제569장 불완전한 방안

다소 어색한 소제림의 인사에 소유·상엽은 담담하게 고개만 끄덕였다. «적어도 여전히 건강하군요.»

고양의 곁에 있던 이들은 모두 눈이 휘둥그레졌다. 정령과 어울릴 일이 거의 없었던 그들로서는, 레베카보다 겨우 몇 살 많아 보이는 이 정령 여성이 소제림의 어머니일 것이라고는 미리 상상조차 할 수 없었다. 그러나 예의상 모두가 지나친 놀라움을 잘 감추었고——오직 레베카의 «와» 한마디만이 유일한 돌발이었다.

그러나 고양은 소유·상엽을 보는 순간 이런 상황을 예상하고 있었던 듯, 태연하기 그지없었으며 심지어 가볍게 한마디를 던지기까지 했다. «여러 해 만인데, 이렇게 쌀쌀맞아도 되는 겁니까?»

소제림은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였고, 소유는 고잠을 한 번 쳐다보았다. «이 사람은 무려 일곱 세기 동안 집에 돌아오지 않았어요.»

고양: «……»

이건 그로서도 할 말이 없었다.

«이미 숙소를 마련해 두었습니다. 인간의 방이지만 불편하지 않으시길 바라겠습니다.» 옆에 있던 헤티가 때맞춰 입을 열어 미묘해진 분위기를 누그러뜨렸다. 그녀는 말하면서 광장에 늘어선 거대한 맹금들을 바라보았다. «이 거대 매들은…… 그리핀 둥지에 머물게 해도 될까요?»

지금 세실은 마망 통신을 보급하기 시작해 그리핀의 전령 기능이 점차 줄어들고 있었지만, 중요한 서한을 전달하고 일부 정찰 임무를 맡기기 위해 현요성은 여전히 기본적인 그리핀 소대와 그리핀 둥지 같은 기반 시설을 유지하고 있었다.

«됩니다. 거대 매는 숙소를 가리지 않으니까요.» 소유가 고개를 끄덕였다. «오란 유격대원이 이 거대 매들을 어떻게 안착시켜야 하는지 알려 줄 겁니다. 그리고 둥지를 빼앗긴 그리핀들도 잘 정리해 주세요. 그들의…… 기분을 좀 달래 주시고요.»

초록 가죽 갑옷을 입은 남성 정령 하나가 앞으로 나섰다. 그가 바로 소유가 말한 ‘오란 유격대원’일 터였다.

그리핀 둥지 관리를 맡은 인원이 이 유격대원과 교대 작업을 시작했고, 소유를 비롯한 정령들은 고잠을 따라 추궁 방향으로 걸음을 옮겼다.

광장에 내려앉은 거대 매들은 이 낯선 도시가 다소 불안한 듯했다. 그중 한 마리가 고개를 들어 소유 쪽을 향해 우렁찬 울음소리를 내질렀다. «구구! 구구!!»

소유는 어쩔 수 없이 발을 멈추고 돌아보며 그 거대한 맹금에게 큰 소리로 말했다. «용기를 좀 내! 너는 거대 매잖아!!»

그리고는 곧바로 고개를 돌려 다시 앞으로 걸어갔다. 고양은 그 거대 매가 입을 여는 순간 깜짝 놀랐고, 놀란 눈으로 소유를 바라보았다. «이 거대 매는 대체 어떻게 된 겁니까?»

«이름은 구구예요. 제가 사십 년 전에 막 부화시킨 아이죠.» 소유는 손가락으로 관자놀이를 누르며 저도 모르게 고개를 저었다. «젠장, 가시덤불심장 대사에게 돌보게 한 게 아니었어요…… 달의 골짜기는 온통 비둘기투성이인걸요!»

고양: «……»

다행히 이 짧은 소동들은 이어지는 환영 절차에 아무런 지장을 주지 않았다. 예정된 계획대로 추궁에는 사절들을 위한 성대한 환영 연회와 정령의 미감에 비교적 맞는 휴식 환경이 준비되어 있었다. 그리고 주객이 모두 만족한 연회가 끝난 뒤, 추궁의 응접실에서 소유·상엽은 미리 준비해 둔 서한 두 통을 고양의 손에 건넸다.

