第573章　干渉

夏の終わりが近づいていた。

夜ともなれば流火星座は西の空へと傾き始め、暑さは王国の全域から退いていく。朝と夕の風は涼やかで心地よく、幾度かの豊かな雨を経て、秋の気配は日ごとに近づいてくる。

玄妙で複雑な魔力符文が星々のように宙に漂い、符文の構造を映し出す水晶装置は合金の台座に据えられて、その表面に魔力の輝きをたゆたわせていた。低く響く唸りのような音が実験室に満ちるなか、カマイールは幻のような魔力符文のあいだに静かに浮かび、両眼の位置に宿る秘術の輝きはいつもながらに明るい。

ここは符文研究院で最も広い解析室であり、今日の仕事は、エルフたちがもたらした技術資料を解析することだった。

数名のベテラン符文師が傍らでいくつかの要となる節点の符文構造を書き取るなか、ひときわ背の高い、輝くような金髪の男性エルフがカマイールの側に立っていた。このエルフの視線はときおりカマイールへと注がれる——強大な秘術生物が、このエルフの魔導師をことのほか気にかけているのは明らかだった。

だがカマイールはエルフの魔導師の視線を気にかけず、その精力のほとんどすべてを、たったいま翻訳・解析されたばかりの符文に注いでいた。その中核構造を仔細に観察したのち、彼は思わず口を開いた。「バンナー大師——この浄化陣列の中核機構は、ある種の……調律と共鳴、ですか？」

「ご明察のとおりです、カマイール大師」と、バンナーと呼ばれたエルフの魔導師は頷いた。「混沌魔能を長く研究するうちに、私たちはあることに気づきました。それは本質的にはやはり魔力であり、これまで考えられていたような『汚染性の極めて強い廃エネルギー』ではないのです。魔力である以上、調律と共鳴によって秩序化できる可能性がある——それが『浄化』という発想です」

カマイールの視線は符文の虚影のあいだに落ち、その語調には次第に昂ぶりが滲み始めた。「つまり、あなた方は魔力を一種の『波』として扱っている——しかも成功したのですか！？」

「『波』……」エルフの魔導師はふいに言葉を止め、意外そうにカマイールを見やった。「そちらでもこの概念を取り入れているのですか！？」

「……我々がこの概念を取り入れたのはつい最近のことですし、今なお確証は得られていません。仮説として扱うほかないのです」とカマイールは唸るように言った。「我々は伝訊法術を解析し再構築する過程で魔力の波動特性を応用しました。数学的にも実例の上でも、その波動性は裏づけられています。しかし決定的な証拠——観察可能な証拠が欠けているのです」

「私たちがこの概念を取り入れたのは四十年前。大星術師ヴィラニアが魔力は波動であるという仮説を提唱し、いくつかの秘術魔法の法術模型から、純粋な秘術魔力の理論上の波長範囲を導き出しました。彼女の理論こそが浄化陣列の基礎です——ですが残念なことに、私たちも観察可能な証拠を得られずにいます……」

カマイールはふいに身を翻し、燃えるような眼差しで目の前のエルフの魔導師を見つめた。「そちらでも妨害に遭ったのですか？」

「そちらでもですか！？」バンナーという名のエルフの魔導師の語調には驚きがにじんでいた。このとき彼の注意はもはやカマイールの秘術の躯にはまったく向いていない——白銀帝国から来たこのエルフは、思いもしなかった。遥か大陸の彼方、異族の国々において、全面衰退した人類社会において、人類の魔法師たちが魔力の本質という問題を研究しているとは。ましてや、その研究がこれほど深く進み、エルフがぶつかったのと同じ隘路にまで行き着いているとは！

「妨害は至るところにあります。世界は強大な魔力環境に覆われ、観察などできるものではありません」とカマイールもまた、エルフが人類と同じ研究を進めていたことに驚いていた。それは恰も、荒野をひとり行く旅人が、突如として同じ目的を持つ道連れに出会ったかのようだった。とうに脈打つことのない——いや、とうに存在すらしない彼の「心臓」が、再びときめきを取り戻したかのようにすら感じられた。「あなた方はどのような実験を設計したのですか？」

