제618장 전방과 후방

룬부르크 기지 안에서 가오양은 소제림이 구출해 낸 왕국군 병사들을 만났다.

이 병사들을 이끄는 사람은 중간 키에 갈색 단발머리, 콧대가 높은 북방인이었다. 그는 이미 자신의 너덜너덜한 갑옷을 벗어던지고 기지에서 제공한 편안한 옷으로 갈아입은 상태였으며, 얼굴에는 아직 피로의 기색이 어렴풋이 남아 있었지만 정신 상태는 분명히 훨씬 나아져 있었다.

가오양이 다소 초라한 막사 안으로 들어서자, 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 이 기사는 곧바로 일어섰다. 그는 옆에 있던, 얼굴에 다소 멍한 기색이 감도는 병사 몇 명을 데리고 다소 긴장하고 당황한 듯 허리를 숙여 예를 올렸다. »대인, 저는 왕도에서 온 발나 미첼이라고 합니다. 저와 제 병사들은 대인의 후한 보호에 진심으로 감사드립니다……«

»앉으십시오, 미첼 씨. 몇 가지 묻고 싶은 게 있습니다.« 가오양은 눈앞의 기사에게 앉으라고 손짓한 뒤, 자신도 옆의 의자에 편하게 앉았다. »먼저 자기소개부터 하지요. 짐작하시겠지만, 저는 가오양 세실입니다.«

바로 그 전설의 기사, 몇 해 전만 해도 전설과 역사가의 서책에나 등장하던 이가 이제 망자의 나라에서 돌아와 다시 남부를 장악한 통치자였다.

왕도 귀족들은 이 남부의 통치자에 대해 갖가지 설명과 추측을 늘어놓았다. 대다수는 공경하면서도 멀리하려 했고, 일부는 위협으로 여겼으며, 극소수는 음모론자 특유의 악의를 품었다. 그러나 거의 모두가 공인하는 점이 하나 있었으니, 이 전설의 개척자는 이 시대와 어울리지 않는다는 것이었다. 곤도르인의 오만, 개척자의 거칠음, 초대 귀족의 야만성, 그리고 죽었다 되살아난 자의 불가해함을 함께 지닌 존재, 이것이 바로 왕도에서 온 발나 미첼이 자신의 사교계 안에서 가오양 세실에 대해 세워 둔 인상의 전부였다.

미첼은 예의를 어기지 않을 정도의 시선으로 눈앞의 전설적인 공작을 잠깐 훑어보았고, 그 관찰이 규범을 넘어서려는 찰나 시선을 아래로 내리며 명을 기다리는 자세를 취했다.

눈앞의 개척 영웅은 시대에 맞지 않는 괴상한 옷을 걸치지도 않았고, 불안을 자아내는 기운을 풍기지도 않았다. 그는 가장 정통 사서에 기록된 그대로, 키가 크고 위엄 있으며 갑주를 걸친 채 마치 영원히 전장에 서 있는 듯했고, 눈빛은 날카로웠으나 차갑지는 않았다.

»여기서 지내는 건 익숙하신가?«

첫 질문이 다소 예상 밖이었던지 미첼은 잠깐 멈칫하다가 서둘러 대답했다. »예, 편안한 환경을 마련해 주셔서 감사합니다……«

깨끗한 뜨거운 물, 정돈된 방, 옷과 음식, 그리고 귀한 약품, 가장 중요한 것은 안전이었다. 절망의 나락에서 막 살아 돌아온 사람이 이런 환경에 불만을 품을 수는 없는 노릇이었다.

»좋습니다.« 가오양은 가볍게 고개를 끄덕였다. »‘수정군집 감염’의 구체적인 상황과 북방 여러 군단의 마지막 돌파 경로를 알아두고 싶습니다……«

……

폼페이 성 외곽, 임시로 세워진 한 야영지.

철조망과 연사 총탑이 겹겹이 얽혀 있고, 완전 무장한 병사들이 초소에서 주위를 경계하고 있었다. 야영지 안팎으로는 드러나거나 숨은 마력 감지 장치와 경계 장치가 웅웅거리며 가동되고 있었다. 야영지 자체는 크지 않았으나, 놀라운 수준의 방호력 덕분에 이곳은 이빨까지 무장한 요새처럼 보였다.

이토록 철저한 방호에는 단 하나의 이유가 있었다. 이곳이 바로 신얼 오염을 연구하는 장소였기 때문이다.

야영지 깊숙한 곳, 넓고 밝은 실험실 안에서 카마이엘은 지면에서 십여 센티미터 떠 있는 채로 있었다. 그의 앞 플랫폼에는 방패 발생 장치와 실물 철근 우리로 이루어진 감금 시설이 철근 콘크리트로 만든 받침대 위에 견고하게 박혀 있었고, 그 우리 안에는 이 실험실의 임무 핵심이 있었다.

