제581장 고탑

파수탑이 대지 위에 우뚝 서 있다.

인류 대쇠퇴 시대에 태어난 사람들에게 파수탑은 상상을 초월하는 기적의 건축물이었다. 주체 높이가 수백 미터에 달하고, 기단과 부양 높이를 합치면 천 미터에 이르는 이 거대한 마법 장치는 현대 어느 인간 국가(세실 공국을 포함하여)의 기술 한계도 뛰어넘는 것이었다. 파수탑 하나가 내뿜는 드넓은 에너지는 안수 왕성의 모든 마법사탑을 동시에 가동하기에 충분했으며, 그것들이 사용하는 여러 기술—대형 반중력장, 적응형 방어막 기술, 역장 연합 투사 기술 등—은 오늘날의 인간 학자들에게는 그저 우러러볼 수밖에 없는 것이었다.

제3전진기지를 세워 후방의 물자 공급과 도로 소통을 확보한 뒤, 세실 공정대는 계속 남쪽으로 진군하여 마침내 상월 1일, 보강 공사가 필요한 파수탑의 발치에 도착했다. ‘뇌명의 언덕’이라 불리는 이 고지 옆에서 공정 인원들은 야영지에 첫 번째 나무 말뚝을 박았다.

한때 백인 원조단의 일원이었던, 목수 출신에 왕도에서 온 중년 장인 ‘브루스’가 이 ‘첨봉 기지’의 수석 건축가였다. 키가 작고 다부진 이 중년 남자는 야영지 한가운데의 커다란 나무 상자 위에 올라서서, 손에 참고용 도면을 움켜쥔 채 눈을 부릅뜨고 인부들의 시공 상황을 지켜보고 있었다. 과음으로 붉어진 코끝은 특유의 냄새가 감도는 폐토의 바람 속에서 한층 더 새빨갛게 빛났다.

«먼저 마망부터 연결해—오벨리스크부터 켜려고 하지 말고, 우선 기판에 연결하는 거야! 담장 쪽으로 가는 사람들은 방어막 범위를 벗어나지 말고, 특히 미풍 장벽에서 떨어지지 마—이곳 공기는 너희 건강에 하나도 좋지 않아!! 찰, 밥, 너희 둘은 세 명 데리고 가서 방해기를 세워, 그러지 않으면 오벨리스크를 켤 수가 없어……»

브루스의 우렁찬 목소리가 공사장에 울려 퍼졌다. 왕도에서 온 이 중년 남자는 기세가 충천하고 투지가 넘쳤다—그는 눈앞의 분주한 공사장을 바라보고, 공사장 밖의 이역 같은 폐토를 바라보고, 바로 곁에 우뚝 선 거대한 고탑과 그 주위를 감도는 에너지 방어막을 바라보았다. 마음속의 긴장은 이미 온통 흥분과 격동, 심지어는 약간의 자부심으로 바뀌어 있었다.

이곳이야말로 대건축가가 있어야 할 자리였다.

그는 왕도에서 왔고 노련한 목수였으며, 조상 대대로 목수였지만, 태어날 때부터 순탄하게 사는 법을 몰랐다. 브루스·반석은 자신의 성씨로 맹세했다—이 성씨만 보아도 조상의 드워프 혈통을 단번에 알 수 있었다—그는 태어나서 큰일을 해야 할 사람이었다. 그는 모험을 동경했고, 비범한 영역에서 한몫 크게 해내기를 갈망했지, 안온한 왕도에 틀어박혀 목수로 사는 따위는 원하지 않았다. 그러나 그에게는 뛰어난 재능이 없었고, 조상 대대로 물려받은 드워프 혈통조차 그에게 남다른 완력 하나를 더해 주었을 뿐이었다. 그래서 그는 결국 가업의 간판을 이어받았지만, 남부 변경의 개척 계획이…… 이 안분지족스럽지 못한 목수에게 희망을 보여 주었다.

그는 옛 백인 원조단에서 드물게 자진 신청한 인원 중 하나였다.

