제580장 전진, 전개

호박이 폐토에 대해 처음 품은 인상은 ‘이역’이었다.

옅은 회색 하늘이 마치 어떤 끈적한 액체처럼 머리 위에서 소용돌이치며 흘러다녔고, 육안으로도 확인할 수 있을 만큼 짙은 마력의 난류가 그 무거운 구름층 사이를 사방으로 휘젓고 다녔다. 어지러운 바람이 아무런 규칙도 없이 황량하고 뒤틀린 대지 위를 휩쓸고 지나갔으며, 그 대지——대지는 마치 화산이 분출한 용융물과 진흙이 뒤섞인 듯한 자줏빛 검은 ‘물질’에 뒤덮여 있었다. 그것은 이 세계의 종양처럼 끝없이 뻗어 나가 시야의 끝까지, 그리고 저 멀리 우뚝 선 거대한 에너지 장벽의 내부까지 이어지고 있었다.

그녀는 어디에서도 이와 비슷한 광경을 본 적이 없었다.

그녀는 마침내 고양이 말한 ‘폐토는 문명 세계의 경계 밖에 있다’는 말의 의미를 이해했다.

검은 숲은 부패하고 뒤틀렸을지 몰라도, 적어도 나무는 나무였고 마물은 마물이었으며, 하늘이 아무리 어두침침해도 구름 사이로 보이는 하늘만은 맑았다. 그러나 이곳, 검은 숲의 끝자락, 거대한 벽의 발치에서는 세상 모든 것이 그녀가 알고 있던 것과 달라져 있었다.

그녀는 이곳의 그림자 힘마저 낯설게 느껴질 정도였다.

«바다요괴의 말에 따르면, 마조는 세계가 ‘카드를 섞는’ 과정이라더군. 칠백 년 전의 마조는 불완전한 폭발에 불과했고, 카드 섞기의 일종의 ‘전주곡’에 해당했지……» 고양은 눈앞으로 뻗어 나가는 폐토를 바라보며, 문득 티르가 자신에게 했던 말이 떠올라 저도 모르게 나직이 혼잣말을 흘렸다. «그러니 이곳의 변화는…… 사실 일종의 ‘새로운 세계’의 전조로 볼 수 있겠군.»

호박은 겁에 질린 얼굴로 고양을 바라보았다. «이런 썩은 땅이…… 진짜 마조 폭발 이후의 ‘새로운 세계’ 모습이라고요?»

고양은 가볍게 고개를 끄덕였다. «대략 그렇겠지.»

«……새로운 세계는 정말 무섭네요.» 호박이 혀를 내두르며 말했다. «도대체 어떤 생명이 이런 ‘새로운 세계’에서 살아남을 수 있다는 걸까요……»

«무섭다는 건 어디까지나 우리의 미적 감각을 기준으로 한 것일 뿐일세.» 고양이 호박을 힐끗 보았다. «어쩌면 새로운 세계의 생명들 눈에는 이 뒤틀리고 부패한 땅이야말로 새소리 꽃향기 넘치는 경치 좋은 낙토이고, 우리에게 익숙한 파란 하늘 흰 구름과 맑은 물 푸른 산은…… 그들 눈에는 지옥과 다름없을지도 모르지.»

소유가 고양과 호박 곁으로 다가와, 두 사람의 대화를 듣고는 저도 모르게 입을 열었다. «칠백 년의 잠은 그대를 예전보다 더 감성적으로 만들었군요.»

고양이 입을 열었다. «관 속에서 자는 동안 달리 할 일도 없었으니까.»

«기회가 된다면 우리와 그 바다요괴 아가씨를 서로 소개해 주시죠. 우리 정령들은 바다요괴가 지닌 상고의 지식에 늘 관심이 많거든요.»

«그러지, 그녀가 다음에 잠에서 깨어나면.» 고양이 고개를 끄덕이고는 주변 환경을 둘러보았다. «그리고 지금은…… 이곳에 마지막 전진 기지를 세우도록 하지.»

이곳은 공사를 해야 할 초소의 탑까지 아직 조금 거리가 있었다. 그리 멀지는 않았으나 부패한 평원에는 위험이 도사리고 있었기에, 전선 인원의 안전을 확보하고 검은 숲을 관통하는 도로를 보장하기 위해서도 고양은 검은 숲 남부 경계에 마지막 전진 기지를 설치하라고 명했다.

