고개를 들었다. »세실인들에게서 비롯된 이 기술들이 결국 제국의 안전을 위협할까 걱정하시는 겁니까?«

»그것을 고려하지 않더라도, 제국의 명맥을 외부인의 손에 맡기는 것은 결국 온당치 않소. 일부만 내준다 하더라도 말이오.« 로옌·아우구스투스가 엄숙하게 말했다. »세실인들은 마망의 에너지를 능숙하게 활용하며, 지금은 제국 영내에 철도까지 놓았소. 그 엄청난 힘을 지닌 열차는 화물을 운송할 수 있고, 무기와 군대도 운송할 수 있소. 나는 지금 당장이라도 철도를 기반으로 한 전쟁 방안 몇 가지를 구상할 수 있으니, 세실인들이 생각하지 못했을 리가 없소.«

철도의 효용은 얼마나 클까? 시찰단이 가져온 열차에 관한 상세 자료를 직접 보기 전까지 로옌·아우구스투스가 가진 것은 막연한 인상뿐이었으나, 그 상세 자료를 본 뒤 그는 거의 순간적으로 이 전복적인 기술이 지닌 무서운 힘과 잠재적 활용 방식을 깨달았다.

그것은 한 도시를 함락시킬 만한 병력을 단시간에 목적지로 수송할 수 있었고, 극히 낮은 비용으로 군수 보급을 유지할 수 있었으며, 타국을 겨냥한 수송이라면 철도를 끊는 것만으로 한 도시, 나아가 한 지역의 물자 공급을 순식간에 마비시킬 수 있었다. 그 수송력은 너무나 막강하여, 전통적인 도로와 마차로는 상상조차 할 수 없던 많은 일들이 철도 위에서는 가능해졌다.

지난겨울, 귀족 의회와 황실 고문들은 철도 관련 자료를 받아들고 커다란 충격에 휩싸였다. 그들은 경악과 긴장 속에서 제국 영내에 철도를 부설하는 것의 실행 가능성을 논의했고, 꼬박 사흘 밤낮을 토론한 끝에 마침내 로옌에게 두툼한 보고서를 내놓았다. 아흔 페이지가 넘는 그 보고서는 먼저 한 가지 사실을 확인해 주었다.

티폰은 이 진보한 수송 기술이 필요하다. 티폰의 공장이 그것을 필요로 하기 때문이다.

이어서 보고서는 두 가지 가장 중대한 잠재적 위험 평가를 제시했다.

첫째, 안수인들이 국경을 넘는 철도를 이용해 제국을 공격할 가능성을 경계해야 한다는 것이었다. 열차의 운행 속도라면, 첫 공격이 아무런 징후 없이 닥쳤을 때 관문의 수비병들은 궤도를 폭파할 겨를조차 없을 터였다.

둘째, 제국 영내의 철도를 어떻게 보호하여 그것이 완전히 제국의 통제 아래 있도록 하고, 적에게 파괴되는 것을 막을 것인가였다.

전화 속에서 걸어 나온 제국인 만큼, 티폰은 전쟁에 대한 경계심을 결코 잃지 않았다. 특히 제국이 어느…… 결정적인 단계에 이른 뒤로, 안수는 거의 모든 티폰 상층부의 마음속 가상 적국이 되어 있었다.

대니얼은 조용히 로옌·아우구스투스를 몇 초간 바라보았고, 이윽고 다소 누렇게 뜬 그의 눈동자가 가볍게 움직였다.

»폐하, 저는 한낱 기술자일 뿐이라 군사적인 걱정을 잘 이해하지 못합니다만, 기술적인 관점에서는 몇 가지 건의를 드릴 수 있습니다.«

»바로 그걸 원하고 있소.«

»문제의 핵심은 에너지, 다시 말해 마망입니다.« 대니얼이 평온하게 말했다. »철도든 열차든, 운행은 모두 연선에 부설된 마망에 의존합니다. 그리고 안수인들, 혹은 세실인들이 정말로 제국을 공격하려 든다면, 그들의 많은 전쟁 기억 또한 마망에 의존해야만 작동할 수 있습니다. 그들이 직접 휴대할 수 있는 마망은 분명 한정되어 있을 테니, 제국의 마망이 외부인의 손에 넘어가지 않도록 하는 것이 관건입니다.«

»나는 최근 마망에 대한 제어 구조를 구상하고 있습니다. 아마도 제국 가장 핵심적인 지역에 마망의 총괄 제어를 설치하여, 언제든 어느 지역의 마망 공급이든 차단할 수 있게 하고, 심지어는 파괴적으로 차단할 수도 있게 하는 것입니다……«

»적이 제국의 핵심 지역을 장악하고 제도와 황궁을 함락시키지 않는 한, 그들이 제국 영내 어느 지역에서 활동하든 에너지 공급이 끊길 것입니다……«

»……이 방안은 훌륭하오.« 로옌·아우구스투스가 생각에 잠기며 천천히 말했다. »음…… 아주 훌륭하오.«

이 티폰의 황제는 말하면서 눈꺼풀을 들어 조용히 대니얼의 눈을 응시했다.

