제584장 그림자 속에서

파수탑의 기단 위, 반중력 기술로 반쯤 떠 있는 것은 이 탑에서 가장 중요한 ‘기능 시설’, 이른바 ‘비석’이라 불리는 방어막 투사 장치였다.

웅장한 벽의 에너지 방벽은 ‘비석’에 의해 유지되지만, 비석의 기능은 방어막 한 겹을 만들어내는 데 그치지 않았다. 거대한 출력의 마법 시설인 비석 내부에는 매우 복잡한 구조와 기능이 갖추어져 있었으며, 방어막을 생성하는 동시에 상층 감지기 역할까지 겸하여 천 미터 상공의 방벽 상황을 실시간으로 감시하고, 폐토 범위 내의 에너지 조류를 감시하며, 자신의 상태를 수시로 기단 속의 마령 심지에 보고했다.

비석 속의 감지기 배열은, 어쩌면 마령 심지를 우회하면서 고장이 발생할 수 있는 마지막 단위일지도 몰랐다.

«이 방의 꼭대기 층에 비석으로 올라갈 수 있는 승강대가 있습니다.» 반나가 마령 심지 옆의 합금 기둥에 새로운 조작 인터페이스를 열고, 시스템을 점검하며 빠르게 말했다. «어디 보자…… 숲의 정령께 감사드립니다. 승강대 상태가 아주 좋군요.»

고양이 고개를 끄덕였다. «비석 안으로 들어가 보지.»

아무도 이의를 제기하지 않았다. 고란은 곧 소제림과 유격 기사들을 기단 안에서 계속 경계하도록 배치하고, 자신은 반나 일행과 함께 마령 심지가 있는 방의 상층부로 올라갔다——둥근 승강 플랫폼이 방 천장의 홈 안에 조용히 정박해 있었다.

이 승강 플랫폼은 이곳에 칠백 년 동안 정박해 있었지만, 파수탑의 방호 시스템 덕분에 여전히 양호한 상태를 유지하고 있었다. 반나가 마력과 조작 명령을 주입하자, 둥근 플랫폼의 바닥에는 곧 옅은 푸른 마력 무늬와 희미한 정령 룬이 떠올랐고, 고양은 발밑이 살짝 흔들리는 것을 느끼며 플랫폼 전체가 천천히 상승하기 시작했다.

아스라이 빛나는 마력 구름 천장이 시야에서 점점 가까워졌고, 승강 플랫폼 주위로 탑승자를 보호하는 에너지 방패가 자동으로 솟아올랐다. 그러나 고양은 머리 위의 마력 구름과 주위의 방패에는 신경을 쓰지 않았다. 그의 거의 모든 주의는 승강 플랫폼 표면에 떠오른 마문에 쏠려 있었다.

이것은 정령의 반중력 기술이었다…… 인간의 것보다 훨씬 앞서 있었다.

소량의 마력만 주입하면 상당한 하중을 실은 채 상승할 수 있었고, 부양 과정 또한 믿기 어려울 만큼 안정적이었다. 룬 구조가 이미 잘 최적화되어 있었던 탓에 반나는 별다른 추가 조작을 할 필요가 거의 없었다……

인간에게도 부양 마법이 있고, 중력계 법술을 기반으로 만든 부양 장치도 있었다. 대마법사들의 탑 안에서는 사람이나 화물을 나르는 데 흔히 그와 비슷한 부양 플랫폼을 사용했다. 그러나 고양은 그 부양 장치들이 지닌 치명적 결함을 알고 있었다——에너지 소모가 막대하여 마법사 탑 안에서만 쓸 수 있고, 조작이 어려워 마법사 탑의 탑령이 보조 제어를 해 주지 않으면 추락하기 일쑤이며, 값이 비싸고 구조가 복잡하여 중위에서 상위까지의 초월자라야 그 비용을 감당할 수 있었다……

룬 연구원의 연구원들은 줄곧 인간의 중력계 법술을 해독하고 최적화하려 애써 왔지만, 그들은 예전의 전음술과 비슷한 문제에 부딪혔다. 바로 기술의 블랙박스였다.