그중 한 통은 투각한 목재 봉투에 봉인되어 있었고, 봉투 위에는 연초록 덩굴과 잎사귀 장식이 보였다. 봉인된 봉랍에는 정령 왕정의 표식이 찍혀 있었고, 다른 한 통은 옅은 금빛 금속 봉투에 담겨 있었으며 봉인처에는 안수 왕실의 검과 방패 표식이 새겨져 있었다.

분명 한 통은 정령 여왕이 자신에게 보낸 것이고, 다른 한 통은 백은보루에서 온 것이었다.

물론 지금의 명목상으로는 두 번째 서한이 ‘백은보루와 동부 변경이 공동 서명하여 발송한’ 것이어야 했다.

고양은 소유를 한 번 바라보았다. 두 서한 모두 뜯지 않은 채로, 그는 무심한 듯 말했다. «이제 그대는 백은 제국의 사절이자, 동시에 성수니르의 사절이군요.»

«엄밀히 말하면 저는 그저 백은보루를 대신해 이 공문을 그대에게 전달했을 뿐입니다. 정령은 인간 어느 편도 대표할 수 없고, 저는 그냥 전령일 뿐이에요.» 소유가 말했다. «성상서성의 사절——그리고 동부 변경의 사절단은 아직 준비 중입니다. 하지만 이쯤이면 이미 출발했을 테니, 말을 달려 서둘렀다면 보름 안으로 그대에게 도착할 겁니다.»

«체면도 챙기고 이익도 챙기고, 서로 양보하지 않고, 서로 경계하면서, 시간은 또 기다려 주지 않으니…… 결국 이렇게 꼴사나운 국면이 된 거군요. 왕실 인장이 찍힌 서한을 정령 전령을 통해 전달해야 하다니.» 고양이 비웃으며 고개를 저었다. «그 불초한 자손들은 됐고, 우리 본론이나 이야기합시다——대략의 상황은 알고 있고, 그대들이 인간 왕국에 온 의도도 압니다. 지금 방벽의 상태가 대체 얼마나 나쁩니까?»

«모든 파수탑이 정도의 차이는 있지만 손상되었고, 방벽 전체의 유효 출력은 이미 칠십 퍼센트로 떨어졌습니다. 현재로선 일시적으로 안정되어 있지만 시스템의 자가 복구 기능은 이미 절반쯤 멈춘 상태예요. 다음 충격이 다시 과부하를 일으킨다면 백 퍼센트 버티지 못합니다.» 소유는 조금도 숨기지 않았다. 눈앞의 이 인간 영웅 앞에서 그녀는 바깥에서 대규모 공황을 불러일으킬 진실을 곧장 털어놓았다. «우리는 이제 파수탑의 핵심 부품을 더 이상 생산할 능력이 없습니다. 지금 상황은 부품도 없고, 대체품도 없고, 완전한 수리 방안도 없다는 겁니다.»

잠시 멈춘 뒤 그녀가 다시 말했다. «저는 이미 그 빅토리아·빌데 여공작과 접촉했습니다. 그녀가 그대가 왕도에 여러 차례 경고를 보냈다고 언급하더군요. 저도 그대가 쓴 경고 정보들을 보았고요. 제 판단이 틀리지 않았다면, 최초의 과부하는 황무지 북부 구간에서 시작된 것 같습니다——다만 그때 그대들…… 안수인들은 웅위의 장벽에 대한 감시가 사실상 유명무실했기에 아무도 전조 이변을 눈치채지 못했고, 변이체가 안수를 침범했을 때, 그러니까 그대가 첫 번째 경고에서 언급한 변이체가 옛 세실을 파괴하던 그 시기에 이르러서야 전조는 실질적인 손상으로 변해 있었습니다.»

