제603장 베르크 로렌

하늘색 카펫이 깔리고 커다란 책장과 값비싼 유화, 은빛 등잔이 놓인 방 안에서 베르크 로렌은 공손히 책상 앞에 서서, 책상 뒤에 앉은 에드먼드 모른에게 자신이 동방 국경에서 보고 들은 일을 아뢰었다.

검은 외투를 걸치고 이미 수염이 자라기 시작한 젊은 왕자는 엄숙하고 진지한 표정으로 보고의 한마디 한마디에 귀를 기울였고, 베르크는 시종일관 진심에서 우러나온 경의를 유지하며 자신의 보고에 조금의 흠도 없기를 바랐다.

«홀 군과 렌타텔 군 두 곳의 도적 떼는 이미 소탕되었습니다. 그들의 은신처에서 표식이 없는 금화 한 무더기를 발견했는데, 물건 찾기 주술로 감정한 결과 이 금화들은 현지 영주로부터 나온 것이 확실합니다. 전하께서 관련 단속 법령을 반포하신 뒤에도 여전히 일부 지방 귀족들이 몰래 ‘검은 장갑’을 길렀던 것입니다……»

«이미 엄명으로 금지된 행위이니 마땅히 엄히 다스려야 합니다. 연루된 귀족에게는 두 가지 선택지가 있습니다. 작위를 한 등급 낮추거나, 아니면 토지의 절반 혹은 그에 상당하는 금전을 바치거나.» 에드먼드 모른이 불쾌한 얼굴로 말했다.

이어 베르크는 동방 국경 후방의 일련의 변화와 현황을 보고했고, 백사 광업 회사의 최근 활동도 언급했다. 에드먼드는 그가 보고한 상황에 따라 적절하기 그지없는 온갖 조치를 내렸으며, 베르크가 처리할 수 없거나 다른 사람이 처리해야 할 일들에 대해서도 간단히 자신의 처리 방안을 이야기하거나, 눈앞의 젊은 후작과 허심탄회하게 의논했다.

솔직하고, 진지하고, 공정하며, 인내심이 넘친다.

에드먼드 모른과 몇 번을 접촉하든, 베르크의 마음속에는 그런 표현들이 저절로 떠오르곤 했다.

그는 자신과 나이 차가 그리 크지 않은 이 왕자를 바라보며, 상대가 진지하게 문제의 해결책을 궁리하고 사람을 감탄시키는 온갖 방안을 제시하는 모습을 보면서, 그가 정말로 이 땅을 다스리기 위해 애쓰고 있으며 이 왕국에 번영을 가져다줄 방법을 모색하고 있음을 느낄 수 있었다. 바로 이 신념과 행동이 그를 진심으로 상대에게 충성하게 만든 이유였다.

그러나…… 어두운 구석은 여전히 존재했다.

베르크의 마음에 한 줄기 상실감과 갈등이 일었고, 그가 입을 열기도 전에 에드먼드가 그의 표정 변화를 알아채고 시선을 보냈다. «베르크, 또 무슨 상황이 있나?»

베르크는 눈썹을 찌푸렸지만 숨기지 않았다. «전하, 동방 국경의 적지 않은 지역에서 전하의 농노 자유 법안에 예상치 못한…… 좌절이 생겼습니다. 극소수의 농노만이 진정한 자유민 신분을 얻었을 뿐, 대다수는…… 여전히 토지에 묶여 있습니다. 이 사정의 영향으로 이 지역의 토지 개혁은 거의 아무런 진전도 없었고, 공장도 사람을 구할 수 없어—— 심지어 훈련조차 시작할 수 없습니다.»

에드먼드는 조용히 그를 바라보았다. «왜인가?»

«온갖 이유가 있습니다——하지만 대부분은 토지 주인들이 세운 장애물 때문입니다. 어떤 이들은 농노가 ‘분배지’를 사들여야만 자유를 얻을 수 있다고 요구하고, 어떤 이들은 농노가 첫해의 모든 수확을 바치라고 요구하며, 또 어떤 이들은 농노에게 자유민 신분을 선포한 뒤 곧바로 농장이나 과수원에서 내쫓아 버렸습니다……»

에드먼드는 잠시 눈을 지그시 감았다. 호흡을 평정하려는 듯했다. 이윽고 눈을 뜨자 눈빛이 깊어졌다. «그러니까 ‘자유’를 얻은 농노들이 오히려 살아갈 수 없게 되었다는 말인가?»

«그렇습니다. 그들은 결국 주인 곁으로 돌아갈 수밖에 없었습니다. ‘자발적으로’ 돌아간 것입니다……»

이번에 에드먼드는 더 오래 침묵했다. 30초쯤 지나서야 베르크는 앞쪽에서 들려오는 평정한 목소리를 들을 수 있었다. «알겠네.»

