Chapitre 603 — Belk Loren
La Lame de l'Aube Page 2 sur 2
On ne voyait vraiment rien ; une promenade d'hiver est ce qu'il y a de plus ennuyeux.
Le jeune marquis se retourna, prêt à quitter les lieux.
Mais avant qu'il n'eût fait un pas, un bruit soudain lui parvint aux oreilles.
Ce bruit mêlait des imprécations et des coups frappés contre des corps, avec, çà et là, quelques gémissements étouffés.
Belk fronça les sourcils et regarda du côté d'où venait le son : c'était encore à deux carrefours de là — une distance que l'oreille d'un homme ordinaire n'aurait jamais pu percevoir.
Il avança ; sa silhouette traça une suite de mirages sur la rue presque déserte, et en quelques secondes il parvint à l'entrée de la ruelle, où il vit ce qui s'y passait —
Plusieurs hommes grands et robustes entouraient une frêle silhouette déjà recroquevillée à terre, la rouant de coups de poing et de pied, proférant à voix haute des jurons grossiers ; sur le sol, près d'eux, une bassine de bois renversée, et une dizaine de vêtements épars alentour.
Ce spectacle répugnant assombrit le visage de Belk ; il cria aussitôt : « Halte — que faites-vous ?! »
Le cri soudain figea net les agresseurs ; ils tournèrent la tête vers l'origine du bruit, le visage encore marqué de colère, comme s'ils s'apprêtaient à corriger l'intrus ; mais en distinguant le grand jeune homme à l'entrée de la ruelle, ils restèrent presque instantanément pétrifiés, bouche bée, accompagnés de quelques légers hoquets de souffle coupé.
« Mon… Monseigneur… »
Quelqu'un finit par balbutier ; Belk regarda celui qui avait parlé : « Que se passe-t-il ici ? »
À voir la carrure de ces hommes, leurs vêtements relativement propres et la façon dont ils l'avaient reconnu sur-le-champ, il avait déjà deviné, à demi-mot, leur identité.
« Votre Seigneurie… je… nous étions en train de corriger une criminelle, bredouilla celui qui avait parlé le premier, tremblant de tous ses membres. Elle… c'est une lavandière, mais elle a volé les habits de son employeur… »
Elle ?
Belk baissa les yeux et vit la silhouette maigre qui, recroquevillée à terre sous les coups, se relevait peu à peu, rampant en tremblant vers les vêtements épars et la bassine de bois. Ses cheveux secs et jaunâtres pendaient en désordre dans son dos ; elle portait une défroque dont on ne distinguait plus la couleur d'origine, et ses jambes étaient enveloppées de maintes bandelettes de chiffon pour se garder du froid. Elle leva un instant les yeux, découvrant un visage sans beaucoup de sang, desséché et jauni par la malnutrition.
C'était une femme, nullement jolie ; seuls ses yeux laissèrent à Belk une impression un peu plus vive.
Mais si elle avait été belle, ce n'étaient sans doute pas de simples coups de poing et de pied qu'elle eût essuyés ici.
La tête baissée, Pingxi regardait la lavandière ramasser les vêtements — certains, encore humides, étaient près de geler sur le sol : « À qui as-tu volé ces habits ? »
La lavandière baissa la tête, la voix très faible : « À personne, Votre Seigneurie. »
« Votre Seigneurie, voyez, elle ment encore ! s'écria aussitôt l'un des hommes plantés alentour. Elle a volé… »
« Volé les tiens ? » Belk releva la tête et fixa l'homme qui avait parlé.
L'homme se tut sur-le-champ, glacé de peur.
« Volé les tiens ? » Belk promena de nouveau son regard sur le suivant.
Celui-là se tut tout autant, saisi d'effroi.
« Les tiens ? Ou les tiens ? »
Nul n'ouvrit la bouche pour répondre.
« Bien. Au moins n'osez-vous plus continuer à mentir, dit Belk en les dévisageant, chaque mot leur faisant rentrer un peu plus le cou dans les épaules. Ainsi n'aurai-je pas à renvoyer vos cadavres dans la Marche de l'Est. »
Ces gens étaient des soldats de la Marche de l'Est en permission.
Hormis les troupes qui occupaient les villes du Xuanque, rares étaient ceux qui, comme eux, avaient une telle carrure, portaient de chauds habits d'hiver, débordaient d'énergie superflue et pouvaient reconnaître d'un coup d'œil Belk Loren en tenue de ville.
Belk baissa de nouveau les yeux vers la lavandière, qui avait ramassé tous les habits et se tenait tête basse près de sa bassine : « Tu es du pays ? »
La lavandière gardait toujours la tête inclinée, comme si elle n'osait lever les yeux : « … Oui, Votre Seigneurie. »
Belk acquiesça, puis son regard retomba sur les crapules parmi les soldats ; il inspira, mais apaisa peu à peu la magie qui bouillonnait en lui.
Une armée, cela a une discipline : tel était l'ordre du prince Edmond.
« Molester des civils, tromper ses supérieurs : allez trouver vos centurions, trente coups de fouet chacun, une semaine aux arrêts, et la solde de ce mois réduite de moitié. »
Les crapules s'éloignèrent, l'âme en peine et le cœur gros.
La lavandière restait agenouillée à terre, tête basse, sa bassine et les habits à relaver posés près d'elle.
« Lève la tête. »
Belk Pingxi parla.
Il la vit redresser un peu le chef, mais bien vite l'abaisser de nouveau, en le maintenant dans l'axe du regard.
Belk soupira en son for intérieur, s'accroupit pour se mettre à la hauteur de son regard, et contempla ce visage dénutri, étranger à toute beauté, ces yeux où la crainte le disputait à l'abrutissement.
En d'autres lieux, dans la salle des banquets du château, d'innombrables demoiselles de noble naissance et d'une beauté saisissante eussent payé le prix d'un domaine pour avoir le privilège de croiser son regard d'aussi près.
« Ces hommes sont la lie de la Marche de l'Est ; ils ne sauraient représenter son armée. »
La lavandière baissa aussitôt la tête et répondit : « Oui, Votre Seigneurie. »
Belk fronça les sourcils, examina encore ses vêtements minables et déchirés, puis tira deux pièces d'or de son sein.
Il réfléchit un instant, les rengaina, fouilla longuement dans une autre poche et en sortit enfin quelques pièces de cuivre et des languettes d'argent découpées.
Il jeta ces pièces dans la bassine de la lavandière, puis se releva : « Voilà le dédommagement de la Marche de l'Est — tu pourras t'en servir pour acheter du pain et te procurer de quoi te tenir chaud. »
Le regard de la lavandière tomba sur les pièces qui tintaient ; elle les ramassa toutes avec précaution, d'un geste léger et appliqué. Cela fait, Belk l'entendit soudain demander :
« Votre Seigneurie, pourriez-vous faire l'aumône à chacun d'un pain et d'habits chauds pour passer l'hiver ? »
Cette question inattendue fit sursauter Belk, qui, d'instinct, faillit lui répondre — mais bien sûr qu'il le pouvait.
Il était le fils aîné du duc protecteur, le marquis Belk Loren, le futur maître de la Marche de l'Est ; il possédait en propre d'innombrables domaines et terres, et quand bien même la moitié en avait été donnée à la légion ou répartie entre les serfs et les métayers de ses fiefs, en réponse aux édits du prince Edmond, il avait encore de quoi distribuer à chaque civil de Saurinbourg nourriture et vêtements pour l'hiver.
Mais déjà la lavandière s'était relevée ; elle s'inclina respectueusement, puis s'en alla avec sa bassine et les habits qu'elle contenait.