第572章 道
天の果ての最後の夕映えが山々の奥深くへと沈み、次第に薄暗くなる空の下、魔晶石の街灯の輝きが時計仕掛けの制御によって一つまた一つと灯っていく——空の星々がまたたく前に、大地の星々が先んじて明るさを放ち、その明るい灯りの中、セシルの市民の夜がようやく始まったばかりだった。
夜は一日の終わりではない。ただ、もう一つの活動の始まりにすぎない。
街の酒場は灯りを煌々とともし、仕事を終えたばかりの労働者たちがそこで憩い、体を休め、腹を満たしている。広場では魔網放送の装置が夜のニュース番組を流しており、近くの市民たちが足を止め、興味深げに聞き入っている。遅くまで営業する料理店や商店は、それぞれ入口の灯り看板に明かりをともし、人懐こい店主や店員が門口で客を呼び込んでいる。そしてまた、幾重にも連なる人々の波が城東や城南へと向かっていく——そこは工場地区と夜学の方向だった。
ソユウ・シュアンイエは街頭に立ち、ゲンケツの街の繁栄ぶりに驚きの目を向けていた。彼女は通りに満ちる灯りを見つめ、思わず口を開いた。「ここは……アンスの王都よりもずっと賑やかね」
「セシルは南境で最も繁栄した都市であり、おそらくアンスでも随一でしょう」と、傍らでソジリンが言った。その口調には自負が滲んでいた。彼は臨時に、訪れた者たちに街を案内する案内役を任されていたのだ。何しろゲンエンの街で、白金エルフの好みを彼以上に知る者はいないからだ。「ここには聖スニルにあるような歴史ある建築はないかもしれませんが、ここに暮らす誰もがよりよく生きています」
「見て取れるわ」とソユウは静かに頷いた。「この場所は、かつてのゴンドール帝都を思い出させる……同じように輝く灯り、同じように進んだ繁栄。でも、根本的な違いがある……ゴンドールの帝都は一つだけだったけれど、ここには繁栄した都市が一つではないの。どうやらあなたを家に連れ帰ることはできないようね——ここは確かに、留まる価値のある良い場所だわ」
白金エルフは旅を愛し、若いエルフのほとんどは、少なくとも百年の遍歴を経ている。エルフの諺で「留まる価値のある良い場所」とは、異郷の地に対する最良の評価なのである。
「ここは発展が速く、しかもこれからもっと速く発展するでしょう——それに、たとえアンスの他の土地でも、比較的閉鎖的で遅れた都市でさえ、この数百年の間に絶えず発展してきました。それなのに、白銀帝国は……白銀帝国はもう一万年も何も変わっていません」とソジリンは言った。「あれは私にとって、とても息苦しい場所なんです」
「女王陛下は新しい都市の建設をずっと進めておいでよ」
「私が言っているのは新しい都市のことではありません、母上、ご存じのはずです」とソジリンはソユウの言葉を遮った。「……故郷のこの数年の様子はどうなのですか？」
「平和のことなら、帝国はずっと平和よ。あの『遺産』のことなら……『遺産』は衰退しつつあるわ」とソユウはそっとため息をついた。「五十年前までには、あらゆる技術研究が行き詰まり、原初エルフの大分裂という壁に突き当たっていた。資料は途切れ、データは対応せず、技術の領域はすべて黒箱……学者たちはなお希望を抱いているけれど、もう深い泥沼にはまってしまったと言う者もいるわ」
「原初エルフの壁……」とソジリンは思わず、白金エルフにとって特別な意味を持つその言葉を、小声で繰り返した。
伝説によれば、エルフは初めただ一つの種族だった。灰色エルフ、海エルフ、闇エルフ、白金エルフのいずれもが、遥かな旧大陸の「原初エルフ」に起源を持つ。原初エルフはきわめて進んだ文明を有し、大気圏の上層に永久に留まることのできる空中宮殿さえ造り出せたという。しかし、突然の災厄が、この強大な上古文明を瓦解させた……
災厄を逃れた原初エルフは、海の上を飛ぶ方舟に乗って旧大陸を離れた。やがて新大陸（ロレン大陸）に到達しようという海域で、彼らは永夜の中の高塔に出会い、無分別にもその塔に踏み入り、思いがけぬ力によって瓦解の呪いをかけられた。高貴な原初エルフは欠陥に満ちた亜種へと変わり果て、灰色エルフ、闇エルフ、海エルフ、白金エルフへと分かれ、やがてそれぞれの道を歩むようになった。そして原初エルフの文明の遺産も、この大分裂の中で切り刻まれ、各亜種の乱れた記憶の中で細かく砕け散り、もはや再現しがたくなったのである。
多くのエルフがこの伝説を知っており、大半のエルフの学者は、この伝説はおそらく真実であろう、少なくとも一部は真実であろうと考えている。
「これは奇妙ではありませんか？ 我々の技術はかつて途絶えたかもしれませんが、たとえ一から研究し直したとしても、これほど長く停滞するはずがないのです」とソジリンは思わず言った。「まさか我々亜種のエルフは、変異の過程で本当に退化してしまい、我々の頭では原初エルフの技術をまったく理解できないのでしょうか？ そんなはずはないでしょう」