이미 완전히 변이되어 인간의 인지로는 이해할 수 없는 존재가 된 수정군집 거인이었다.

삼 미터에 달하는 거대한 인간형 생명체가 에너지 방패와 실물 울타리로 이루어진 견고한 방벽 뒤에 조용히 서 있었다. 그것은 일반인이 아는 ‘괴물’처럼 광포하지 않았다. 사실은 정반대였다. 그 눈빛은 차분하고 이성적이었으며, 심지어 초연한 기색마저 띠고 있었다. 그것은 방벽 밖의 대마도사를 뚫어지게 바라보며 한마디도 하지 않았다.

»피윤에게 들었습니다. 당신이 ‘나약한 구시대 인간’과는 대화를 거부한다고요.« 카마이엘은 조금 더 다가가며 웅웅거리는 목소리로 말했다. »그래서 내가 왔습니다. 궁금해서요. 당신들의 인식 속에서 나 같은 형태는 구시대에 속하는 겁니까?«

수정군집 거인은 아무런 응답도 하지 않았다.

»보아하니 여전히 대화를 거부하는 모양이군요. 누군가 당신을 구하러 올 거라고 생각하는 겁니까? 이곳은 전선에서 멀리 떨어져 있고, 당신과 당신의 기형적인 동족들은 아주 멀리 떨어져 있습니다……« 카마이엘은 계속해서 말했다. »당신에게 이성이 있다는 걸 압니다. 당신은 여전히 생각할 수 있습니다. 다만 전혀 새로운 세계관으로 교체되었을 뿐이지요. 당신의 인식 속에서는 어쩌면 수정군집 감염이야말로 정상적인 생명 형태이고, 감염되지 않은 인간이야말로 일종의 병변일지도 모릅니다…… 하지만 제가 궁금한 것은, 그런 전환을 겪은 뒤에도 당신이 인간이었을 적의 사고와 감정을 기억하고 있는가입니다……«

또 한 차례 침묵이 흐른 뒤, 그 거인이 마침내 입을 열었다. 목소리는 낮게 떨리는 울림을 띠고 있었다. »새로운 시대가 오면, 너희는 순수한 육체라는 것이 지닌 결함을 깨닫게 될 것이다. 멸절은 자연히 찾아올 것이고, 우리는 너희를 돕고 있는 것이다.«

거인은 마지막 단어를 말할 때 분명 다소 망설였다. 눈앞의 떠 있는 발광 영체를 ‘너희’의 범주에 포함시켜야 할지 확신이 서지 않았기 때문이다.

어찌 보아도 카마이엘의 몸에는 변이될 만한 인간 기관이 없는 듯했다……

카마이엘은 상대의 말에서 섬뜩한 부분에는 개의치 않고, 두 덩어리의 빛나는 아르케니아 빛으로 눈앞의 변이자를 응시하며 낮은 목소리로 말했다. »당신들이 말하는 새로운 시대란, 곧 마조(魔潮)를 이르는 것이겠지요.«

수정군집 거인은 침묵으로 대답했다.

»내가 알기로, 당신처럼 특별한 힘과 온전한 신지를 지닌 개체는 ‘수정군집 거인’ 중에서 지휘관에 속합니다. 그리고 당신 몸에 남아 있는 드루이드의 암흑 법술은 당신이 원래 만명적 교회의 신관이었음을 보여주지요. 아니면 순교자라든가.«

»……«

»당신은 예전에 만물종망회에서 어느 계층에 속했습니까? 교장입니까? 아니면 한 급 낮은 고위 신관? 아니면 목림자입니까?«

»……«

»당신들은 마조의 자료를 어디서 얻었습니까?« »당신들은 왜 이런 형태로 변하면 마조를 넘길 수 있다고 확신합니까?« »‘신얼(神孽)’이라는 말을 들어본 적 있습니까? 그 의미를 압니까?« »이 전환 기술은 어디서 얻은 것입니까?«

카마이엘의 질문은 거듭 이어졌으나, 수정군집 거인은 끝내 한마디도 하지 않았다. 마침내, 더욱 견디기 힘든 침묵이 흐른 뒤 카마이엘은 갑자기 말했다. »당신들은 압니까, 이 길을 그때 곤도르 제국도 걸었습니다. 나는 그 계획의 일원이었지요. 나는 그 실패를 두 눈으로 목격했습니다. 그리고 당신들이 스스로 진화라 자처하는 그 형태는, 우리가 가장 먼저 도태시킨 실패한 방안에 불과합니다……«

그는 이런 말이라면 어느 정도 눈앞의 죄수를 건드릴 수 있으리라 여겼다. 그러나 수정군집 거인은 다만 조용히 바라볼 뿐이었고, 잠시 후에야 입을 열었다.

