Chapitre 618 — L'avant et l'arrière

« J'ai entendu dire que l'on avait exhumé dans le Sud des forteresses de l'époque de Gonder…

« Quant à votre existence, elle ne m'étonne nullement.

« Mais vous vous trompez sur un point, mage de l'ancien temps : votre échec ne tenait point à des facteurs techniques, ni à un défaut de cette voie.

« Vous avez échoué parce que votre transgression n'était pas assez radicale… »

Sur ces mots, le géant de cristal recula de deux pas, retourna au centre de sa cage, s'assit sur place et refusa dès lors toute conversation.

Les efforts de Camille demeurant vains, il finit par quitter le laboratoire, impuissant.

Hors du laboratoire, Pi Yun, vêtu d'une longue robe grise, et quelques chercheurs attendaient depuis un bon moment.

« Il m'a tout de même dit quelques mots, mais presque aucun renseignement utile n'en est sorti », soupira Camille en s'adressant à Pi Yun. « Comme vous l'aviez jugé auparavant, ces géants de cristal de ‹ niveau commandement › sont pour la plupart des martyrs zélés de la Société de la Fin de Toutes Choses transformés, qui maintiennent ainsi leur contrôle sur la légion de cristal ; et la bouche de ces fanatiques est quasi impossible à forcer. »

« À mesure que la légion de cristal s'étendra, ils finiront tôt ou tard par choisir de nouveaux commandants parmi les surhumains acceptant la conversion ; la bouche de ces commandants-là devrait pouvoir s'ouvrir, nous n'avons pas à nous presser », dit Pi Yun ; puis, semblant remarquer quelque chose d'inhabituel dans l'humeur de Camille : « Que vous a-t-il encore dit ? Vous avez l'air un peu pâle… »

Camille, stupéfait : « Vous pouvez donc voir mon teint ? »

« L'expression, non ; la couleur, c'est assez visible, et vous êtes plutôt vert, en ce moment… »

« … Rien de bien grave. C'est seulement la dernière phrase que cet individu a prononcée qui me tracasse un peu, dit Kamaïl en secouant la tête. La Société de la Fin de Toutes Choses a bel et bien hérité d'une partie de l'héritage du projet ‹ Insoumission › de l'époque. Tout en poursuivant ce projet, ils ont engendré l'Abomination divine, mais ce géant à cristaux a déclaré qu'ils avaient fait quelque chose de plus ‹ insoumis › encore… Je ne comprends pas ce que cela signifie. »

« Plus ‹ insoumis › que cela ? » Pi Yun haussa un sourcil. Bien qu'il eût jadis appartenu à la Société de la Fin de Toutes Choses, il ignorait manifestement tout du projet d'Abomination divine. « Vous avez déterré la tombe du dieu de la Nature, raclé sa chair jusqu'à l'os, et vous avez même raffiné son sang et sa chair en remèdes pour vacciner tout le pays. Existe-t-il sous le ciel des êtres plus insoumis que vous ? Même s'ils avaient réellement fabriqué un faux dieu, à mes yeux cela ne vous vaudrait point en insoumission… »

« C'est bien pour cela que je n'y comprends rien, » bourdonna Kamaïl en secouant de nouveau la tête. « Et de ton côté ? Qu'ont donné tes expériences ? »

« Après avoir isolé les infectés à cristaux issus de gens ordinaires des ‹ commandeurs ›, tous les sujets d'expérience ont manifesté un affaiblissement marqué et une stagnation de l'activité ; qui plus est, leurs dernières capacités de raisonnement s'éteignent à vive allure. Il semble que l'activité mentale des infectés à cristaux de rang inférieur ne puisse se maintenir sans le secours des ‹ commandeurs ›… » Pi Yun écarta les mains et soupira. « En bref, il n'y a plus rien à faire — les mutations, du corps à l'esprit, sont désormais irréversibles. En revanche, ceux qui n'ont pas encore muté et ne portent que l'infection pourraient peut-être être sauvés. Le dernier lot d'infectés qu'on nous a envoyés se trouve dans un état fort stable ; les méthodes ordinaires de traitement des pestes et des malédictions leur sont efficaces. Je cherche le protocole de purification le plus efficace, ainsi que le facteur décisif qui les fait basculer de ‹ porteurs › à ‹ mutants ›. »

…

À Xuanyao, une pluie de printemps avait lavé les toits serrés les uns contre les autres et les rues entrecroisées ; dans la lumière du jour qui peu à peu s'assombrissait, la cité de Xuanque demeurait aussi animée qu'en plein jour.