ソユウは首を振った。「誰にもどういうことなのか分からないわ……おそらく女王と最高学院は何かを知っているのでしょうけれど、彼らにもどうしようもないの。それに、こうしたことは、あなたのような遊侠や、私のような飛脚が考えて分かることでもないわ」
ソジリンはしばらく沈黙した。しかしその沈黙の中で、彼はゆっくりと顔を上げ、市の中心の方向を見やった。
「母上、人間の知恵なら、力を貸してくれると思いますか？」
ソユウには明らかにソジリンの意図が理解できなかった。「ゲンケツの街の技術のこと？ 彼らは……確かに他の土地より進んでいるけれど、今の人間は明らかに白銀帝国に後れを取っているわ……」
「おそらくそうでしょう。全体の水準でいえば、人間の諸国はまだゴンドール時代の輝きを取り戻してはいません。でもご存じですか、このゲンヨウの街で、人間は『ルーン論理学』という新しい技術を用いて、人の手で造った機械の上で、エルフの法術の効果を実現したのです……」
ソユウは目を大きく見開いた。「……本気で言っているの？」
ソジリンは遠くに領主の館を望んだ。「私はただ、そんな気がするのです。こここそが希望のある場所だと」
……
ガオヤンは窓の外へ向けていた視線を戻し、執務机の前に戻ると、書類に自分の名前を記し、それからヘティに手渡した。「反発式列車の改良案は了承した。君の言う通りだ、コストは重大な問題だ——最先端の案ばかりを強調するわけにはいかない」
「ご理解に感謝いたします」とヘティは頭を下げ、続けて言った。「ご先祖さま、カロルの商人コードへの褒賞はすでに届けております。彼に受爵の準備を命じることも含めて。ですが……本当に、一介の平民の商人を騎士に叙されるのですか？」
ガオヤンは顔を上げて相手を一瞥した。「ヘティ、君はまだ『出自』にそんなにこだわるのか？」
「いいえ、出自の問題ではありません」とヘティは首を振った。「『騎士』という称号のことです。これまで騎士の称号は、軍功などの武勲によって得られるものでした。それは勇気と忠誠の象徴であり、貴族の称号の中では最下位でありながら、格別の栄誉の意味を持っています。そして『商人』という職業は、これまで栄誉とは……何の関わりもないものと見なされてきました」
「コードはただの商人ではない、ヘティ」とガオヤンはヘティの瞳を見つめ、ゆっくりと言った。「彼は開拓者だ」
「開拓者？！」とヘティは驚いてその言葉を繰り返した。明らかに、ご先祖さまがこれほど特別な言葉を口にするとは、まったく思いもしなかったのだ——この言葉が「開拓者の中の開拓者」の口から出たとなれば、なおさら意義深い。彼女は、かつてご先祖さまからこれほどの評価を受けた人物が、あの魔網を発明した無名の野良魔法使いだけだったことを覚えていた……
「荒れた領域に勇敢に第一歩を踏み出し、身をもって危険を試し、万代を益する、これが開拓だ。それは土地に限られず、技術にも限られない」とガオダイは説いた。「私はコードが商人であり、利益を得るためにあの創始を行ったことを知っている。しかし、だからといって彼の成したことの価値を否定はできない。彼は魔導技術をさらに一歩、民生の領域へと押し進め、多くの面では私が考えていたよりも深く、実際的でさえある——これは彼の職業と経験がもたらした強みだ。この点からして、彼はすでに開拓者と呼ぶに十分であり、そして彼が最初に新式工場を建て、自ら進んで新しい事物を試みた勇気は……これもまた、名実ともに騎士の品格だ」
そこまで言って、彼はわずかに間を置き、続けた。「さらに重要なのは——我々は魔導技術の普及に資するあらゆる行為を奨励すべきだということだ。今のところ、コードこそがこの模範となるに最もふさわしい」
「承知いたしました」とヘティは頭を下げた。「この宣伝の機会をしっかりと生かします」
ガオヤンはうむと応じ、尋ねた。「カマエルのほうは進み具合はどうだ？」
「研究所のほうでは、エルフが持ってきた技術資料をすべて複製し終え、ルーン研究院に解析と翻訳を任せています。作業はまだ始まったばかりです。ご命令の通り、『減圧機関』の魔能浄化の部分から優先的に分析を進めます」
ガオユンは軽く頷き、心の中で微かに感慨を覚えた。
エルフと人間の魔法体系はまったく異なっている。具体的な法術においては、両種族の脳神経の構造が異なるため、人間とエルフは互いの法術模型をほとんど理解し合えない。たとえ両種族の特性を併せ持つ少数の混血の後裔であっても、同時に放てる「種族を越えた法術」はごくわずかにすぎない。「超凡の力は自らに帰す」という旧技術の時代には、この障壁が両種族の学者を幾百年もの間悩ませ続けた。そして「数学」という概念が魔法研究の領域に持ち込まれ、技術者たちが個人の精神的知覚や施法の才能に頼るのではなく、純粋な計算と推論によって魔法を研究するようになって、この障壁はようやく突破されたのである。