エルフの魔導師は短い驚愕ののち、すばやく冷静さを取り戻した。この点について何ら隠すところはなかった。「ヴィラニア大師は干渉実験を設計しました——私たちは純粋な秘術エネルギー源を用意し、そこにごく少量の『不純物』しか含まれないようにしました。次に秘術エネルギーを束ねて晶格に撃ち込みます。晶格は抑魔水晶の薄片でつくられ、そこにはあらかじめごく近い間隔で二本の細いスリットが刻まれています。理論上、純粋な秘術エネルギーは抑魔水晶の薄片を通過したのち波動性を示すはずです。二本のスリットを抜けた魔力波は互いに干渉し、現像塵を塗布した投影板上に干渉縞を結ぶはずでした……」

「しかし白い雑音しかなかった、と？」カマイールがすかさず言った。「観察面に映し出されたいかなる図像も、より強烈な自然魔力場に覆い尽くされてしまう。強い光のもとでかすかな微光を観察するようなもので、到底現実的ではありません。事実、その微弱な純粋秘術エネルギーは、投影板に届く前に、途中で環境中の魔力場に中和されてしまった可能性すら高い……」

バンナーは残念そうにため息をついた。「おっしゃるとおり、実験は失敗しました。見るところ、そちらも……」

「我々も似たような実験を設計しました。その発想はセシル公爵によるものです」とカマイールは低い声で言った。「我々も干渉縞を観察できませんでした。しかし数学が告げているのです。それは本来存在するはずだと」

エルフの魔導師はやや意外そうな表情を浮かべた。「ガオヤン・セシル公爵は魔法の領域にも、それほどの造詣をお持ちなのですか？」

「公爵は学識深く、しかも七百年にわたる魂の離体状態のなかで超凡の知識と知恵に触れておいでです」とカマイールは心から服したように言った。「ただ……公爵にも自然環境の魔力妨害という問題は解決できませんでした。そういえば、禁魔力場を試したことはありますか？」

「最高位の禁魔力場とて、魔力反応をある程度抑制し、同時に術者の精神力に干渉して、施法の過程を遮断するだけのこと。魔力そのものを禁じ絶つことはできません」とエルフの魔導師は苦笑して首を振った。「私たちも高価な抑魔水晶で『暗室』をつくり、自然界の魔力を遮断しようと試みました。しかし加工技術の制約から、暗室全体の完全な隔離は保証できません。ほんのわずかでも漏れがあれば……妨害は悪魔のように現れます」

カマイールには、エルフたちがこうした「暗室」を造るためにどれほどの苦労を払ったか、想像がついた。

自然魔力は隙間なく浸透してくるため、魔力干渉の観察実験では、観察者自身も暗室の環境内にいなければならない。そして観察者を収容できる暗室は、たとえ空間がどれほど窮屈であっても、体積の巨大な「箱」となる。抑魔水晶の高価さはまだしも、これほど巨大な水晶を加工し、しかも一切の「漏洩点」がないことを保証するのは……明らかにエルフの加工技術の限界を超えていた。

エルフにすら成しえないのだから、人類にはなおさら無理だろう。

「私たちが次に目指すのは、アウグレイ部族国の妖精族の力を借りることです。妖精たちは体が小さく、ごく狭い暗室にも入り込めますから、より小さな暗室ならば加工できる可能性があります」とバンナーはため息まじりに言った。「ですが、手を貸してくれる妖精が見つかるかどうかは分かりません。何しろ……彼らは閉じ込められるのが大の苦手ですので」

……

ガオヤンは書机の後ろに座り、カマイールの報告を静かに聞き終えた。

「……領主、以上をまとめますと、エルフたちも我々と同じ問題に直面しているのです——自然環境における魔力妨害という問題に」

「まさに悪魔のような妨害だ……」

ガオヤンは声を低く唸らせるように言い、胸中に思いを巡らせた。

魔力の本質とは、いったい何なのか。

この問いは、彼が棺を蹴破って立ち上がってからまもなく、彼をまとわりついて離れなかった。あの遍在する自然の力、あの果てしなく見える膨大なエネルギーは、利便をもたらすと同時に、ガオヤンに深い疑念を抱かせもした。これまでずっと、彼は魔力の本質と由来を突き止めたいと願ってきた。そして今に至るまで、彼とその研究チームが得た成果は、なおわずかなものにすぎない。