고기:[^1] «그 후로 저는 사람들을 조직해 웅위의 장벽에 대한 원격 감시를 다시 시작했습니다. 상당히 오랫동안 아무런 이상도 보이지 않았습니다.»

«자가 복구 시스템이 고장 난 지점의 상황을 덮어 버렸기 때문입니다. 그대들이 다시 방벽을 감시했을 때, 그것은 이미 ‘정상 작동’하고 있었어요. 안타깝게도 겉으로만 정상이었을 뿐이죠.» 소유가 엄숙하게 말했다. «실제로는…… 고장이 계속 번지고 있었습니다. 한 파수탑에서 다른 파수탑으로, 그리고 오늘날에는 방벽 전체로 번져 나갔습니다.»

옆에 있던 헤티가 참지 못하고 물었다. «그대들의 감시 시스템은 눈치채지 못했나요? 이렇게 고장이 계속 번지는 상황이라면…… 경보 메커니즘이 있어야 하지 않나요?»

이는 고양이 묻고자 했던 바로 그 질문이었으나, 소유는 가볍게 고개를 저었다. «그것이 바로 우리가 최근 조사하고 있는 일입니다——파수탑은 마땅히 경보를 울렸어야 합니다. 자가 복구 시스템이 일시적으로 고장 난 탑을 고쳤다 하더라도, 최소한 고장 기록 하나는 요궁전의 최고 통제 센터로 전송되었어야 합니다. 하지만 실제로는 모든 시스템에서 그런 기록을 찾을 수 없습니다…… 지난 수년간 모든 파수탑이 전송한 데이터는 전부 정상이었습니다.»

고양과 헤티는 저도 모르게 시선을 마주쳤다.

«더 깊은 층위의 고장입니까? 아니면 누군가 손을 대고 있는 겁니까?» 고잠이 엄숙하게 물었다.

«우리는 경보 메커니즘의 상황을 조사하는 한편, 마도사를 파견해 방벽을 따라 파수탑 하나하나를 점검하고 있습니다.» 소유가 천천히 말했다. «하지만 지금까지 아무런 문제도 발견하지 못했습니다. 웅위의 장벽 전체에 대한 감시는 중단 없이 이루어지고 있고, 시스템에서 의심스러운 점은 발견되지 않았습니다. 게다가 감시 시스템 외에도 우리는 황무지 외곽에 대량의 감시 초소를 설치해 두었습니다. 초소는 이십사 시간 방벽을 감시하며, 파수탑에 접근하는 모든 것——쥐 한 마리조차도 발견됩니다. 누군가 그 탑들을 파괴할 기회를 가질 수란 없습니다. 우리도 대체 어디서 문제가 생긴 건지 정말 알 수가 없습니다.»

소유의 말을 들으며 고윤은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그러고는 말했다. «어쨌든 그대의 말대로라면, 우리는 사실 웅위의 장벽을 수리할 기회를 한 번 놓친 셈이군요……»

«그리고 그것도 가장 좋은 기회를요.» 소유가 한숨을 내쉬었다. «최초의 고장이 발생했을 때 파수탑에는 아직 실질적인 손상이 없었고, 우리에겐 그것을 완전히 수리할 기회가 있었습니다…… 하지만 그 얘긴 해도 소용없죠. 최초 고장이 발생했을 때는 다른 안수인들은커녕 그대조차 아마 아직 누워 있었을……»

소유는 말하다가 다소 어색해졌으나, 고양은 오히려 태연했다. «그때 저는 관 속에 누워 있었죠——깨어나 보니 사방이 이미 변이체투성이었고요. 그대의 말대로라면 그때는 이미 마지막 긴급 수리 시기를 넘긴 뒤였겠군요.»

전사했을 때도 변이체와 싸우고 있었는데, 칠백 년 만에 깨어나서도 여전히 변이체와 싸우고 있다니. 이른바 ‘지난 버전은 헛수고였다’는 말이 바로 고양의 이 상황을 두고 하는 말이었다.