중력계 법술은 인간이 창조한 것이 아니었고, 그 기원은 수수께끼였다. 법술 모델에도 해명되지 않는 구조가 대량으로 존재했다. 제니와 그녀의 기술 팀은 지금까지 애써 왔지만, 비교적 대규모의 반중력 법진을 실용화할 수 있는 수준까지 최적화하지는 못했다. 지금까지 룬 연구원이 중력계 법술에서 거둔 성과라고는 ‘경량화술’과 ‘부양 마술’ 두 가지뿐이었는데, 전자는 이미 건축과 물자 운송 분야에 응용되었고, 후자는…… 하중이 극히 작은 데다 다중 법진 병렬 간섭 문제까지 있어 지금껏 응용하지 못하고 있었다.

과거 전음술의 기술 블랙박스는 영면자의 기술을 도입한 뒤에야 해독되었다. 그렇다면 중력계 법술의 기술 블랙박스는…… 정령의 지식 체계에서 돌파구를 찾을 수 있을까?

부양 플랫폼은 계속 상승하여 두터운 마력 구름 천장 속으로 파고들었다. 아스라이 빛나는 광무가所有人的 시야를 가득 채웠고, 마력과 플랫폼 방패 사이의 마찰로 생긴 전호가 주위에서 지지직거리며 튀었다. 호박은 이 위태로워 보이는 ‘통과’에 겁을 먹은 듯 본능적으로 목을 움츠렸지만, 고양은 여전히 반중력 기술의 응용을 생각하고 있었다——

중력을 벗어나 하늘을 나는 것, 그것은 거의 모든 지성 생명체가 동경하는 일이었다. 군사와 민간 분야에서의 의의는 말할 것도 없고, 더 중요하게는 중력을 벗어나는 기술이야말로 고양이 오랫동안 마음에 품어 온 것이었다——살아 있는 동안, 상상할 수 있는 범위 안에서 이것이 그에게 우주 공간의 위성들, 자신의 ‘본체’에 닿을 수 있게 해 줄 유일한 길로 보였다.

그 길에서 그리핀은 안 되고, 거대한 매도 안 되며, 마법사 개인의 비행술도 안 되었다.

조건이 무르익는 대로 비행기를 만들어야 했다.

부양 플랫폼은 두께가 십여 미터에 달하는 마력 구름 천장을 통과했다. 지지직거리는 전호와 아스라이 빛나는 광무는 점차 발밑으로 가라앉았고, 플랫폼 밖에는 놀랄 만큼 탁 트인 시야가 펼쳐졌다.

경이로운 규모의 웅장한 벽이 마치 대지로 떨어진 오로라처럼 눈앞에 펼쳐져 고대 곤도르 제국의 국경을 그려 내고 있었다. 북쪽으로는 시야 끝에 암흑 산맥의 기복이 어른거렸고, 남쪽으로는 자줏빛 검은 부패한 대지가 끝없이 이어졌다. 험상궂게 솟구친 괴석과 시든 식물이 평원에 흩어져 있었으며, 형체가 뒤틀려 버린 폐허 유적이 먼 시야에 나타나 처량하고도 황량해 보였다.