검은 숲 북부의 1호 기지, 검은 숲 깊은 곳의 2호 기지까지 합쳐, 이곳이 세 번째였다.

중요한 물자를 실은 수송 차량들이 숲을 빠져나와 밀림 가장자리의 개활지에서 느슨한 고리 모양으로 둘러섰고, 다기능 전차들은 안정적이고도 정확하게 대형 수송차 사이의 틈새에 자리를 잡아 느슨한 고리의 빈자리를 메웠다.

이로써 차량 행렬의 강철 장갑과 차체가 임시 방호벽을 이루었고, 트랙터 차대에 견인된 화포들은 방벽 안쪽에 배치되어 기지 초기의 자위 화력이 되었다.

방호가 어느 정도 갖추어지자 길을 닦는 이들과 호위대가 물자를 내리기 시작하며 기지를 세우기 시작했다.

세실 마도 공업의 초석은 마망이었기에, 마망 역시 가장 먼저 포설해야 했다.

미리 제작된 마망 유닛 세트를 가장 앞선 두 대의 트럭에서 내렸다. 그것은 가로세로 두 미터가 넘는 대형 금속판으로, 위에는 이미 수많은 마망 유닛이 미리 조립되어 있었다. 이 유닛 세트들을 다기능 전차 차대 가장자리의 사전 제작된 고정 걸쇠에 연결하고, 전차 자체의 동력 척추와 접속시킨 뒤, 이 전차들을 거점으로 삼아 방호벽 안쪽에 넓은 면적의 연속 마망이 형성되었다. 그리고 점점 더 많은 마망 유닛 세트가 연결되면서, 이 다기능 전차들은 새로운 역할을 하기 시작했다——마능 오벨리스크가 된 것이다.

«1호 전차 외부 에너지 임계치 도달——수정 기동!» «2호 전차 외부 에너지 임계치 도달——수정 기동!» «3호 전차……»

기계 군사들의 우렁찬 보고와 함께, 전진 기지 곳곳에 배치된 전차 상부의 수정이 하나둘 밝아졌고, 충만한 마력이 마망 에너지장의 활성화에 따라 순식간에 펼쳐져 개활지 전체를 뒤덮었다.

고양은 마도 단말기를 집어 들고, 측면에 충전을 나타내는 룬이 점등된 것을 확인하고는 가볍게 고개를 끄덕였다.

이 경량 ‘다기능 전차’들은 ‘전퇴 I형’ 주력 전차가 완성된 뒤에 설계된 새로운 물건이었다. 그다지 높은 기술 수준을 지닌 것은 아니었지만, 오로지 이번 임무를 위해 설계된 것이었으며——가까운 장래에 분명 큰몫을 해낼 터였다.

폐토의 가장자리는 환경이 험악하고 온갖 통제 불가능한 요소들이 시시각각 전방 인원의 안전을 위협했기에, 이러한 위협에 어떻게 대처할 것인가는 고양이 반드시 고려해야 할 문제였다——전퇴 I형은 위력이 막강하고 생존력이 뛰어나 폐토 위의 대부분의 도전을 감당할 수 있었지만, 그것만으로는 건설 팀 전체의 폐토 생존 문제를 해결할 수 없었다. 이 문제를 해결하기 위해 기계 제조소와 마도 기술 연구소의 설계자들은 전퇴 I형의 틀을 바탕으로 이 경량 다기능 전차를 설계해 냈다.

고양은 그것을 이렇게 명명했다——강철 대사.

‘강철 대사’는 탄생之初 그 정체성이 공격자가 아닌 강력한 지원 플랫폼이었다. 안정된 후방에서 멀리 떨어져 폐토(혹은 전선)에 있는 부대가 신속히 발판을 마련할 수 있도록, 강철 대사 내부에는 더 넓은 면적의 마망 유닛과 더 큰 부하의 동력 척추를 갖추었고, 전차 상부에는 마능 수정 하나를 고정했다——마망 오벨리스크의 핵심 부품인 이 수정은 강철 대사의 특별 설계된 ‘포탑’과 결합하여 완전한 마능 오벨리스크가 되었다.