«전하, 저희가 아마……»

베르크가 참지 못하고 입을 열었으나, 말을 꺼내다 말고 에드먼드에게 가로막혔다. «베르크, 이 일은 내가 로렌 공작과 의논하겠네——토지에 관해서는 그분이 경험이 더 많으니까. 자네에게는 새로운 임무가 있네.»

베르크는 아직 그 농노들의 일을 생각하고 있었지만, 충성심이 그로 하여금 즉시 왕자의 새 지시에 응하게 했다. «전하, 명하십시오.»

에드먼드의 표정이 엄숙해졌다. 그는 손옆의 물잔을 들어 물을 한 모금 마셔 목을 축인 뒤에야 침음성으로 말했다. «최근 더욱 창궐하는 사교 활동, 그 만명적 교도들에 관하여……»

……

성의 주청 대문을 나선 뒤, 베르크 로렌의 발걸음은 전보다도 무거워 보였다.

그는 동방 국경의 그 고루한 보수파 귀족들과 떠돌이 도적 떼, 현혹된 민중만으로도 막대한 장애와 난제라고 여겼는데, 이 솔린부르크 지역에는 또 다른 거대한 골칫거리가 있을 줄은 생각지도 못했다.

만물종망회…… 고작 하수구에서 음모와 계략이나 꾸며대던 현명 교파가 언제 이토록 거대한 위해로 변했단 말인가? 그들이 감히 웅장한 벽에, 곤도르 황무지에 손을 뻗치다니?!

왕자 전하의 말에 따르면, 신영 교도들이 왕국 내부에서 부식되고 번져 나간 정도는 이미 사람들의 예상을 뛰어넘었다. 그들은 빈민 속에서 퍼지고, 시민 속에서 퍼지며, 심지어 초월자들과 귀족들 사이에서도 퍼지고 있다. 그들의 종말론은 명백히 황당하고 광기 어린데…… 어째서 그토록 많은 이들이 앞다투어 믿고 스스로를 파멸로 내모는 것일까?

차갑지만 정신을 번쩍 들게 하는 북풍이 불어왔고, 베르크는 화들짝 정신이 들었다. 그제야 바깥의 눈보라가 어느새 그친 것을 알아차렸다. 이제는 커다랗고 너른 은백색만이 정원과 오솔길과 지붕 위를 덮고 있었다.

시종 기사가 말을 끌고 다가와 젊은 후작 곁에서 공손히 허리를 굽혔다. «어르신, 무엇을……»

베르크는 손을 저어 시종 기사를 물러가게 했다. «말은 끌고 돌아가라. 나는 성 안을 좀 걸어보겠다——걸어서.»

이 계절에는 사람이 모여 사는 곳 대부분이 이미 스산하고 쓸쓸한 상태로 접어들었다. 성령 평원 동부 지역의 이름난 큰 도시인 ‘솔린부르크’조차 예외가 아니었다. 따뜻한 성 밖의, 평민들이 사는 성 전체 구역이 차갑고 쓸쓸했으며 행인도 드물었다. 가장 넓은 거리를 걸어도 눈에 들어오는 행인은 상당히 제한적이었다.

그러나 사실 거리에서 평민 행인을 볼 수 있다는 것 자체가 이미 번화함과 번영의 표현이었다——적어도 이 추운 날씨에 밖으로 나오려는 사람이 있다는 뜻이고, 적어도 가장 기초적인 상업 활동과 사교 활동이 도시의 평민 계층 속에서 돌아가고 있다는 뜻이었다. 이런 점은 평범한 시골에서는 좀처럼 보기 힘들었다.

베르크는 말을 타지도 않았고 갑옷도 입지 않았다. 그저 늑대 가죽 외투를 걸치고 안에는 기사 평상복을 받쳐 입은 채, 솔린부르크 서성구의 거리와 골목 사이를 마음대로 거닐었다.

동방 국경 군단이 왕실에 속했던 이 도시를 점령한 뒤로, 그는 이렇게 마음 편한 모습으로 거리를 거닐 기회가 없었다. 동방 국경 수호 공작의 후계자로서 그에게는 언제나 배우고 분주해야 할 일이 무수히 많았다. 오늘 그는 왕자가 맡긴 새 임무를 받아들였지만, 그 임무는 동시에 즉시 착수할 수 있는 것도 아니었다——우선 부하들을 시켜 주변 지역의 이단 제사, 인구 실종, 이상 질병 전파 등의 정보를 수집하고 정리하게 한 뒤에야 직접 행동에 나설 수 있었고, 그 전까지 그는 마침내 아주 조금의 여가를 얻은 셈이었다.

안타깝게도 그 여가는 겨울날이었다. 그는 민간의 흥미로운 정경을 그리 많이 볼 기회가 없었다.