»들었습니다. 남부에서 곤도르 시기의 요새가 발굴되었다고……

»당신의 존재에 나는 조금도 놀랍지 않습니다.

»하지만 당신은 한 가지를 잘못 짚었습니다, 고대의 대마도사여. 당신들의 실패는 기술적 요인 때문이 아니며, 이 노선에 문제가 있어서도 아닙니다.

»당신들이 실패한 것은, 당신들이 거역한 것이 충분히 철저하지 못했기 때문입니다……«

그 말을 마친 뒤 수정군집 거인은 두 걸음 물러나 우리 한가운데로 돌아가 그 자리에 앉았고, 더 이상 어떤 대화도 받아들이지 않았다.

카마이엘은 애써 보았으나 결국 어쩔 수 없이 실험실을 떠났다.

실험실 밖에서는 회색 장포를 걸친 피윤과 연구원 몇 명이 오래도록 기다리고 있었다.

»그 녀석이 그래도 몇 마디는 해 주었습니다만, 쓸 만한 정보는 거의 흘리지 않았습니다.« 카마이엘은 한숨을 쉬며 피윤에게 말했다. »당신이 전에 판단한 대로입니다. 이런 ‘지휘급’ 수정군집 거인은 대부분 만물종망회의 맹목적인 순교자들이 전환된 것이고, 그들은 이런 방식으로 수정군단에 대한 통제를 유지합니다. 이런 광신자들의 입은 도저히 열리지 않습니다.«

»수정군단이 확장되면서 그들도 머지않아 전환을 받아들인 초월자들 가운데서 새로운 지휘관을 선발할 겁니다. 그런 지휘관의 입이라면 열 수 있을 테니, 서두를 필요는 없습니다.« 피윤이 말했다. 그러고는 카마이엘의 기색이 다소 이상하다는 것을 눈치챈 듯 덧붙였다. »그 녀석이 또 무슨 말을 하던가요? 안색이 별로 좋지 않아 보입니다만……«

카마이엘은 깜짝 놀랐다. »내 안색을 볼 수 있다고?«

»낯빛은 못 보지만, 색은 꽤 선명합니다. 지금 아주 초록색인걸요……«

»……별일은 아니네. 다만 그 녀석이 마지막에 한 말이 조금 걸려서 말이지.« 카마일이 고개를 저었다. »만물종망회는 역시 그때 ‘위역’ 계획의 유산 일부를 손에 넣었어. 그들이 그 계획을 계속 추진하는 과정에서 신얼을 만들어냈지. 그런데 그 수정군단 거인이 하는 말이, 그들이 한 일이 더 ‘위역’하다더군…… 무슨 뜻인지 모르겠어.«

»더 ‘위역’할 수가 있다고?« 피윤이 눈썹을 치켜올렸다. 그도 한때 만물종망회의 일원이었지만, 분명 만물종망회의 신얼 계획은 알지 못했던 모양이었다. »너희는 그때 자연신의 무덤까지 파헤치고, 살점까지 도려내고, 신의 피와 살을 약으로 달여서 전국 사람들에게 예방접종까지 놨잖아. 세상에 너희보다 더 위역한 놈들이 어디 있겠어? 그자들이 정말로 거짓 신을 하나 만들어냈다 해도, 내가 보기엔 너희만큼 위역하진 않아……«

»그래서 나도 이해할 수 없는 거야.« 카마일이 웅웅거리는 목소리로 말하고는 고개를 저었다. »자네 쪽은 어떤가? 실험 결과는?«

»평범한 사람을 전환한 수정군단 감염자와 ‘지휘자’를 격리한 뒤로, 모든 실험체가 뚜렷한 쇠약과 활동 정지 징후를 보였고, 남아 있던 사고 능력마저 빠르게 사라졌어. 하급 수정군단 감염자의 정신 활동은 ‘지휘자’에게 의지해야만 유지되는 것 같았지……« 피윤이 손을 펼치며 한숨을 내쉬었다. »간단히 말해 구제 불능이야. 육체에서 정신까지의 변이가 이미 되돌릴 수 없어. 다만 아직 변이가 일어나지 않고 감염만 지닌 개체들은 어쩌면 살릴 수 있을지 몰라. 최근에 보내온 감염자들은 상태가 아주 안정적이야. 질병과 저주를 치료하는 통상적인 방법이 모두 통했지. 나는 가장 효과적인 정화 방안을 찾는 한편, 그들이 ‘보유자’에서 ‘변이자’로 돌변하게 만드는 결정적 유인을 찾고 있어.«

……

현요성에 내린 봄비가 즐비한 지붕과 종횡으로 얽힌 거리를 씻어냈고, 서서히 어두워지는 하늘빛 속에서도 현궐성의 도시는 여전히 대낮처럼 번화했다.