후방 보급에서 멀리 떨어진 전선에서, 강철 대사의 마능 오벨리스크는 진지에 필수적인 에너지 공급을 제공하여 진지 시설이 최대한 빨리 가동되도록 보장할 수 있었고, 동시에 그 강력한 동력 척추 덕분에 더욱 강력한 방패 시스템을 지탱하며 두 가지 방패 모드 사이를 전환할 수 있었다——자신의 생존이 우선일 때는 방어력이 막강하지만 투사 범위가 전차 자신만을 보호할 수 있는 ‘입립 모드’를 사용하고, 아군을 보호해야 할 때는配套된 초마 룬을 활성화하면 ‘평화의 사자’ 모드로 진입하는데, 이 모드에서는 방패 투사 범위가 주변 수십 미터까지 확대되어 방패의 방호력은 크게 떨어지지만 매우 넓은 구역을 보호할 수 있어 강력한 전장 지원 능력을 발휘했다.

또한 에너지 공급과 방패 보충 외에도, 강철 대사의 마능 수정은 마망 통신의 중계점 역할을 할 수 있었다. 그 출력은 고정식 중계탑보다 훨씬 작았지만 전장의 통신을 보장하기에는 충분했으니, 마치 최신예 마도 전함 ‘개척자호’가 함대 전체에 통신 커버리지를 제공할 수 있는 것처럼, 강철 대사도 지상 부대가 전선에서 작전할 때 아군과 연락이 끊기지 않도록 보장할 수 있었다.

이러한 고정 기능들 외에도, 정체성 자체가 ‘다기능 지원’인 전차인 만큼 강철 대사는 확장 모듈 능력도 미리 마련해 두었다. 그 차대 주변에는 카드 슬롯과 룬 견인 체인이 설치되어 전차 동력 척추와 직접 연결되었으므로, 마망 유닛을 외부에 연결해 에너지 출력을 늘릴 수도 있었고, 룬 견인 체인으로 백기사 같은 중장비 부대에 직접 신속한 충전을 제공할 수도 있었다……

물론 이러한 편리한 기능들을 구현하는 데는 대가가 따랐다. 그 커다란 수정을 설치하고 에너지 소모가 큰 특제 방패 시스템을 지원하기 위해, 전퇴 I형을 개조해 만든 이 전차들은 주포를 아예 철거하고 열선 총 몇 기와 전차 전면의 개인용 유탄 발사기 한 대만을 자위 화력으로 남겼으며, 탑승 인원도 여섯 명에서 세 명으로 줄어든 대신 그 공간에 추가 마망 유닛과 지나치게 거대한 동력 척추를 설치했다. 이러한 개조로 이 전차는 거의 공격 능력을 잃었지만——고양은 말했다. 상황이 복잡한 전장에서는 보조 능력이 뛰어난 다기능 전차 한 대가 주포 한 문보다 훨씬 큰 역할을 할 수 있다고.

이 폐토에서는 특히 그랬다.

전진 기지가 자리한 개활지에서, 대형 수송차와 다기능 전차로 이루어진 ‘담장’ 위에서는 병사들이 이미 차체를 엄폐물로 삼아 임시 방어선을 구축했고, 담장 안쪽에서는 길을 닦는 이들이 조립식 천막과 간이 판자집을 후속 대형 트럭에서 내려 서둘러 야영지를 설치하고 있었다. 담장의 각 거점에 위치한 ‘강철 대사’들이 저마다 차顶上의 마능 수정을 밝혔고, 수정이 밝아지는 동시에 희미하게 빛나는 방패 한 겹이 차량 행렬 바깥을 완전히 둘러쌌다.

«마도 기술인가……» 소유는 야영지의 방어 체계가 조금씩 구축되는 것을 보며 저도 모르게 나직이 감탄했다. «처음에는 이것이 그저 곤도르 마법 기술의 일종의 개조와…… 재구성일 뿐이라고 생각했는데, 지금 보니 완전히 다른 길을 가고 있군요.»