목적 없이 거닐며 썰렁하고 적막한 거리를 바라보던 베르크는 마침내 한숨을 내쉬었다.

정말로 볼 게 별로 없었다. 겨울 산책은 가장 지루한 법이었다.

젊은 후작은 몸을 돌려 이곳을 떠날 준비를 했다.

그러나 그가 발을 떼기도 전에, 갑작스러운 소리가 불쑥 그의 귀에 들어왔다.

그 소리에는 욕설과 몸을 때리는 소리가 섞여 있었고, 어렴풋이 억눌린 신음 소리도 들렸다.

베르크는 눈썹을 찌푸리고 소리가 들려오는 방향을 바라보았다. 그곳은 아직 두 블록 너머——보통 사람의 청력으로는 절대 들을 수 없는 거리였다.

그는 발을 내디뎠고, 그 모습이 거의 텅 빈 거리 위로 한 줄기 환영을 그리더니 몇 초 만에 그 골목 어귀에 이르렀다. 그리고 골목 안에서 벌어지고 있는 일도 보았다——

몇몇 키 크고 건장한 사내들이 둘러서서 이미 땅에 웅크린 여윈 그림자를 향해 주먹과 발길질을 퍼붓고 있었고, 목청을 높여 거칠고 막된 욕설을 내뱉고 있었다. 그들 근처 땅에는 나무 대야 하나가 엎어져 있었고, 십여 벌의 옷가지가 주변에 흩어져 있었다.

이 역겨운 광경에 베르크의 얼굴이 어두워졌다. 그는 즉시 외쳤다. «그만두게——당신들 뭐 하는 거요?!»

갑자기 울린 외침에 폭력을 휘두르던 이들이 일제히 멈췄다. 그들은 고개를 돌려 소리가 들려온 방향을 바라보았다. 처음에는 하나같이 얼굴에 분노가 서려 있어 끼어드는 자를 혼내줄 듯했으나, 골목 어귀의 키 큰 젊은이를 알아본 뒤에는 거의 순식간에 눈이 휘둥그레진 채 굳어 버렸고, 몇몇은 숨을 들이켜는 가벼운 소리를 냈다.

«어, 어르신……»

누군가 더듬거리며 입을 열었고, 베르크는 그 말을 꺼낸 자를 바라보았다. «여기서 무슨 일이지?»

이 사람들의 건장한 체격과 비교적 깔끔한 옷차림, 그리고 그들이 자신을 단번에 알아보는 표정을 보고 그는 이미 그들의 신분을 어렴풋이 짐작하고 있었다.

«대인…… 저, 저희는 범죄자를 혼내고 있었습니다,» 가장 먼저 입을 연 사람이 벌벌 떨며 말했다, «이 여자는…… 빨래하는 여잔데, 고용주의 옷을 훔쳤습니다……»

여자라고?

베르크는 고개를 숙여, 앞서 폭행에 몸을 웅크리고 있던 야윈 그림자가 조금씩 기어오르더니, 벌벌 떨며 흩어진 옷과 나무 대야 쪽으로 기어가는 모습을 보았다. 말라 버석한 머리카락이 흐트러져 등 뒤로 늘어졌고, 본래의 색조차 알아볼 수 없는 낡은 옷을 입은 데다, 추위를 막으려 다리에 여러 헝겊을 감고 있었다. 그녀가 고개를 들어 한 번 쳐다보았는데, 핏기 없이 영양실조로 거칠고 누렇게 뜬 얼굴이 드러났다.

여자였다. 조금도 예쁘지 않았고, 오직 눈만이 베르크에게 다소 깊은 인상을 남겼다.

하지만 그녀가 예뻤다면, 이곳에서 마주했을 것은 아마 주먹과 발길질만이 아니었을 터였다.

베르크는 고개를 숙인 채였다. 핑시는 옷을 줍고 있는 그 빨래하는 여자를 바라보았다. 옷들 중 일부는 아직 물기가 남아 땅에 거의 얼어붙을 지경이었다. «누구의 옷을 훔쳤지?»

빨래하는 여자는 고개를 숙이고 아주 작은 목소리로 말했다. «아무것도 훔치지 않았습니다, 대인.»

«대인, 보십시오, 이 여자가 거짓말을 합니다!» 주위에 서 있던 남자들 중 하나가 곧바로 큰 소리로 외쳤다. «이 여자가 훔쳤……»

«네 옷을 훔쳤다고?» 베르크가 고개를 들어 소리친 남자를 응시했다.

그 남자는 곧바로 입을 다물고 꿀 먹은 벙어리가 되었다.

«네 옷을?» 베르크가 다시 시선을 돌려 다음 사람을 보았다.

그 사람 역시 입을 다물고 아무 말도 하지 못했다.

«네 거?» «아니면 네 거?»

아무도 입을 열어 대답하지 않았다.