호박은 방벽 반대편의 광경을 멍하니 바라보다가, 한참 만에야 감탄을 터뜨렸다. «와……»

«저곳이 곤도르야. 인류 역사상 가장 강대했던 제국. 칠백 년 전 안수르의 선조들은 바로 저기서 탈출했지.» 고양·세실의 기억이 밀려들자, 고양은 남쪽의 폐토를 바라보며 침묵을 깨뜨렸다. «저 붉은빛이 살짝 감도는 띠 모양 지역이 보이나? 바로 그 길이야. 우리는 그 길에서 다섯 중 하나를 잃었어. 그리고 저 멀리 비틀어진 폐허, 녹아내린 것처럼 보이는 저것은 세란둘란——저항군을 조직한 마지막 국경 도시지. 그때 찰리가 세란둘란의 영주를 설득해 당장 백성들을 데리고 도망치게 하려 했지만, 그 완고한 늙은 백작은 도시와 함께 죽으려 고집했어. 그는 결국 세란둘란의 마력 관로를 폭파했고, 저 비틀어진 것들은 마력 관로의 잔해야.»

모든 이가 조용히 고양의 이야기를 들었고, 호박조차 얌전해졌다. 그리고 그 짧은 침묵 속에서 승강대 전체가 그림자 속으로 들어갔다——

비석의 하층 정박 구역에 도착한 것이었다.

잠시 적응하자 일행의 눈은 비석 내부의 다소 어두운 마력 등불에 익숙해졌다. 호박은 눈을 깜빡이며 주위를 둘러보았고, 곧 거대한 비석 내부의 공간이 사실 그리 넓지 않다는 것을 알고 놀랐다——시야 안에는 둥근 대청 하나뿐이었고, 대청의 천장은 높았지만 아무리 높아도 수십 미터를 넘지 않았으며, 대청 말고는 다른 출구가 보이지 않았다.

가지런한 은백색 금속 기둥들이 대청 안에 세워져 있었다. 그 금속 기둥들이 바로 비석의 감시와 제어 장치인 듯했다.

«비석의 대부분 구역은 봉쇄되어 있습니다. 아주 두꺼운 인조암과 십여 겹의 마력 재료로 감싸 두었지요.» 반나가 설명했다. «비석 안에는 매우 강력한 에너지가 소용돌이치고 있어서입니다. 그 에너지는 극도로 위험할 뿐 아니라, 방어막의 균형을 잃지 않으려면 에너지 환경을 스스로 닫아 둬야 하므로, 우리는 반드시 이것을 밀봉해야 합니다. 이 대청의 벽은 두께가 십 미터에 달하며, 천장에 설치된 거대한 마법진을 통해 비석 곳곳과 연결되어 있습니다. 이 마법진을 통하면 비석 각지의 작동 상황을 파악할 수 있습니다.»

반나는 말하면서 은백색 금속 기둥들 옆으로 다가갔다. 그중 하나를 활성화하자 금속 기둥 표면에 복잡하고도 오묘한 정령 룬이 떠올랐고, 희미한 웅웅거림과 함께 수많은 데이터를 표시하는 환술 투영이 기둥 주변의 공기 중에 나타났다.

고양과 소유는 다소 긴장한 채 반나의 작업을 지켜보았다. 그들은 반나가 무언가 이상한 점을 찾아내기를 바라면서도, 동시에 정말로 파수탑의 중대한 고장이 드러나지는 않을까 걱정했다——비석은 파수탑의 가장 중요한 구조물이었고, 이곳에서 발생하는 고장은 거의 모두 치명적이었다. 만약 문제가 정말 이곳에 있다면……

아마 방벽 전체의 복구·보강 계획이 통째로 웃음거리가 되고 말 것이다.

호박도 잠시 반나의 조작을 지켜보았으나, 그녀는 정령 룬에는 정말로 문외한이었고 파수탑의 작동 상황도 알지 못했기에, 얼마 지나지 않아 눈앞의 일에 흥미를 잃고 주위를 두리번거리기 시작했다.

오늘 연달아 일어난 ‘환시’가 그녀의 마음에 걸렸다.

그녀는 꼼꼼하지 못하고 덜렁대는 성격의 소유자였지만, 그렇다고 해서 속이 텅 빈 것은 아니었다(비록 많은 이가 그렇게 생각하긴 했지만). 그녀는 자신이 앞서 본 것들을 단순히 ‘눈이 헛것을 보았다’고 치부하지 않았다. 다만 그녀가 확실히 아는 것이 하나 있었다——그것들은 아마 자신에게만 보이는 것이리라는 사실이었다.

