제573장 간섭

여름이 이미 막바지에 접어들었다.

밤하늘의 유화 성좌가 서쪽 하늘로 기울기 시작하면서, 무더위가 온 왕국에서 물러가기 시작했다. 매일 아침저녁으로 부는 바람이 서늘하고 상쾌해졌고, 몇 차례 풍성한 비가 내린 뒤로는 가을의 기운이 하루하루 짙어져 갔다.

현묘하고 복잡한 마력 룬 문자가 별무리처럼 허공에 떠다니고, 룬 구조를 표시하는 수정 장치가 합금으로 만든 기단에 고정되어 표면에 마력의 휘광을 반짝이고 있었다. 낮게 웅웅거리는 소리가 실험실 안에 울려 퍼지는 가운데, 카마이르는 그 환영 같은 마력 룬들 사이에 조용히 떠 있었다. 두 눈 위치의 신비 광휘는 여전히 밝게 빛나고 있었다.

이곳은 룬 연구원에서 가장 큰 분석실이었으며, 오늘의 작업 임무는 엘프들이 가져온 기술 자료들을 해석하는 일이었다.

몇 명의 룬 연구원 선임 룬술사가 옆에서 몇몇 핵심 노드의 룬 구조를 베껴 적고 있었고, 키가 훤칠하고 찬란한 금발을 지닌 남성 엘프가 카마이르 옆에 서 있었다. 이 엘프의 시선은 이따금 카마이르에게로 향했는데——강력한 신비 생물이 이 엘프 마도사에게 유난히 신경 쓰이는 모양이었다.

그러나 카마이르는 엘프 마도사의 시선 따위에는 개의치 않았다. 그는 거의 모든 정력을 방금 번역되고 해석된 룬들에 쏟고 있었다. 그 핵심 구조를 꼼꼼히 살펴본 뒤, 그는 참지 못하고 입을 열었다. «반나 대사——이 정화 배열의 핵심 기리는 일종의…… 조율과 공명입니까?»

«정확히 보셨습니다, 카마이르 대사.» 반나라고 불린 엘프 마도사가 고개를 끄덕였다. «혼돈 마능을 오랫동안 연구한 끝에, 우리는 그것이 본질적으로는 여전히 마력이며, 이전에 여겨졌던 ‘오염성이 극히 강한 폐에너지’가 아니라는 것을 발견했습니다. 마력인 이상, 다시 조율하고 공명시키는 방식으로 질서를 부여할 수 있지요. 이것이 ‘정화’의 발상입니다.»

카마이르의 시선이 룬 허영들 사이에 머물렀다. 그의 말투에는 점차 흥분이 깃들기 시작했다. «다시 말해, 당신들은 마력을 일종의 ‘파동’으로 처리한 겁니까——그리고 성공했고요?!»

«‘파동’……» 엘프 마도사가 갑자기 멍해지더니, 뜻밖이라는 듯 카마이르를 바라보았다. «당신들도 이 개념을 도입했단 말입니까?!»

«……우리는 얼마 전에야 이 개념을 도입했습니다. 게다가 아직 이것을 입증하지 못해, 추측으로만 남겨 둘 수밖에 없지요.» 카마이르가 웅웅거리며 말했다. «우리는 전령 주술을 해석하고 재구성하는 과정에서 마력의 파동적 특성을 적용했습니다. 수학적으로나 실제 사례에서나 그 파동성은 확인되었습니다. 하지만 우리에게는 결정적인 증거——관찰 가능한 증거가 부족합니다.»

«우리는 사십 년 전에 이 개념을 도입했습니다. 대성술사 비란니아가 마력이 파동이라는 가설을 제시하고, 몇 가지 신비 주술의 주술 모델을 통해 순수 신비 마력의 이론적 파장 범위를 도출해 냈지요. 그녀의 이론이 정화 배열의 기초입니다——그런데 유감스럽게도, 우리 역시 관찰 가능한 증거를 얻지 못했습니다……»

카마이르가 홱 돌아섰다. 그의 시선이 불꽃처럼 타오르며 눈앞의 엘프 마도사를 향했다. «당신들도 겪은 겁니까, 간섭을?»