«좋아, 적어도 너희는 더는 거짓말을 계속할 용기가 없다는 뜻이군,» 베르크가 그들을 응시했다. 한 마디 한 마디마다 이들이 목을 더 움츠러들게 했다. «이렇게 되면 적어도 내가 너희 시체를 동쪽 경계로 돌려보낼 필요는 없겠구나.»

이들은 동쪽 경계의 병사들 중 순번을 돌아 쉬고 있는 자들이었다.

현궐의 도시를 점령한 병사들을 제외하면, 이들처럼 건장하고 따뜻한 겨울옷을 입고 남는 기력을 지니고 있으며, 평상복을 입은 베르크?로렌을 단번에 알아보는 사람은 거의 없었다.

베르크는 다시 고개를 숙여, 옷을 다 주워 나무 대야 곁에서 고개를 숙인 채 서 있는 빨래하는 여자를 보았다. «너는 이곳 사람인가?»

빨래하는 여자는 여전히 고개를 숙인 채, 마치 감히 눈을 들어 마주 보지 못하는 듯했다. «……그렇습니다, 대인.»

베르크는 고개를 끄덕이고는 시선을 다시 그 병사들 중 패륜아들에게 돌렸다. 그는 숨을 들이켰으나 이내 천천히 체내의 마력을 가라앉혔다.

군대에는 규율이 있다. 이것은 에드먼드 왕자의 명령이다.

«평민을 능멸하고 상관을 속였으니, 너희 백인장을 찾아가 각각 삼십 대의 채찍을 맞고, 일주일 감금에, 이번 달 군饷은 절반으로 줄인다.»

그 패륜아들은 두려움과 낙담에 싸여 떠나갔다.

빨래하는 여자는 여전히 땅에 엎드려 고개를 숙이고 있었고, 곁에는 나무 대야와 다시 빨아야 할 옷이 놓여 있었다.

«고개를 들어라.»

베르크 핑시가 말했다.

그는 상대가 조금 고개를 들었다가 이내 다시 숙이며, 정면을 바라보는 자세를 유지하는 것을 보았다.

베르크는 마음속으로 한숨을 쉬고는 몸을 숙여 상대와 시선을 맞추고, 그 영양실조에 아름다움과는 무관한 얼굴과, 경외와 무감각이 뒤섞인 그 눈을 바라보았다.

다른 자리에서라면, 성의 연회장에서라면, 수많은 명문가 출신의 아리따운 아가씨들이 그와 이렇게 가까운 거리에서 눈을 마주칠 기회 하나를 얻기 위해 저택 하나의 값을 치를 의향이 있을 터였다.

«저들은 동쪽 경계의 패륜아들이다. 동쪽 경계의 군대를 대표하지 못한다.»

빨래하는 여자는 곧바로 고개를 숙이고 대답했다. «예, 대인.»

베르크는 눈살을 찌푸리고는 다시 상대의 얇디얇은 남루한 옷차림을 살피다가, 품속에서 금화 두 닢을 꺼냈다.

그는 잠시 생각하더니 금화를 도로 넣고, 다른 주머니를 한참이나 뒤적이다가 마침내 동전 몇 닢과 잘라 놓은 은 조각을 찾아냈다.

그는 그 동전들을 빨래하는 여자의 나무 대야에 던져 넣고는 일어섰다. «이것은 동쪽 경계가 너에게 주는 보상이다. 이것으로 빵을 사고, 또 몸을 따뜻하게 할 옷 한 벌을 장만해라.»

빨래하는 여자의 시선이 쨍그랑거리는 그 돈 위에 내려앉았다. 그녀는 그것들을 조심스레 모두 챙겨 넣었는데, 동작이 가볍고도 정성스러웠다. 그 모든 것을 마친 뒤, 베르크는 상대가 문득 이렇게 묻는 것을 들었다.

«대인, 모든 사람에게 겨울을 날 빵과 따뜻한 옷을 베풀어 주실 수 있으십니까?»

이 예상 밖의 질문에 베르크는 잠시 멍해졌고, 무의식중에 상대에게 말해 주려 했다. 물론 할 수 있다고.

그는 수호 공작의 장남이며, 베르크?로렌 후작이고, 동쪽 경계의 미래의 주인이다. 그의 사사로운 명의로만 해도 무수한 저택과 농지가 있었으며, 그중 절반이 이미 에드먼드 왕자의 정령에 호응해 군단에 기부되거나 영지의 농노와 소작인들에게 나누어졌다 한들, 그는 여전히 소린 성의 모든 평민에게 겨울을 나는 식량과 옷을 나누어 줄 능력이 있었다.

그러나 그 빨래하는 여자는 이미 일어나 공손히 허리를 굽혀 예를 갖추었고, 나무 대야와 그 안의 옷을 가지고 떠나 버렸다.