그것은 그림자계에서 온 투영이거나…… 아니면 그림자계가 현실 세계를 부분적으로 침범한 뒤 생겨난 현상이었다.

이곳에 그림자 균열이 존재한다고? 자연계에서 어째서 그림자 균열이 홀연히 나타나는 걸까?

호박은 눈썹을 찌푸렸다. 그녀는 마음을 편안히 풀고, 타고난, 설명할 수 없는 그림자 재능이 서서히 자신의 오감을 지배하도록 내맡겼다. 그녀는 고르게 숨을 쉬며 시선을 대청 전체로 훑었다.

그녀는 그림자 생명의 시점으로 이곳을 관찰하기 시작했다.

아까 아래에서 본 인영은 대개 그림자 거주민일 터였다——그림자 거주민은 물질계의 생명과 좀처럼 교류하지 않고, 오히려 어느 정도 악의를 품은 듯 보였지만, 그녀에게는 비교적…… 친근하게 대했다. 호박은 그림자 거주민이 자신에게 보이는 태도를 친근함이라 할 수 있는지 알지 못했지만, 그들과 맞닥뜨린 경험은 분명히 있었다.

그 괴상하고, 겉보기에 논리도 없어 보이는 거주민들은 사실 지성 생명체였다. 그들이 까닭 없이 자신에게 이 방향을 가리킬 리는 없었다. 이곳에 물질계와 그림자계의 질서를 어지럽히는…… 무언가가 있지 않은 한은.

«이곳의 장치도 모두 정상이라고 표시되는군요.» 멀지 않은 곳에서 반나의 다소 당혹스러운 목소리가 들려왔다. 이 정령 마도사는 비석의 핵심 감지기 몇 개를 거듭 살펴보며 이해할 수 없다는 듯한 어조로 말했다. «이상하군…… 정상인 게 도저히 말이 안 되는데……»

소유도 반나 곁으로 다가갔다. «감지기 작동 상태는 양호해 보이는군. 이곳과 마령 심지의 연결은?»

«연결은 원활합니다. 잠깐, 지나치게 원활하군……»

반나와 소유의 목소리가 호박의 귀에 희미하고 아득하게 들리기 시작했다.

어느새 그녀의 머리카락은 아주 길게 자라나 중력을 잃은 듯 허공에 떠올랐고, 두 눈은 괴이한 옅은 금빛으로 변해 그 안에 그림자계의 흑백 풍경이 비쳤다. 꿈틀거리는 연기가 그녀의 발밑에 모여들어 그림자계로 통하는 통로를 이루었다.

그녀는 그림자계로 들어갔다.

룬 천으로 몸을 감싼, 텅 비고 기이한 형체들이 그녀 주위로 떠올랐다. 그 공허한 형체들은 낮게 중얼거렸다. «너희는 큰일 났어……» «그들은 이미 파괴를 저질렀어……» «하지만 너희가 조금은 시간을 벌 수 있을 것 같군.» «그건 우리와는 상관없는 일이야……» «다만 한 가지 일러두자면, 너는 결국 이쪽에 속한 존재라는 것……» «고개를 들어, 위를 봐.»

호박은 고개를 들어 대청의 지붕을 올려다보았다.

거대한 규모의 부화 덩굴과 뿌리줄기가 온갖 은백색 금속 기둥을 타고 뒤엉켜 대청 벽면 전체로 뻗어 나갔고, 승강 플랫폼의 정박 구역 틈새를 따라 비석 바깥으로까지 기어 나와 있었다.

그것들은 아래쪽의 기단과, 기단 밑의 대지와, 폐토와, 그리고 폐토 깊은 곳의 어떤 더욱 신성모독적인 것과 연결되어 있는 듯했다.

«맘마야!!»

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