数学の王国において、截然と分かれた二つの魔法体系は初めて共通の言語を得た。ある法術模型が二つの種族の頭の中でどのような映像と「超凡直感」を生むとしても、それはルーン論理学の中では、一つの枠組みに統一されるのだ。
エルフは現在の人間諸国を超える技術を持っている——白銀帝国は全体として衰えつつあるとはいえ、その技術の高みはなお人間をはるかに凌いでおり、そしてその規模の大きな失われた科技は、人間にとって疑いなく一つの宝庫である。
ガオヤンはうつむき、彼の承認と審査を待つ書類の数々を引き続き見始めた。
北方の領主たちや王族たちが資源を整え、各勢力の均衡を取った後、彼はしばしこの地を離れねばならない。もっとも、道中に中継塔を設けることで魔網を利用し遠隔から領地を指揮することはできるが、遠隔操作にはどうしても限界がある。ここを離れる前に、彼は可能な限りすべてを整えておかねばならなかった。
……
聖霜栖城、白銀堡の中。
魔晶石灯の輝きが、この歴史ある王家の古城を照らしている。城の二階の書斎には、明かりが煌々とともっていた。
ウェールズ・モーンはゆったりとした広い天鵞絨の椅子に座り、顔を上げて、向かいの壁に嵌め込まれた魔法の灯具を見つめていた。真鍮製の精巧な灯架の下に、六角形のルーン基板が整然と並び、まるで新しい壁紙のように地面まで延びていき、やがて床下へと消えていく。
ヴィクトリア・ヴィルデは王太子の向かいに座り、相手が上の空であることに気づいていたが、気にする様子もなく言った。「戴冠式は取り止めになりました、殿下——ご理解ください、我々は東境を刺激するわけにはいかないのです。ですがご安心を、ただの延期にすぎません。いずれあなたは玉座に就かれるのですから」
「延期なら延期で構わない、気にしていない」とウェールズは魔網ユニットから視線を戻し、目の前の女公爵を見た。「熱線銃の模造品がすでに完成したと聞いたが？」
「ええ、確かに模造しました」とヴィクトリアは頷いた。「実のところ、あれの技術は少しも複雑ではありません。南境の符文職人がどういう幸運で完璧な符文配列を見つけ出したのかは我々には分かりませんが、その中核陣式は確かにきわめて単純で、王家の魔術師と符文職人たちはすぐにまったく同じ武器を複製しました。ただ……」
ウェールズは静かに言った。「コストの問題だろう？」
「……コスト、それに生産速度です」とヴィクトリアは頷いた。「金貨数枚で魔法武器など到底造れはしませんし、たとえ都中の下級・中級魔術師と符文職人を動員し、さらに新型工場の生産力まで加えても、短時日のうちに一個軍団を武装させるだけの熱線銃は造れません」
女公爵はふと、熱線銃の模造に成功したあの王家の魔術師を思い出した。何丁の武器が必要かと問われ、数千丁と答えたときの、あの今にも死をもって忠を示そうとするかのような表情を。
「造るより買うがまし、です」とヴィクトリアはゆっくりと言った。「これが王家魔術師協会の討議を経ての結論です」
ウェールズ・モーンが椅子の肘掛けに置いた指が、突然力んで白くなったが、すぐにまた緩んだ。
彼は低い声で言った。「確かに理にかなった結論だ。だが理にかなうことが、必ずしも賢明であるとは限らない」
「その点では、あなたに賛成です。ですが我々はまだ南境の技術の秘密を解読できていない。それが現実です」とヴィクトリアは淡々と言った。
ウェールズは首を振った。自分が手にする権力では、できることは本当に少ないと分かっている。それゆえしばしの沈黙ののち、彼は話題を変えた。「いつ王都を発つのか？」
「貨物船の出発のあとです」とヴィクトリアは言った。「私は聖霊平原へ赴き、自ら陣頭に立って前線の異変を防ぎます——柏嶼大公はここに残り、あなたの国務を補佐することになるでしょう」
政情が揺れる時期には、聖霜栖城には少なくとも一人の摂政公爵が坐していなければならない。一つには情勢を押さえるため、一つには……王室を押さえるためである。
ウェールズはヴィクトリアの言葉の深意を理解していた。彼はただ穏やかに言った。「分かっている」
ヴィクトリアは頷き、それから立ち上がったが、立ち去りはせず、この中年の王子をしばし静かに見つめた。
彼女はふと、まだ幼かったころを思い出した。初めて白銀堡に、この書斎に来たとき、父とフランシス二世がそれぞれ自分とウェールズの今の位置にいて、当時のフランシス二世も、今のウェールズと同じように静かで、物言わぬままだった。
「殿下」と、彼女はふいに堪えきれずに言った。「玄闕城をお守りください——それはあなたの血脈に課された責務です」
「分かっている」
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