어여쁜 뱀 꼬리 하나가 도시에서 가장 높은 마망 방송탑을 타고 올라, 방송탑 꼭대기의 증폭 안테나를 휘감았다. 티르는 강철로 만든 마력 기관에 몸을 붙인 채 몸을 내밀어, 시선을 먼 도시 구역 너머로, 이미 불이 켜져 밤낮없이 돌아가는 공장 작업장 너머로 던졌다.

전화는 먼 북방으로 번지고 있었다. 세실 공국의 땅은 여전히 안전했지만, 전쟁의 영향은 여전히 사람들의 삶 구석구석까지 스며들었다. 사람들은 주점과 카페에서 이 전쟁을 논하기 시작했고, 신문에는 북방의 소식과 논평 기사가 자주 실리기 시작했으며, 공장은 이미 이른바 ‘전시 상태’에 들어가 전례 없는 효율로 돌아가고 있었다.

수많은 전쟁 기계가 줄을 지어 작업장을 떠나, 기어와 베어링이 아직 식기도 전에 우렁차게 울리며 전선으로 달려갔다. 각 학원을 막 졸업한 기사, 의사, 사관들은 활기차게 각자의 자리와 인생을 향해 나아갔다. 전쟁을 직접 마주하지 않은 덕분에 공국 내부의 상업은 조금도 영향을 받지 않았을 뿐더러, 오히려 이전보다 더 번성했다. 마도 공업의 힘으로 밀려 올라간 이 도시는 그처럼 생기가 넘쳤고 그처럼 사랑스러웠다. 게으른 티르조차도 저도 모르게 마음이 흔들려, 인어의 고향에 관한 상념을 떠올리지 않을 수 없었다.

티르는 인어의 고향이 어떻게 생겼는지 알지 못했다. 그녀는 안타비엔호가 이 세계에 불시착한 뒤에 태어난 신세대였다. ‘대추락’ 이후의 인어 제국은 이미 쇠락해 옛 영화를 다시는 되찾지 못했지만, 교육 기계 위에서, 기억 칩에 저장된 조각난 자료들 속에서, 오래된 인어들이 그 먼 흐릿한 기억들을 들려줄 때, 티르는 고향에 관한 묘사를 한 번이 아니라 여러 번 들은 적이 있었다.

그곳은 생기가 넘치는 세계였다. 바다가 행성 전체를 뒤덮고 있었고, 깊고 부드러운 바닷물 속에서 인어의 세계는 번영을 누렸다. 기계는 밤낮없이 돌아갔고, 인공지능이 통제하는 도시는 해저에서 눈부시게 빛났으며, 해저 열차는 해구와 해령 사이를 내달렸고, 비행체는 심해에서 물살을 가르며 솟아올랐으며, 위성 군집과 궤도 시설이 행성을 둘러싸고 그 아름다운 물의 세계를 내려다보았다……

인어들은 어쩌면 정말로 돌아갈 수 없게 되었는지도 모른다.

그러나 티르의 시선은 세실을, 이 육지의 생명들을 훑었다. 그들에게는 고향이 있었고, 그들은 열정을 품고 이곳을 일구어 가고 있었다.

어쩌면 언젠가는, 그들이 이곳을 저 ‘아름다운 물의 세계’만큼이나 아름답게 일구어낼지도 모른다.

길을 잃은 인어가 가만히 숨을 들이켜고 입을 벌려 낮게 노래했다.

무형의 힘이 그 공허하고 맑은 노랫소리에 스며들어, 주위의 마력을 진동시키고, 방송탑의 증폭 안테나를 진동시키고, 세실의 마망을 진동시켰다. 그리고 세실과 검은숲과 웅장한 벽 사이의 수많은 중계탑을 거쳐, 파수꾼의 탑을 진동시키고, 웅장한 벽을 진동시켰다.

노랫소리는 공간의 파문을 타고 끝없는 폭풍과 바다를 넘어갔다.

끝없는 바다의 동부, 이미 별빛을 머금은 인어의 도시 ‘안타비엔’에서, 야간 당직을 서던 청음자가 통신기에 갑자기 튀어나온 낯선 주파수를 보고 놀라 눈을 크게 떴다.

잠시 후, 심해 시녀 하나가 물고기 꼬리를 흔들며 여왕 페티아의 침전으로 헤엄쳐 들어왔다.

»폐하! 실종되었던 그 조석 대사를 찾았습니다. 귀환 중에 방향을 반대로 잡아서, 지금 서부 대륙에 있습니다!

»그곳에서 인간 동맹군을 찾아냈습니다!

»과자를 드시고 싶으시냐고 묻습니다!«