«곤도르 제국의 멸망은 우리에게 교훈을 주었지——기술이 아무리 앞서 나가더라도, 그것이 소수의 정예 개인에게 국한되고 작은 범위에 머물러 보급 확산이 불가능하다면, 반드시 신뢰성과 재난 대응 능력이 부족할 수밖에 없으며, 자신의 발전 한계를 돌파하기도 어려울 수밖에 없네.» 고양이 웃었다. «물론 마도 기술이라는 길을 걷게 된 이유 중 하나는 상황에 떠밀린 측면도 있지——우리에겐 심청 마력정이 없으니까.»

«심청 마력정이라……» 소유가 나직이 중얼거렸다. 그녀는 방패를 펼치고 마능 방송을 내보내는 ‘강철 대사’들을 바라보았고, 시선은 그 전차 상부의 수정들에 머물렀다. «어쩌면…… 이것들은 또 하나의 심청에 못지않은 가치가 있을지도 모르겠군요……»

이는 의심할 바 없이 매우 높은 평가였다.

그리고 곤도르의 찬란한 시대를 목격한 백은 제국의 정령이 입에 올린 이 말은, 그것에 한층 더 남다른 의미를 더해 주었다.

고양은 다만 가볍게 고개를 끄덕였고, 이내 고개를 들어 시야 속의 하늘을 떠받칠 듯 우뚝 선 웅장한 탑을 바라보았다.

거대한 초소의 탑은 옛 인류 제국의 변경에 서 있었다. 육릉비 모양의 탑신은 높이가 수백 미터에 달했고, 강력한 반중력 장치에 힘입어 작은 산처럼 거대한, 특수 합금과 룬석으로 건조된 기단 위에 떠 있었다. 무수히 복잡한 룬과 에너지 광류가 탑신과 기단 곳곳에서 점멸하며 흐르고, 강력한 마법 에너지가 이 룬들의 구동에 따라 공기 속으로 투사되어 폐토의 가장자리에 높이 천 미터에 이르는 에너지 장벽을 만들어 내고 있었다.

«고대 제국의 영화여……»

나연·아우구스투스는 거대한 탑의 꼭대기에서 시선을 거두며 나직이 감탄했다.

그의 뒤에서는 분주한 공사 현장이 긴장감 속에 질서 정연하게 공사를 진행하고 있었다. 대량의 황실 법사 협회 소속 하급 법사들이 조형의 손과 각종 조형계, 소환계 주문을 사용해 야영지의 담장을 쌓아 올리고 있었고, 거대한 석조 성벽이 육안으로 확인할 수 있는 속도로 오염되고 부패한 땅에서 솟아나고 있었다. 한편 티폰 제국의 거대 방패 문장은 이미 깃대 꼭대기로 올라가 있었으며, 폐토 지역의 어지러운 바람 속에서 금붉은 깃발이 펄럭이고 있었다.

얼마 지나지 않아 말발굽 소리가 들려왔고, 늠름한 회발의 여기사가 티폰 황제 앞에 도착했다. 나연·아우구스투스는 윈델 가문 출신이자 타고난 재능이 뛰어난 ‘작은 늑대’를 향해 고개를 끄덕였고, 늘 음울하고 굳어 있던 얼굴에 거의 알아채기 힘든 옅은 미소가 스쳤다. «드디어 소식이 온 모양이군.»

안락·윈델은 말에서 뛰어내려 몸을 굽혀 예를 올렸다. «예, 폐하. 매눈 초병이 확인했습니다. 서북쪽 검은 숲 가장자리에 한 무리가 나타났는데, 그 깃발에는 세실 가문의 문장이 걸려 있었습니다.»

«우리가 예상한 그대로군. 안수 동부 영지와 왕실이 다투다 결국에는 무덤에서 걸어 나온 그 조상을 내세울 수밖에 없었던 거야.» 나연은 고개를 끄덕인 뒤 시선을 서북쪽으로, 아득히 먼 곳에 어렴풋이 솟은 또 다른 고탑의 거대한 그림자로 옮겼다. «참으로 가깝구나……»

(아마 많은 분들이 이미 아시겠지만…… 작은 눈알이가 이미 태어났습니다. =그리고 이것 또한 제 마지막 원고입니다. 제가 무사히 연재할 수 있기를 빌어 주세요……)