«당신들도 겪었단 말입니까?!» 반나라는 이름의 엘프 마도사의 말투에는 놀라움이 역력했다. 이 순간 그의 관심은 완전히 카마이르의 신비 육체에서 벗어나 있었다——은빛 제국에서 온 이 엘프는 생각지도 못했다. 저 멀리 대륙의 반대편에서, 이민족의 나라에서, 전면적으로 쇠퇴한 인간 사회에서, 인간 마법사들이 마력의 본질 문제를 연구하고 있을 줄이야. 더욱이 인간의 연구가 이미 이토록 깊이 들어가, 엘프들이 마주친 병목까지 만나게 될 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다!

«간섭은 어디에나 있습니다. 온 세상이 강력한 마력 환경에 뒤덮여 있어 도저히 관찰할 수가 없지요.» 카마이르 역시 엘프들이 인간과 똑같은 연구를 진행하고 있다는 사실에 놀랐다. 마치 황야를 홀로 걷던 여행자가 갑자기 같은 목표를 지닌 길동무를 만난 듯했다. 그의 오래전에 뛰기를 멈춘——아니, 이미 존재하지도 않는 ‘심장’이 다시 뛰기 시작하는 듯했다. «당신들은 어떤 실험을 설계했습니까?»

엘프 마도사는 잠깐의 경악 끝에 재빨리 침착을 되찾았다. 그는 이 문제를 숨기지 않았다. «비란니아 대사가 간섭 실험을 설계했습니다——우리는 순수한 신비 에너지 원을 제작해, 거기에 극소량의 ‘불순물’만 섞여 있도록 했습니다. 그런 다음 신비 에너지를 다발로 모아 결정 격자에 쏘아 보냈지요. 격자는 억마 수정 박편으로 만들었고, 그 위에는 서로 아주 가까운 두 개의 좁은 틈이 미리 뚫려 있었습니다. 이론상, 순수한 신비 에너지가 억마 수정 박편을 통과한 뒤에는 파동성을 보여야 합니다. 두 좁은 틈을 통과한 마력파가 서로 간섭하여, 현영분이 도포된 투영판 위에 간섭 무늬를 형성해야 하지요……»

«하지만 백색 잡음만 보였지요?» 카마이르가 곧바로 이어 말했다. «관찰 면에 투영된 어떤 무늬든 더 강렬한 자연 마력장에 덮여 버립니다. 마치 강한 빛 아래에서 가냘픈 미광을 관찰하는 것처럼 비현실적이지요. 사실 그 미약한 순수 신비 에너지는 투영판에 닿기도 전에 도중에 환경 속의 마력장에 중화되었을 가능성이 큽니다……»

반나는 유감스럽다는 듯 한숨을 내쉬었다. «말씀하신 대로, 실험은 실패했습니다. 보아하니 당신들도……»

«우리도 비슷한 실험을 설계했습니다. 실험 구상은 세실 공작이 제안한 것이지요.» 카마이르의 목소리는 낮았다. «우리 역시 간섭 무늬를 관찰하지 못했습니다. 하지만 수학은 그것이 마땅히 존재해야 한다고 말해 줍니다.»

엘프 마도사가 다소 뜻밖이라는 듯 말했다. «고양?세실 공작이 마법 분야에서도 그런 조예를 지녔단 말입니까?»

«공작은 학식이 해박하시고, 칠백 년간 영혼이 육체에서 떨어져 있던 상태에서 초월적인 지식과 지혜에 접촉하셨습니다.» 카마이르가 마음 깊이 감복하여 말했다. «다만…… 그분도 자연 환경의 마력 간섭 문제는 해결하지 못하셨습니다. 그런데 말입니다, 혹시 금마력장을 시험해 보신 적이 있습니까?»