«방해기 자리 잡았나? 자리 잡았으면 바로 보고해—그건 너희의 안전 보장이야, 시간 끌지 말라고!!»

브루스의 우렁찬 목소리가 다시 울려 퍼졌다.

그는 남부 변경에서 분명 비범한 기회를 목격했다. 괴변체의 공격을 보았고, 마도 도시의 흥기를 보았고, 공국의 건립을 보았고, 또한 성대한 ‘산업 신도시 계획’을 보았다. 그는 할 수 있는 모든 방법으로 이런 기회를 붙잡아 대건축가 고든 앞에서 자신의 실력을 증명했고, 그리고 오늘, 마침내 최대의 기회를 만난 것이다—

폐토에서 착공하는 것.

의심할 바 없이 이 의미심장한 ‘복무’는 그의 최대 공적이 될 것이다. 브루스는 돌아간 뒤 어쩌면 곧바로 ‘대건축가’로 평가될지도 모른다고 생각했다—‘대건축가’인 고든 씨와 마찬가지로, 세실 최고급 기술 인원 중 한 명이 되는 것이다. 그리고 이 자리에 오른 사람은 극소수뿐이었다. 예컨대 ‘대공장’ 니커지단 씨, ‘마도 대사’ 카마이어 씨와 리베카 아가씨…….

야영지의 기반 시설이 신속히 배치되었다. 손쉽게 조립할 수 있는 마망 유닛이 먼저 출력이 강력한 배열로 연결되었고, 여러 대의 ‘강철 대사’가 이 마망 집진의 중심에 자리하여 이미 접속을 마쳤다. 그러나 이 마능 오벨리스크로 쓸 수 있는 다기능 전차들이 자신의 수정을 활성화하기 전에, 먼저 여러 특수 장치가 기지 곳곳에 세워졌다.

그것은 금속으로 만든 막대기들로, 아랫부분은 땅속 깊이 박혀 있고 위쪽 2미터 높이에는 여러 개의 평행한 ‘가지’가 갈라져 나와 있었다. 그 가지들의 표면에는 일련의 룬이 배치되어 있었고, 작은 수정 조각들은 마치 지팡이 머리처럼 그 금속 가지들의 끝에 박혀 은은한 빛을 발하고 있었다.

이 장치들이 바로 ‘방해기’였다.

웅장한 벽에 가까운 곳에서 고출력 마법 장치를 사용하는 것은 매우 위험한 일이었다. 마조 속에서 자라난 괴물들은 정결한 마력에 억누르기 힘든 갈망을 지니고 있었기 때문이다. 마치 밖으로 떠돌아나온 괴변체가 스스로 인간의 성진에 다가가듯, 출력이 강력한 마능 오벨리스크는 그런 괴물들 앞에서 어두운 밤의 등대와도 같았다—이곳은 이미 파수탑 고지에 위치해 있었고, 감지 능력이 비교적 뛰어난 일부 마조 괴물에게는 이곳이 이미 그들의 냄새 탐지 구역이었다. 마능 오벨리스크가 켜지는 순간 강력한 괴물을 끌어들이는 것을 막고, 그 자체로 상태가 그다지 좋지 않은 웅장한 벽이 괴물들의 습격을 받는 것을 막기 위해, 시공 인원들은 미리 몇 가지 준비 작업을 해 두어야 했다.

방해기는 바로 이를 위해 태어난 것이었다.

갈라진 가지들에는 기식 은폐, 마력 은닉, 그리고 원소 교란의 룬이 새겨져 있었다. 그 효과는 사실 완벽하지 못했지만, 폐토 괴물들의 평균 지능을 감안하면 이런 주술 효과만으로도 먼 거리에서 그 괴변체들의 판단을 교란하기에 충분했다.

물론 적이 이미 충분히 가까이 다가왔거나, 감지가 유난히 예민하고 초보적인 지능을 갖춘 괴물이라면 이런 간이 방해기들은 아무 효과도 발휘하지 못할 터였다. 그때가 되면 야영지의 안전은 역시 웅장한 벽과 충성스러운 병사들 손에 든 총포에 기대야 했지만—그저 괴물의 육칠 할만 걸러낼 수 있다면, 그것으로 이미 고숭의 요구는 충족된 것이었다.