Une souple queue de serpent grimpa le long de la plus haute tour de radiodiffusion du réseau magique de la ville et s'enroula autour de l'antenne amplificatrice dressée à son sommet. Le corps de Ti'er s'agrippait à ce mécanisme de mana forgé d'acier ; elle se pencha au-dehors, promena son regard sur les quartiers lointains, sur les ateliers des usines où les lampes venaient de s'allumer et qui tournaient jour et nuit sans relâche.

Le feu de la guerre s'étendait au loin vers le nord. Bien que le territoire du duché de Cécile demeurât sûr, les effets de la guerre n'en pénétraient pas moins dans tous les aspects de la vie des gens. On se mit à discuter de ce conflit dans les tavernes et les cafés ; les journaux multiplièrent les nouvelles et les articles d'opinion venus du nord ; et les usines, entrées dans ce qu'on appelait l'‹ état de guerre ›, tournaient à un rendement sans précédent.

D'innombrables machines de guerre quittaient les ateliers à la file, et leurs engrenages et roulements, à peine refroidis, partaient en grondant vers le front ; les techniciens, les médecins et les officiers tout juste sortis des diverses écoles, pleins d'ardeur juvénile, rejoignaient leurs postes et leur destin ; et comme le duché n'affrontait point directement la guerre, son commerce intérieur non seulement n'en souffrait nullement, mais devenait plus florissant qu'auparavant. Cette cité, portée par la puissance de l'industrie magique, débordait d'une telle vitalité, elle était si attachante que même la nonchalante Ti'er ne pouvait s'empêcher d'en être émue, de laisser son esprit s'égarer vers sa patrie d'origine des sirènes —

Ti'er ne savait point à quoi ressemblait la patrie des sirènes ; elle était née après que l'Antavienne se fut posée en catastrophe sur ce monde. L'Empire des sirènes, après le ‹ Grand Écrasement ›, était déjà sur son déclin et ne retrouverait jamais sa splendeur d'antan. Pourtant, sur les machines pédagogiques, dans les données fragmentaires conservées par les puces de mémoire, et lorsque les vieilles sirènes racontaient leurs souvenirs lointains et flous, Ti'er avait plus d'une fois entendu des descriptions de cette patrie —

C'était un monde plein de vie, où l'océan couvrait la planète entière ; dans les profondeurs de ces eaux à la fois sombres et tendres, le monde des sirènes prospérait, les machines tournaient jour et nuit sans arrêt, les cités contrôlées par l'intelligence artificielle resplendissaient sur le lit océanique, les trains sous-marins filaient entre les fosses et les crêtes abyssales, les aéronefs surgissaient des grands fonds et jaillissaient hors de l'eau, et des constellations de satellites et des installations orbitales entouraient le globe, contemplant ce magnifique monde aquatique…

Les sirènes, sans doute, ne pourraient jamais y retourner.

Mais le regard de Ti'er balaya Cécile — ces êtres vivants de la terre ferme, eux, possédaient une patrie, et ils la bâtissaient avec ferveur.

Peut-être qu'un jour, ce lieu deviendrait aussi beau que ce ‹ magnifique monde aquatique ›.

La sirène égarée inspira doucement, ouvrit la bouche et entonna un chant à voix basse.

Une force invisible imprégnait ce chant éthéré ; elle faisait vibrer le mana alentour, faisait vibrer l'antenne amplificatrice de la tour de radiodiffusion, faisait vibrer le réseau magique de Cécile — puis, par les innombrables tours relais qui jalonnaient le trajet entre Cécile, la Forêt Noire et la Grande Muraille, elle faisait vibrer la tour des Sentinelles, elle faisait vibrer la Grande Muraille.

Le chant chevaucha les ondulations de l'espace et franchit d'innombrables tempêtes et océans.

Dans l'est de la Mer Infinie, la cité des sirènes d'Antavienne, déjà baignée de lumière stellaire, fut le théâtre d'une surprise : l'écouteur de veille vit soudain une fréquence inconnue surgir sur son communicateur.