«최고 등급의 금마력장도 마력 반응을 어느 정도 억제하고, 동시에 시술자의 정신력에 간섭을 가해 시법 과정을 차단할 뿐입니다. 마력 자체는 금절할 수 없지요.» 엘프 마도사가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «우리도 값비싼 억마 수정으로 ‘암실’을 만들어 자연계의 마력을 차단해 보려 했습니다. 그러나 공정의 한계 때문에 암실 전체의 완전한 격리를 보장할 수가 없었고, 조금이라도 새어 나오기만 하면…… 간섭이 악마처럼 나타나고 맙니다.»

카마이르는 엘프들이 그런 ‘암실’을 만들기 위해 얼마나 큰 노력을 기울였을지 상상할 수 있었다.

자연 마력이 어디에나 스며들기 때문에, 마력 간섭 관찰 실험은 관찰자 자신도 암실 환경 안에 있어야만 했다. 그런데 관찰자를 수용할 수 있는 암실은 아무리 공간이 비좁다 해도 부피가 거대한 ‘상자’일 수밖에 없었다. 억마 수정이 값비싼 것은 그나마 부차적인 문제였다. 그토록 거대한 수정을 가공하여 ‘누설점’이 하나도 없도록 보장하는 일…… 그것은 분명 엘프의 공정 기술을 넘어서는 일이었다.

엘프조차 해내지 못한다면, 인간은 더욱 못할 터였다.

«우리의 다음 목표는 오구레이 부족 국가의 요정족에게 도움을 청하는 것입니다. 요정들은 체구가 작아 아주 작은 암실에도 들어갈 수 있지요. 작은 암실이라면 가공이 가능할지도 모릅니다.» 반나가 한숨 섞어 말했다. «하지만 도와줄 요정을 찾을 수 있을지는 자신이 없습니다. 뭐니 뭐니 해도…… 그들은 갇히는 것을 몹시 싫어하니까요.»

……

고양은 책상 뒤에 앉아 카마이르의 보고를 조용히 끝까지 들었다.

«……영주님, 이상을 종합하면, 엘프들도 우리와 똑같은 문제를 겪고 있습니다——자연 환경의 마력 간섭입니다.»

«정말 악마 같은 간섭이군……»

고양이 낮게 탄식하며 마음속으로 생각이 오르내렸다.

마력의 본질은 대체 무엇인가?

이 문제는 그가 관을 박차고 일어난 지 얼마 지나지 않아 그를 괴롭히기 시작했다. 어디에나 존재하는 그 자연의 힘, 끝없이 무궁해 보이는 그 방대한 에너지는 편리함을 가져다주는 동시에 고양에게 깊은 의혹을 안겨 주었다. 그는 줄곧 마력의 본질과 근원을 파악하고 싶어 했지만, 지금까지 그와 그의 연구진이 이룩한 성과는 여전히 미미하기 그지없었다.

그들이 지금 확신할 수 있는 것은, 마력의 근원이 하늘의 ‘태양’과 무관하지 않다는 것, 그리고 그 본질은…… ‘어쩌면’ 일종의 파동일지도 모른다는 것뿐이었다.

그렇다. 이미 마망 통신 기술 같은 응용 사례가 있고, 계산 결론도 어느 정도 나와 있지만, 이 실재하는 ‘사물’에 대해서는 관찰 가능한 현상을 하루라도 찾지 못한다면 하루라도 그 정의를 완전히 확정할 수 없었다. 현 단계에서 고양과 카마이르는 이렇게 말할 수밖에 없었다——마력은, ‘어쩌면’ 일종의 파동일지도 모른다고.

이것은 유감스러운 국면이었다.

그것은 바로 거기 있었다. 그 성질, 그 가능한 본질이 이미 입 밖으로 나올 듯한데, 가장 결정적인 관찰이 연구자들 앞을 가로막는 최대의 장애물이 되고 말았다. 자연계의 마력은 어디에나 있었다——그것은 마법 기술의 비약적인 발전을 가져왔고, 동시에 특정 연구 과제에는 막대한 어려움을 가져왔다.

