제572장 길

하늘가의 마지막 노을 한 줌이 산맥 깊숙이 자취를 감추자, 점점 어두워지는 박명 아래 마정석 가로등의 빛이 시간 계측 장치의 제어에 따라 하나둘 밝혀지기 시작했다——하늘의 별무리가 반짝이기 전에 땅 위의 별무리가 먼저 밝아진 것이었다. 그리고 환한 불빛 속에서 세실 시민들의 밤문화는 이제 막 시작되고 있었다.

밤은 하루의 끝이 아니라, 또 다른 활동의 시작일 뿐이었다.

거리 술집마다 불이 환하게 켜져 있고, 막 일을 마친 노동자들이 술집에서 쉬며 긴장을 풀고 배를 채우고 있었다. 광장의 마망 방송 장치는 저녁 뉴스 프로그램을 내보내고 있었고, 그 소리에 근처 시민들이 발걸음을 멈추고 흥미진진하게 귀를 기울였다. 늦게까지 문을 여는 몇몇 음식점과 상점들이 앞다투어 입구의 불빛 간판을 밝혔고, 다정한 점주와 점원들이 문 앞에서 손님을 불러 모았다. 그러는 사이 또 한 물결의 인파가 성 동쪽과 성 남쪽으로 향해 걸어가고 있었다——공장 지대와 야간 학교가 있는 방향이었다.

소유?상엽이 거리에 서서 현궐 성의 번화한 모습을 놀라워하며 바라보았다. 그녀는 온 거리를 가득 채운 불빛을 보다가 참지 못하고 입을 열었다. «이곳은…… 안수 왕도보다 훨씬 활기차군요.»

«세실은 남부에서 가장 번화한 도시이고, 아마 안수 전체에서도 가장 번화할 겁니다.» 소제림이 옆에서 말했다. 그 말투에는 자부심이 묻어 있었다. 그는 임시로 방문객들을 안내해 도시를 시찰하는 길잡이로 임명된 몸이었다. 현원 성안에서 은빛 엘프의 취향을 그보다 더 잘 아는 이는 없었기 때문이다. «이곳에는 성수닐의 그 유서 깊은 건축물들은 없을지 몰라도, 이곳의 모든 이들은 더 나은 삶을 살고 있습니다.»

«알겠어요.» 소유가 가볍게 고개를 끄덕였다. «이곳을 보니 그때의 곤도 제도가 떠오르는군요…… 똑같이 눈부신 불빛, 똑같이 앞선 번영…… 그런데 본질적으로는 다른 점이 있어요…… 곤도 제도는 오직 하나뿐이었지만, 이곳의 번화한 도시는 하나가 아니니까요. 보아하니 당신을 집으로 데려갈 방법은 없겠네요——정말로 머물 만한 좋은 곳이에요.»

은빛 엘프는 여행을 사랑했다. 젊은 엘프라면 거의 누구나 최소 백 년은 유랑한 경험이 있었다. 엘프의 속담에서 ‘머물 만한 좋은 곳’이란 곧 이국땅에 바칠 수 있는 최고의 찬사였다.

«이곳은 발전이 빠르고, 앞으로는 더 빨라질 겁니다——심지어 안수의 다른 지역, 상대적으로 폐쇄적이고 낙후한 도시들조차 이 몇백 년 사이에 끊임없이 발전해 왔습니다. 그런데 은빛 제국은…… 은빛 제국은 만 년 동안 아무것도 변하지 않았습니다.» 소제림이 말했다. «저에게 그곳은 참으로 억눌리는 장소입니다.»

«여왕 폐하께서는 줄곧 새 도시의 건설을 추진해 오셨어요.»

«제가 말하는 건 새 도시가 아닙니다, 어머니. 아시잖아요.» 소제림이 소유의 말을 끊었다. «……고향의 근래 사정은 어떤가요?»

«평화를 말하는 거라면, 제국은 줄곧 평화로웠어요. 그 ‘유산’들을 말하는 거라면…… ‘유산’은 쇠퇴하고 있어요.» 소유가 가볍게 한숨을 내쉬었다. «오십 년 전까지, 모든 기술 연구가 병목에 빠져 있었어요. 원초 엘프의 대분열이라는 병목에 막혀서요. 자료가 끊기고, 데이터가 서로 맞지 않고, 기술 분야는 전부 블랙박스 상태예요…… 학자들은 여전히 희망을 놓지 않고 있지만, 우리가 이미 수렁에 깊이 빠졌다고 말하는 이들도 있어요.»

«원초 엘프의 병목……» 소제림은 저도 모르게 그 말을 조용히 되뇌었다. 은빛 엘프에게 특별한 의미를 지닌 말이었다.