야영지 가장자리, 고양은 ‘뇌명의 언덕’ 옆의 커다란 바위 위에 서서 개척자들이 예정된 몇 군데 지점에 방해기를 설치하는 모습을 지켜보고 있었다. 그것들이 하나둘 활성화되면서 수정 하나하나와 룬 배열이 은은한 빛을 발했고, 야영지 전체에서 흘러나오던 마력 기운이 빠르게 미약하고 혼란스러워졌다.

이런 정도의 위장은 고계는커녕 중계 이상의 강자도 속일 수 없었지만, 아마 칠 할 이상의 괴변체는 걸러낼 수 있을 터였다.

주변의 공기가 살짝 일그러지더니, 호박의 모습이 공기 속에서 응집되어 나타났다. 그녀는 고양 곁으로 다가와 무심코 말했다. «방해기가 이미 활성화됐어요.»

«봤네.»

«솔직히, 이게 활성화되고 나서야 겨우 안심이 됐어요.» 호박은 과장된 몸짓으로 이마의, 있지도 않은 땀을 닦은 뒤 다소 궁금한 듯 말했다. «그런데 말이죠…… 폐토에서 살아남으려면 이런 방해 기술이 꼭 있어야 한다면서요…… 우리는 방해기로 야영지를 지킨다 치고, 그럼 다른 ‘탑 수리 부대’는 어떻게 문제를 해결했을까요? 예를 들어 서부 변경 쪽 부대는……»

고양이 이 반엘프를 힐끗 보았다. «머릿속이 또 멈춘 건가?»

«아니, 그 말이 무슨 뜻이에요!»

«이렇게 간단한 문제를 뭐 하러 묻나?» 고양은 호박의 머리를 톡톡 쳤다. «방해기란 결국 주술 장치일 뿐이고, 그다지 고급 마법도 아니야—방해기가 없는 부대는 마법사 몇 명을 야영지에 세워 두면 그만이지. 정해진 자리에 하루 종일 서서 기식 은폐와 마력 은닉 주술을 펼치다가, 서서 지치면 사람을 바꾸거나 의자를 갖다 앉히면 되는 거야.»

호박은 눈을 깜빡이다가 문득 깨달은 듯 중얼거렸다. «세상에, 생각해 보니 그 장면이 갑자기 너무 멍청해 보이네……»

«멍청한가? 하지만 ‘범용화’와 ‘민수화’를 추구하는 마도 장치가 나오기 전까지, 모든 마법사가 사실 그렇게 해 왔어.» 고양이 어깨를 으쓱였다. «그들은 스스로 초월적인 힘을 지니고 그것을 방출할 수 있다는 것을 자랑스러워했고, 오늘날까지도 세실 이외의 대부분 지역에서 초월자들은 여전히 그렇게 생각하지.»

고양의 말을 듣고, 평소 머리 쓰는 것을 그다지 좋아하지 않는 호박조차 문득 생각에 잠겼고, 고양은 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 파수탑 방향을 응시했다.

거대한 회백색 탑신이 반중력장에 떠서, 오염되고 일그러진 천지 사이에서 조용히 자신의 방대한 에너지를 뿜어내고 있었다. 산더미 같은 고탑의 기단은 뇌명의 언덕 정상에 세워져 있었는데, 그 일부는 언덕과 하나로 융합되어 있었고 수많은 복잡한 구조가 암석과 토양 깊숙이 숨겨져 있었다. 여러 개의 솟아오른 ‘등뼈’가 기단과 언덕이 맞닿은 곳에서 뻗어 나와, 마치 나무의 기근처럼 대지 위로 멀리까지 뻗어 있었다—그중 일부는 검은 숲 방향으로 뻗어 있었고, 세실 공정대가 세운 야영지는 그 ‘등뼈’ 중 하나의 부근에 자리하고 있었다.