고양이 파동성을 검증하기 위해 떠올릴 수 있는 고전적인 실험은 이중 슬릿 간섭 실험이었다. 그는 지구에서 이중 슬릿 간섭이 어떻게 구현되는지 알고 있었다——하지만 이 세계에서 그 고전적인 실험은 검증되기 어려웠다. 자연 환경의 마력이 모든 관찰 현상을 덮어 버리기 때문이었다.

자연계의 마력 강도는 실험 과정에서 좁은 틈을 통과하는 두 줄기의 신비 흐름보다 훨씬 강력했다. 그것은 반사판 위에 한 조각의 백색 잡음을 형성했고, 마땅히 간섭을 일으켜야 할 순수한 단방향 신비 흐름은 존재의 흔적조차 완전히 지워졌다. 같은 이유로 마력판 ‘푸아송 반점’을 관측하는 실험도 성공하지 못했다.

엘프들의 구상이 어쩌면 최선의 해결책일지도 몰랐다——암실을 짓고, 자연계의 마력 간섭을 어떻게든 차단하는 것.

그러나 그것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

지구에서는 자연계의 강한 빛이 간섭 무늬 관찰에 미치는 영향을 피하려면 빛을 가리는 재료로 가리기만 하면 되었다. 하지만 이 세계에서 마력을 막을 수 있는 자연 물질은 극히 드물고 가공하기도 어려웠다. 값비싼 억마 수정은 찾을 수 있는 재료 중 요구 조건에 가장 부합하는 것이었다. 그것은 마력을 확실하게 막을 수 있었고, 이중 슬릿 간섭 실험의 차단판도 바로 그것으로 만든 것이었다. 그러나 억마 수정을 암실로 가공하는 일은…… 강도 시대라 해도 쉽게 해낼 수 있는 일이 아니었다.

«사실 저에게는 또 다른 방안이 있습니다.» 카마이르가 말했다. «더 강력한 신비 원을 활용해, 이중 슬릿을 통과하는 에너지가 자연계의 마력 기준값을 넘게 하는 것입니다. 그러면 어쩌면 암실 밖에서도 간섭 무늬를 관찰할 수 있을지 모릅니다——아니, 관찰하지 못하더라도 두 줄의 소작 흔적이라도 볼 수 있다면, 적어도 마력이 과연 파동인지 아닌지를 검증할 수는 있지요. 제 계산에 따르면, 현재의 홍광포가 이 조건에 완전히 부합합니다.»

«나도 그 방안을 생각해 봤네. 하지만 그 방안의 전제는 우리가 억마 수정보다 더 안정적이고 더 강인한 재료를 찾아야 한다는 것이지.» 고양의 눈썹이 찌푸려졌다. «억마 수정이 마력을 막을 수는 있지만, 끝내 견딜 수 있는 한계가 있네. 홍광포 같은 물건은…… 어떤 차단판이든 태워 버릴 테니까.»

카마이르가 입을 다물었다.

고양은 잠깐 생각한 끝에 물었다. «마력 파동 개념을 제시한 그 엘프 성술사, 이름이 비란니아였나?»

«그렇습니다.»

«겨우 사십 년…… 엘프로서 그녀는 오늘날에도 아직 엘프 왕정을 위해 일하고 있어야 할 텐데요.»

«그렇습니다. 반나?백우의 말에 따르면, 성술사 베란니아는 지금까지도 엘프 왕정을 위해 일하고 있으며 마력 파동설 연구를 계속하고 있습니다. 동시에 그녀는 ‘정화 배열’의 연구 개발 인원 중 한 명이기도 합니다.»

«엘프들은 우리보다 앞서 있습니다…… 그들과 한층 더 깊은 협력 관계를 맺을 수 있다면 좋겠군요.» 가오윤이 가볍게 한숨을 내쉬었다. «카마일, 자네 생각은 어떤가…… 웅위의 벽에 남아 있는 마력 연결에다 우리의 마망 통신 단말, 그리고 일련의 변환 장치를 더하면, 우리가 은빛 제국과 원거리 통신을 구축할 수 있을까?»

«도전해 볼 만한 발상입니다. 하지만 한번 시도해 보겠습니다.»

가오옌이 고개를 끄덕였다. «그럼 가서 시도해 보게.»