«이미 만회할 수 없는 것들은 논하지 말고, 현황이나 이야기합시다.» 고양이 이 유감스럽고 다소 어색한 화제를 마무리하고 본론으로 돌아왔다. «그대가 방금 완전한 수리 방안은 없다고 했는데, 그렇다면 다른 어떤 방안을 가져왔습니까?»

«방벽 외부에 증폭 장치를 건설하는 것입니다. 이는 불완전한 수리 및 보강 방안입니다. 자료를 가져왔습니다——» 소유는 말하면서 옆의 다른 전령에게서 은백색 원기둥 장치를 받아 들었다. 그 장치는 마치 두루마리처럼 보였으나, 소유가 거기에 마력을 주입하자 ‘두루마리’의 끝부분에서 돌연 선명한 홀로그램 영상이 떠올랐다. 이 환술 마법이 만들어 낸 투영 속에서 거대한 고탑 장치와 수많은 복잡하게 얽힌 룬, 법진 구조가 화면과 화면 사이를 끊임없이 오가며 바뀌고 있었다.

소유는 ‘두루마리’를 세로로 탁자 위에 세우고 홀로그램 투영을 유지한 채 계속 말했다. «이 방안은 일부 파수탑 외부에 동반하는 ‘부탑’을 세워 파수탑에 추가적인 에너지를 공급하고 방벽 압력의 일부를 분담하게 하는 것입니다. 동시에 파수탑과 부탑 사이에 일련의 ‘압력 방출점’을 설치해, 파수탑 주변에 축적된 혼란한 마력을 비교적 안전한 방식으로 점차 방벽 밖으로 유도해 방출하고, 압력 방출점 주변에서 정화를 진행합니다……»

고소[^2]는 상대의 말에서 핵심을 즉시 붙잡았다. «그대들은 마조를 정화하는 방법을 찾아낸 겁니까?»

«칠백 년 동안 우리가 아무것도 하지 않은 건 아닙니다.» 소유가 희미한 미소를 지었으나, 그 미소에는 여전히 다소 억지스러운 기색이 있었다. «이 장치는 황무지 전체를 정화하지도, 마조를 정화하지도 못합니다. 지금은 일부 혼돈 마력만을 방벽 안에서 추출해 효율이 제한적인 정화를 할 수 있을 뿐이고, 주된 목적은 파수탑의 부하를 줄여 복구 시스템의 압력을 덜어 주는 것입니다. 효과는 제한적이지만 없는 것보다는 낫습니다.»

고양은 환술 마법 속의 복잡한 룬 배열과 장치 분해도들을 바라보며, 눈빛이 무겁고도 응집되어 있었다.

이것은 정령의 기술로, 인간 마법과 형식은 달랐지만 본질과 규칙은 여전히 룬 논리학의 서술에 부합했다. 그것은 마조의 오염에 대항할 수 있는 듯했다…… 비록 아주 작은 효과에 불과했지만, 그것은 분명히 유효했다.

백은 제국은 분명 쇠퇴하고 있었으나, 결국 현재 인간 각국이 미치기 어려운 축적된 저력을 지니고 있었다. 그 저력이 다 소진되기 전까지 그들은 여전히 이처럼 경탄을 자아내는 기술적 성과를 내놓을 수 있었다.

짧은 몇 초의 사고 끝에 고양은 고개를 들고 소유의 눈을 바라보았다. «그럼 시간을 낭비하지 맙시다——구체적으로 어느 구역을 수리해야 하죠? 부탑과 압력 방출점은 몇 개나 세워야 하고, 인력과 물자는 얼마나 필요하며, 언제 착공합니까? 우리에게 주어진 공사 기한은 얼마나 됩니까?»

[^1]: 원문 오기로 보임.

[^2]: 원문 오기로 보임.

간결하고 명쾌한 몇 마디 질문에 소유는 저도 모르게 이마를 짚으며 감탄했다. «맙소사——성 수니르의 그 인간 귀족들만 당신의 절반만큼이라도 깨달음과 효율을 갖추고 있었다면, 우리는 아마 지금쯤 결계를 보수하러 출발했을 거예요!»