現在確かめられているのは、魔力の由来が空の「太陽」と無縁ではないということ、そしてその本質は……「おそらく」ある種の波である、ということだけだった。

そう、すでに魔網通信技術のようないくつかの応用例があり、いくつかの計算上の結論も得られている。しかし、この確かに存在する「もの」について、観察可能な現象が一日見つからぬ限り、その定義を完全に定めることは一日としてできない。現段階で、ガオヤンとカマイールはこう言うほかない——魔力は、「おそらく」ある種の波である、と。

これは残念な状況だった。

それはそこにある。その性質、その可能な本質は、いまにも口を突いて出ようとしている。しかし最も肝心な観察が、研究者の前に立ちはだかる最大の障壁となっていた。自然界の魔力は遍在する——それが魔法技術の急速な発展をもたらすと同時に、ある種の研究課題に巨大な困難をもたらしていたのだ。

ガオヤンが波動性を検証するために思い描く古典的な実験は、二重スリット干渉実験だった。彼は地球上で二重スリット干渉がどのように実現されるかを知っている——しかしこの世界では、その古典的な実験を検証するのは困難だった。自然界の魔力が、あらゆる観察現象を覆い尽くしてしまうからだ。

自然界の魔力強度は、実験の過程で二本のスリットを抜ける二筋の秘術流よりもはるかに強い。それは反射板上に一面の白い雑音を形成し、干渉を起こすはずの純粋な単方向秘術流は、その存在の痕跡を完全に抹消されてしまう。そして同じ理由から、魔力版の「ポアソン斑点」を観測する実験も成功しなかった。

エルフたちの発想が、最良の解決策かもしれない——暗室を建て、自然界の魔力妨害を遮る策を講じるのだ。

しかし、それは容易なことではなかった。

地球上で、自然界の強い光が干渉縞の観察に及ぼす影響を避けるには、遮光性の材料で覆うだけでよい。しかしこの世界では、魔力を遮ることのできる自然の物質は極端に少なく、しかも加工が難しい。高価な抑魔水晶が、見つかるなかで最も要求に適う材料であり、それは確かに魔力を遮ることができる。二重スリット干渉実験の遮板もそれでつくられている。しかし抑魔水晶を加工して暗室とするのは……ゴンドールの時代ですら、容易には成しえなかった。

「実は、別の方案もあります」とカマイールが言った。「より強大な秘術源を用い、二本のスリットを抜けるエネルギーを自然界の魔力基底値よりも高めるのです。そうすれば、あるいは暗室の外でも干渉縞を観察できるかもしれません——いや、たとえ観察できなくとも、二筋の焼灼痕さえ観察できれば、少なくとも魔力が波であるかどうかを検証できます。私の計算によれば、現有の虹光砲はこの条件に完全に合致します」

「私もその方案を考えたことがあります。しかしその前提は、抑魔水晶より安定し、より強靭な材料を見つけることです」とガオヤンは眉を寄せた。「抑魔水晶は魔力を遮れるが、所詮は耐性に限界がある。虹光砲のようなものは……どんな遮板も焼き尽くしてしまうだろう」

カマイールは沈黙した。

ガオヤンは短く思案したのち、問うた。「魔力波動の概念を提唱したそのエルフの星術師は、ヴィラニアという名だったか？」

「ええ。」

「たった四十年……エルフとしての彼女なら、今ごろもなお精霊王庭のために働いているはずよ。」

「ええ、バナー・バイユーの話によれば、星術師ヴェラニアは今なお精霊王庭に仕え、魔力波動説の研究を続けているそうだ。それに彼女は『浄化陣列』の研究開発者の一人でもある。」

「エルフたちは我々より先を行っている……もっと踏み込んだ協力関係を結べればいいのだが」とガオ・ユンは小さくため息をついた。「カマエル、君はどう思う……宏大なる壁に残る魔力の接続に、我々の魔網通信端末、そして一群の翻訳装置を組み合わせれば、白銀帝国と遠距離通信を確立できるだろうか？」

「なかなか挑戦的な発想だが、試してみる価値はある。」

ガオ・イエンは頷いた。「では、試してみなさい。」