전설에 따르면 엘프는 처음에 단 하나의 종족이었다고 한다. 회색 엘프든, 바다 엘프든, 어둠 엘프든, 은빛 엘프든 모두 머나먼 옛 대륙의 ‘원초 엘프’에서 비롯되었다. 원초 엘프는 극히 앞선 문명을 지녔으며, 대기권 꼭대기에 영구히 머무를 수 있는 공중 궁전을 만들어 낼 수도 있었다. 그러나 갑작스러운 재앙이 이 강대한 상고 문명을 산산이 무너뜨렸다……

재앙을 피해 달아난 원초 엘프들은 해수면 위를 나는 방주를 타고 옛 대륙을 떠났다. 신대륙(로렌 대륙)에 거의 다다른 해역에서 그들은 영원한 밤 속의 탑을 만났고, 무모하게도 그 탑 안으로 잘못 들어섰다가 불가사의한 힘에 의해 산산이 흩어지는 저주를 받았다. 고귀한 원초 엘프는 결함투성이의 아종으로 변했고, 회색 엘프와 어둠 엘프와 바다 엘프와 은빛 엘프로 갈라져 점차 각자의 길을 걸었다. 원초 엘프의 문명 유산 또한 이 대분열 속에서 조각조각 잘려 나가, 각 아종의 어지러운 기억 속에서 산산이 부서진 채 다시는 재현되기 어려워졌다.

많은 엘프가 이 전설을 알고 있었고, 대부분의 엘프 학자는 이 전설이 사실이라고, 적어도 일부는 사실이라고 여겼다.

«이상하지 않나요? 우리의 기술이 한때 단절되었을 수는 있지만, 처음부터 다시 연구한다 해도 이토록 오래 정체해서는 안 되잖아요.» 소제림이 참지 못하고 말했다. «설마 우리 아종 엘프들이 변이 과정에서 정말로 퇴화해서, 우리의 두뇌가 원초 엘프의 기술을 전혀 이해하지 못하게 된 건가요? 그건 아닐 텐데요.»

소유가 고개를 저었다. «아무도 어떻게 된 일인지 몰라요…… 어쩌면 여왕과 최고 학원은 뭔가 알고 있을지도 모르지만, 그들도 어쩔 도리가 없어요. 그리고 이런 일은 당신 같은 유랑 기사나 나 같은 전령이 생각해 낼 수 있는 문제가 아니에요.»

소제림은 잠시 침묵했다. 그러나 그 침묵 속에서 그는 천천히 고개를 들어 도심 방향을 바라보았다.

«어머니, 인간의 지혜가 도움이 될 수 있다고 생각하세요?»

소유는 분명히 소제림의 뜻을 이해하지 못했다. «현궐 성의 기술을 말하는 거라면? 그들은…… 확실히 다른 곳보다 앞서 있지만, 지금의 인간은 분명 은빛 제국에 뒤처져 있는데……»

«그럴지도 모르죠. 전체적인 수준에서는 인간의 여러 나라가 모두 곤도 시대의 영광을 아직 회복하지 못했습니다. 하지만 아세요? 바로 이 현요 성에서 인간이 ‘룬 논리학’이라는 새로운 기술로 인조 기계 위에 엘프의 주문 효과를 구현해 냈다는 것을……»

소유가 눈을 크게 떴다. «……진심으로 하는 말이에요?»

소제림은 멀리 영주 저택을 바라보았다. «그저 그런 느낌이 듭니다. 희망은 바로 이곳에 있다는 느낌이……»

……

고양은 창밖으로 향했던 시선을 거두었다. 그는 책상으로 돌아가 문서에 자기 이름을 서명한 뒤 헤티에게 건넸다. «척력식 열차 개량안은 승인하겠네. 자네 말이 맞아, 비용은 중대한 문제지——우리는 무조건 가장 앞선 방안만을 내세울 수는 없어.»

«이해해 주셔서 감사합니다.» 헤티가 고개를 숙였다. 그러고는 곧바로 말을 이었다. «선조님, 카롤 상인 코데에 대한 포상은 이미 전달되었습니다. 봉작을 받을 준비를 하라는 명령도 포함해서요. 그런데…… 정말로 평민 상인을 기사로 봉하실 겁니까?»

고양이 고개를 들어 그녀를 보았다. «헤티, 자네는 아직도 ‘출신’을 그렇게 중히 여기나?»

«아니요, 출신 문제가 아닙니다.» 헤티가 고개를 저었다. «문제는 ‘기사’라는 칭호입니다. 지금까지 기사 칭호는 군공 같은 무훈으로 얻는 것이었습니다. 그것은 용기와 충성의 상징이며, 귀족 칭호 중 가장 말석이지만 각별한 명예의 의미를 지니고 있습니다. 그런데 ‘상인’이라는 직업은 줄곧 명예와는…… 별로 연관이 없는 것으로 여겨져 왔습니다.»