고양은 말했다. 그 기근 같은 ‘등뼈’는 실은 파수탑의 종합 감지기와 공정 관로 집합 유닛으로, 기단마다 대칭으로 여섯 개가 뻗어 나오는데 그중 세 개는 방어막 밖에, 나머지 세 개는 방어막 안에 위치해 있었다. 그것들은 끊임없이 방어막 안팎의 오염 수치를 채집하여 고탑의 인공지능에 전송해 참고 자료로 삼았고, 이를 통해 방어막이 안팎의 압력 변화에 따라 실시간으로 조정되도록 했다. 파수탑의 그 신비로운 ‘적응형 방어막’ 기술은, 실은 이 복잡하고 방대한 감지기 배열에 의존해 실현된 것이었다.

인간 왕국과 이토록 가까운 곳에, 이토록 고도의 기술 산물이 존재하다니—그러나 그저 검은 숲 하나, 어둠의 산맥 하나가 가로막고 있을 뿐인데, 거기에 칠백 년의 침몰과 쇠퇴가 더해져 안수의 쇠퇴는 상상하기 어려울 정도였다…… 문명이란, 참으로 매우 연약한 것이었다.

한때 파수탑을 건설했던 그 엘프들은, 인간 왕국, 특히 안수의 침몰한 현실을 보고 나서 대체 무슨 생각을 했을까?

그들은 업신여겼을까? 아니면 경탄했을까. 마치 지구의 사람들이 고대 로마 제국의 몰락 이후 유럽 과학 기술의 대쇠퇴를 경탄하고, 야만이 문명을 대체한 것을 경탄하듯이? 아니면…… 그들은 이미 인류의 쇠퇴를 감탄할 겨를조차 없었을 것이다. 그들 자신조차 그 탑들의 핵심 장치를 더는 만들어 낼 수 없게 되었으니까.

민첩한 그림자가 바위 위로 뛰어올랐다. 단궁을 든 소제림이 고양 앞에 나타났다.

«주변 지역에 초소를 배치했습니다. 현재까지 부패한 마물이 접근하는 것은 발견되지 않았습니다.»

«좋네, 유기병 전사들에게 경계를 강화하라고 하게.» 고양이 살짝 고개를 끄덕이다가 갑자기 말했다. «그대는 정예 병사 한 무리를 편성하고, 소유도 불러서 함께 나를 만나러 오게.»

소제림이 잠시 멈칫했다. «어머니를 부르시다니? 무슨 일을 하시려고요?»

«내가 파수탑 안으로 들어가겠네.» 고양이 말했다. «안쪽 상황을 점검해 보려네.»

소제림이 채 대답하기도 전에, 옆에 있던 호박이 벌써 놀라 소리쳤다. «세상에—옛 쭝쯔, 농담하시는 거죠?»

«내가 이 일로 농담을 하겠나?» 고양이 이 반엘프를 힐끗 보았다. «우리가 여기 온 것은 파수탑의 문제를 해결하기 위해서일세—단지 부탑과 감압점을 세우는 것뿐이라면 뛰어난 건축가 하나가 도면과 공정대를 데리고 나서면 끝나는 일이지. 우리가 여기 있는 의미는, 파수탑에서 가능한 한 더 많은 단서를 찾아내는 데 있다네.»

«알겠습니다.» 소제림이 고개를 숙였다. «바로 인원을 편성하겠습니다.»

»저도 같이 가야 하나요?« 호박이 저도 모르게 자기 코를 가리키며 말했다. »당신이 오기 전에 초소의 탑 안으로 들어가야 한다고는 말 안 했잖아요——장벽 팔백 미터 밖에 서 있는 것만 해도 제 한계라고요, 정말이에요……«

고양은 말없이 그저 미묘한 미소를 띤 채 그녀를 바라보았고, 그 익숙한 ‘마음대로 떠들어라, 어차피 이따 겨드랑이에 끼고 데려갈 테니까’라는 표정을 보자 호박의 뾰족한 귀는 결국 축 늘어졌다. »알겠어요, 알겠어요, 누가 당신 월급을 받고 있겠어요……«

»진작 그렇게 말할 것이지.«