대니얼의 등 뒤에서 인조 신경줄이 여전히 가볍게 꿈틀거렸다. 그는 얼굴에 평온을 띤 채 로옌의 응시를 태연히 마주했다.

»대가, 이 일은 그대에게 맡기겠소. 서둘러 방안을 마련하여 나에게 직접 심사받도록 하시오.«

»명을 받들겠습니다, 폐하.«

늙은 마법사가 떠나자, 로옌은 아까 자신이 치워둔 자료를 다시 집어 들고 아무렇게나 두어 번 넘겨보았다.

»안수……«

그는 소용돌이에 휘말린 그 고대 왕국의 이름을 낮게 중얼거렸다. 눈빛은 고요하여 적의도, 동정도 없었다.

세실의 갑작스러운 부상은 예상 밖이었다. 그 불가사의한 기술들과 고양·세실이라는 인물의 존재는 그에게 오래간만에 느끼는 위협감을 안겨 주었다. 그래서 이 강력한 제국의 통치자는 괜히 ‘방어’에 관한 몇 가지 생각을 떠올리지 않을 수 없었다.

그러나 본질적으로, 그는 여전히 공격을 더 좋아했다.

»이 싸움이 끝나면, 안수인들의 피도 거의 다 흘렀겠지……«

대니얼은 황제의 서재를 나와 서재 앞의 긴 복도를 지나, 흑요석 궁의 전청을 통과하고 황궁 정문을 나서 궁전 앞 광장에 이르러서야 비로소 깊이 숨을 들이켰다가 천천히 내쉬었다.

그의 등 뒤에서 꿈틀거리던 인조 신경줄들이 잠시 빠르게 움직이더니, 몇 초 뒤에야 점차 평온을 되찾았다.

주인이 내려준 지식 덕분에 그는 이토록 성공적으로 자신의 감정과 반응을 통제할 수 있었다. 만약 예전처럼 정신이 거의 통제를 벗어나던 시절의 자신이었다면, 이렇게 고난도의 교섭을 절대 해낼 수 없었을 것이다.

정신을 조금 풀어놓은 뒤, 늙은 마법사는 고개를 들어 원래 광장에서 자신을 기다리고 있어야 할 제자를 찾기 시작했다.

마리는 있어야 할 자리에 서 있지 않았다.

대니얼의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 그는 사방을 두리번거리며 중얼거리지 않을 수 없었다. »저 바보 같은 녀석…… 어디로 간 거야……«

그리 오래 찾을 필요도 없었다. 불과 몇 분 뒤, 그는 자신에게 익숙한 흑발 여제자를 발견했다——

마리는 어느새 광장 가장자리로 달려가 있었고, 어디서 나타났는지 모를 어린 여자아이 앞에 쪼그려 앉아 있었다. 멀리서 바라보던 대니얼은 마리의 손안에서 뛰놀고 있는 두 개의 마법 광구까지 보았다.

그녀가 어찌나 한심한 거리의 광대처럼 굴면서, 광장으로 나와 지나가는 아이들에게 마술을 보여주고 있는 것인가?

대니얼은 잠시 어리둥절하다가 곧 벌컥 화를 내며 걸어갔다. 그러나 마리 뒤에 다다를 때까지도 그 젊은 여법사는 미처 알아차리지 못하고, 여전히 신나게 마법 광구를 만들어 내며 눈앞의 어린 소녀를 놀려 주고 있었다. 소녀는 눈을 동그랗게 뜨고 »법사 언니«의 공연을 신기하게 바라보고 있었지만, 이내 무섭게 일그러진 노법사의 얼굴을 알아보고는 깜짝 놀라 목을 움츠렸다.

그제야 마리는 등 뒤에서 익숙한 기척을 느꼈는지, 온몸이 거의 본능적으로 움찔하더니 재빨리 일어나 몸을 돌렸다. 그리고 예상대로 스승의 어두운 얼굴과 마주쳤다.