«코데는 단순한 상인이 아닐세, 헤티.» 고양이 헤티의 눈을 바라보며 천천히 말했다. «그는 개척자일세.»

«개척자라고요?!» 헤티가 놀라 그 말을 되뇌었다. 그녀가 선조가 그토록 특별한 말을 꺼낼 줄은 전혀 예상하지 못한 것이 분명했다——그 단어가 ‘개척자 중의 개척자’의 입에서 나오자 유달리 각별한 의미를 지니게 느껴졌다. 그녀는 선조에게 그런 평가를 받은 마지막 인물이 마망을 발명한 그 이름 없는 야생 마법사였다는 것을 기억하고 있었다……

«황량한 영역에서 용감히 첫발을 내디디고, 몸소 위험을 무릅쓰며 만대를 이롭게 하는 것, 그것이 개척일세. 그것은 땅에 국한되지 않고 기술에도 국한되지 않네.» 고대가 말했다. «나는 코데가 상인이라는 것도, 그가 이윤을 위해 그런 창업을 해냈다는 것도 알고 있네. 그러나 그렇다고 해서 그가 이룬 일의 가치를 부정할 수는 없지. 그는 마도 기술을 한층 더 민간 영역으로 밀어 넣었고, 여러 면에서는 내가 생각한 것보다도 더 깊고 실용적이었네——이것은 그의 직업과 경험이 가져다준 강점일세. 그런 점에서 그는 이미 개척자라 불릴 자격이 충분하고, 그가 처음으로 신식 공장을 세우고 스스로 새로운 것을 시도한 용기…… 역시 이름 그대로의 기사 품성일세.»

여기까지 말하고 그는 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. «더 중요한 것은——우리는 마도 기술의 보급에 이로운 모든 행위를 장려해야 하네. 지금으로서는 코데가 가장 적합한 표본일세.»

«알겠습니다.» 헤티가 고개를 숙였다. «이번 홍보 기회를 잘 살리겠습니다.»

고양이 으음 하고 대답한 뒤 물었다. «카마이엘 쪽 진척은 어떤가?»

«연구소 쪽에서 엘프가 가져온 기술 자료를 전부 복제했고, 룬 연구원에 넘겨 분석과 번역을 맡겼습니다. 현재 작업은 막 시작된 단계입니다. 명령하신 대로 ‘압력 배출 기관’의 마에너지 정화 부분을 우선적으로 분석할 것입니다.»

고윤은 가볍게 고개를 끄덕이며 마음속으로 조용히 감탄했다.

엘프와 인간의 마법 체계는 완전히 달랐다. 구체적인 주문에 있어서는 두 종족의 뇌신경 구조가 달라, 인간과 엘프는 서로의 주문 모델을 거의 이해할 수 없었다. 두 종족의 특성을 동시에 물려받은 극소수의 혼혈 후예조차 소수의 ‘종족 간 주문’을 동시에 발동할 수 있을 뿐이었다. ‘초월의 힘이 자기에게로 돌아온다’는 옛 기술 시대에, 이 장벽은 두 종족의 학자들을 천 년 넘게 괴롭혀 왔다. 그러다 ‘수학’이라는 개념이 마법 연구 분야에 도입되고, 기술자들이 개인의 정신적 감지와 주문 시전 재능에 의존해 마법을 구축하는 대신 순수한 계산과 추리로 마법을 연구하기 시작하면서, 이 장벽은 마침내 돌파되었다.

수학의 왕국 안에서, 두 갈래로 명확히 갈린 마법 체계는 처음으로 공통의 언어를 갖게 되었다. 어떤 주문 모델이 두 종족의 두뇌 속에서 어떤 영상과 ‘초월적 직감’을 낳든, 룬 논리학 안에서는 하나의 틀 속에 통일되었다.

엘프는 현재 인간 여러 나라를 능가하는 기술을 지녔다——은빛 제국이 전체적으로 쇠퇴하고 있다 해도, 그 기술의 높이는 여전히 인간보다 훨씬 높았다. 그리고 그 거대한 규모의 상실된 기술들은 인간에게 있어 의심할 바 없이 하나의 보물창고였다.

고양은 고개를 숙이고 그를 기다리는 문서들을 계속 검토하기 시작했다.

북방의 영주들과 왕족들이 자원을 정비하고 각 세력 간의 균형을 맞추고 나면, 그는 잠시 이 땅을 떠나야 했다. 비록 도중에 중계탑을 세워 마망을 통해 영지를 원격으로 지휘할 수는 있겠지만, 원격 조종에는 결국 한계가 있었다. 이곳을 떠나기 전에 그는 가능한 한 모든 일을 정리해 두어야 했다.

……

성상서성, 은빛 성 안.