그녀는 즉시 고개를 숙이고, 긴장한 채 두 손을 맞잡았다. »스…… 스승님…… 저……«

»이게 대체 무슨 짓이냐!?«

»이 아이가 길을 잃어서…… 저…… 저는 그저……«

대니얼의 화난 말이 목구멍까지 차오르던 순간, 마리의 말을 듣고는 먼저 자신도 모르게 잠시 말문이 막혔다. 그러다 그는 고개를 숙여 그 어린 소녀를 한 번 내려다보았다.

길을 잃은 어린 소녀였다. 옷차림은 그럭저럭 단정한 편이라 공장에서 달아난 아동 노동자는 아닌 듯했으나, 황궁을 드나들 수 있는 신분은 분명 아니었다. 아마 근처에 사는 시민의 아이일 터였다.

그런데 어쩐 일인지, 대니얼의 머릿속에 갑자기 떠오른 것은 전혀 다른 생각이었다——

아주 오래 전, 마리가 정신없이 그의 법사 탑으로 뛰어들어왔을 때도 아마 이 정도 나이였을 것이다……

그는 고개를 들어, 잔뜩 긴장한, 아니 두려움까지 서린 얼굴로 서 있는 여제자를 바라보았다.

이제, 그때 철없이 법사 탑으로 뛰어들었던 그 어린 소녀는 이미 자라 있었다.

만약 그해 마리가 그의 법사 탑으로 뛰어들지 않았다면, 지금 그녀는 어떤 모습일까? 이렇게 두려운 얼굴로 늙은 마법사를 올려다보며 벌을 기다리고 있을까? 아니면 평온하게 부모 곁에서 살고 있을까, 혹은 이미 시집가서 남편을 두고 있을까……

대니얼의 얼굴이 미세하게 움찔했다. 어딘가 온화한 미소를 지어 보이려는 듯했으나, 그 메마르고 굳은 근육은 이미 그런 복잡한 일을 해내지 못하는 듯했다. 그래서 그는 그저 고개를 저으며 손을 뻗어 소녀의 머리를 살짝 눌러 주었다. »함부로 돌아다니지 마라. 길을 잃으면 부모님이 걱정하신다.«

이어서 그는 손을 들어, 광장 근처의 위병에게 손짓했다.

위병은 즉시 지극히 공손하게 달려왔다. 감히 조금도 태만하지 않았다——비록 이 병사가 제국 공조 협회의 수석 학자를 알아보지 못했다 하더라도, 그는 방금 전 대니얼이 시종의 수행을 받으며 흑요석궁에서 걸어 나오는 것을 두 눈으로 똑똑히 보았으니, 당연히 공경을 다해야 했다.

»이 아이가 길을 잃었다. 데려다가 부모를 찾아 주어라——나중에 네 상관에게 이 일을 확인하겠다.«

대니얼이 무심하게 명을 내리자, 병사는 연신 알겠다고 대답했다.

병사와 아이가 모두 떠난 뒤에야 대니얼은 마리를 한 번 바라보았다. »어리석기가 가히 구제불능이구나. 네가 공조 협회에서의 신분과 귀족 의회에서 안면이 있는 인맥만 내세워도 이 거리의 아무 병사나 부릴 수 있었을 텐데, 너는 겨우 몇 가지 마술로 아이를 달래는 것밖에 모르는구나.«

마리는 고개를 숙인 채, 감히 입을 열지 못했다.

대니얼의 시선은 이내 마리의 목으로, 그 철제 룬 목걸이로 향했다.

»내가 너에게 말했던 것을 기억하느냐. 내가 정해 준 구역을 함부로 벗어나면 어떻게 되는지.«

스승의 그 말을 듣고서야 마리는 소스라치게 놀라 정신을 차렸다. 그리고 거의 본능적으로 손을 뻗어 목에 걸린 철환을 만졌다.

그러나 더 무서운 생각들이 떠오르기 전에, 그녀는 스승이 자신을 향해 손을 뻗는 것을 보았다——그 손이 그녀의 목에 걸린 철환을 움켜쥐었고, 이어 딸깍 하는 가벼운 소리와 함께, 여러 해 동안 그녀를 따라다닌 그 철환이 아무렇지 않게 열렸다.

대니얼은 투덜거렸다. »내가 알다시피, 네게 이걸 채워 놔도 네 멋대로 뛰어다니는 걸 막을 수 없으니, 이 망할 물건은 그냥 버려 버리자.«

»돌아간 뒤에 그 멍청이들의 목걸이도 함께 벗겨 버려라.«