마정석 등불의 빛이 이 유서 깊은 왕가 고성을 밝혀 주었다. 성의 이층 서재 안은 불이 환했다.

웨일스?모운이 넓고 편안한 벨벳 의자에 앉아 고개를 들고 맞은편 벽에 박혀 있는 마법 등기구를 바라보았다. 황동으로 만든 정교한 등잔대 아래, 육각형의 룬 기판이 가지런히 늘어서 있어 마치 새로운 벽지처럼 바닥까지 이어지다가 다시 마루 아래로 사라져 있었다.

빅토리아 빌데는 왕세자 맞은편에 앉아 상대가 딴생각에 빠졌음을 알아차렸으나 개의치 않았다. «대관식은 취소되었습니다, 전하—동부를 자극해서는 안 된다는 점을 이해해 주십시오. 하지만 걱정 마십시오. 연기되었을 뿐, 전하께서는 조만간 왕좌에 오르실 겁니다.»

«연기되면 연기되는 대로, 나는 신경 쓰지 않오.» 윌스는 마망 단위들에서 시선을 거두고眼前的 여공작을 바라보았다. «열선 총의 모조에 성공했다던데?»

«확실히 만들어 냈습니다.» 빅토리아는 고개를 끄덕였다. «사실 그 물건의 기술은 전혀 복잡하지 않습니다. 남부의 룬 장인들이 어떻게 그토록 완벽한 룬 배열을 그렇게 행운처럼 찾아냈는지는 모르겠지만, 핵심 주술진은 확실히 아주 단순합니다. 왕실 마법사와 룬 장인들이 곧 똑같은 무기를 복제해 냈습니다. 다만……»

윌스가 조용히 말했다. «비용 문제겠지?»

«……비용, 그리고 생산 속도입니다.» 빅토리아가 고개를 끄덕였다. «금화 몇 닢으로는 그 마법 무기를 만들어 낼 수 없습니다. 게다가 성안의 중·저급 마법사와 룬 장인을 모두 동원하고 신식 공장의 생산력까지 더한다 해도, 우리는 단기간에 한 개 군단을 무장시킬 만한 열선 총을 만들 수 없습니다.»

여공작은 문득 열선 총 모조에 성공한 그 왕실 마법사가 떠올랐다. 상대가 무기를 몇 자루 만들면 되느냐고 물었을 때 자신이 몇천 자루라고 답하자, 상대가 곧바로 죽음으로 충성을 증명하겠다는 표정을 지었던 일이.

«만드는 것보다 사는 게 낫다.» 빅토리아가 천천히 말했다. «이는 왕실 마법사 협회가 논의 끝에 내린 결론입니다.»

윌스 모른이 의자 팔걸이에 얹은 손가락이 갑자기 힘을 받아 허옇게 질렸다가, 곧 다시 풀렸다.

그가 낮은 목소리로 말했다. «확실히 이성적인 결론이군. 하지만 이성적이라고 해서 반드시 현명한 것은 아니지.»

«이 점만큼은 전하께 동의합니다. 다만 우리는 아직 남부의 기술 비밀을 풀지 못했고, 그것이 현재의 사실입니다.» 빅토리아가 담담히 말했다.

윌스는 고개를 저었다. 자신이 쥔 권력으로 할 수 있는 일이 실로 적음을 잘 알고 있었기에, 잠시 침묵한 끝에 화제를 돌렸다. «왕도는 언제 떠나실 겁니까?»

«화물선이 출발한 뒤에.» 빅토리아가 말했다. «저는 성령 평원으로 가서 직접 진을 지키며 전선에 변고가 생기지 않도록 하겠습니다—백우 대공은 이곳에 남아 전하의 국무 처리를 돕겠지요.»

정국이 흔들리는 시기에는 성상 서성 안에 적어도 한 명의 섭정 공작이 진을 지켜야 했다. 한편으로는 정세를 눌러 두기 위해서였고, 한편으로는…… 왕실을 눌러 두기 위해서였다.

윌스는 빅토리아의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 알아들었으나, 그는 그저 평온하게 말했다. «알겠습니다.»

빅토리아는 고개를 끄덕이고 일어섰다. 그러나 떠나지 않고, 조용히 이 중년 왕자를 한번 바라보았다.

그녀는 문득 아주 어렸을 적, 처음으로 백은보에 와 이 서재에 들어왔을 때를 떠올렸다. 그때 아버지와 프랜시스 2세가 각각 그녀와 윌스가 지금 앉은 자리에 있었고, 당시의 프랜시스 2세도 지금의 윌스처럼 고요하고 침묵했다.

«전하.» 그녀는 문득 견디지 못하고 입을 열었다. «현궐성을 잘 지켜 주십시오—그것은 전하의 혈맥에 새겨진 책무입니다.»

«알겠습니다.»

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