제563장 첫 신뢰

쌍방이 모두 솔직하게 터놓기로 선택한 뒤로, 대화는 자연히 한결 가벼워졌다.

고숭이 먼저 요청하자 메이헝 역시 ‘미스릴 보고 대리인’이라는 격식적인 태도로 그와 이야기하지 않았고, 말속에서도 ‘당신’이라는 존칭을 쓰지 않았다. 이런 자리에서는 분명 신뢰가 깊어졌다는 표현이었다.

용과 대화하는 것은 신기하고 흥미로운 경험이었지만, 진짜 용족은 분명 그 어지러운 신화나 전설과는 사뭇 달랐다 — 고양이 말하는 그 전설들, 음유시인들 사이에 떠도는 것, 오래된 비석에 새겨진 것, 신비학자들의 난해하기 그지없는 수기 속에 기록된 것들. 인간은 이 강대한 생명체를 과장과 신비로운 분위기로 가득한 언어로 묘사하는 것을 무척 좋아하는 듯했다. 전설 속 용족은 강대하고 오만하며 하늘의 지배자였고, 반짝이는 보물에 놀라울 만큼 열광하며, 상고 시대에는 유독 인간 왕국을 약탈하기를 좋아했다고 했다. 심지어 곤도르 제국의 선조가 바로 용을 죽인 자들이라 하여, 그들이 거룡을 물리쳤기에 비로소 인간이 대륙을 지배하게 되었다는 전설까지 있었다……

메이헝?퍼니아는 이런 전설들 앞에서 유난히 맥이 빠진 표정이었다.

«우리는 고도로 문명화된 종족입니다. 그런데 당신이 말한 이야기 속의 우리 묘사는 힘만 세고 절제를 모르는 야수에 더 가깝죠. 게다가 용족이 보물을 좋아하는 건 사실이지만 — 우리가 언제 약탈을 했나요? 장사하는 게 약탈보다 돈이 더 빨리 모이지 않나요?»

고양은…… 이 문제에 대한 용족의 태연한 태도를 무척 존경스럽게 여겼다.

«이 대륙의 종족들은 늘 그런 이야기를 지어내기를 좋아하죠. 최근 십여 세기는 그나마 나은 편인데, 예전엔 당신네 인간들의 용 사냥 소설이 유난히 흥성했어요. 마치 촌구석에서 나온 젊은이가 용 한두 마리쯤 죽이지 않고서는 음유시인의 이야기에 등장할 자격도 없는 것처럼 말이죠.» 메이헝이 다시 말했다. «그 바람은 심지어 평의회의 주목까지 끌었습니다. 우리는 전담 관찰자를 로렌 대륙에 보내 조사를 벌였죠 — 임무를 수행하러 나간 용족이 인간 왕국과 충돌한 적이 있는지 확인하려고요. 그런데 관찰자가 데려온 건 음유시인 셋이었고, 그자들은 우리 나라에서 평생 먹고 마시며 빈둥거렸답니다.»

«미지의 것은 불안을 낳죠. 강대하고 신비로운 종족이라면 누군가 그에게 청천벽력 같은 전설을 잔뜩 붙여주고 싶어 할 겁니다.» 고양이 맥 빠진 듯 평가한 뒤, 화제를 돌렸다. «하지만 거룡이 왕국을 멸망시켰다는 이야기도 때로는 완전히 지어낸 것만은 아니지 않나요?»

«왜 그렇게 말씀하시죠?» 메이헝은 역시나 곧바로 눈을 크게 떴다. «우리는 그런 적이 없는데……»

고양이 손을 펼쳤다. «옛 세실은 용의 불꽃에 파괴되었어요.»

메이헝은 뒷말을 삼킬 수밖에 없었고, 연달아 기침을 해댔다. «콜록, 콜록……»

«그거 설마 당신이었나요?» 고양은 메이헝의 반응을 살피며, 예전에 목격했던 거룡의 형태적 특징을 떠올리며 조심스레 물었다.

«그때 현장에 계셨나요?» 메이헝이 기침에서 겨우 벗어나 놀란 눈으로 고양을 바라보았다. «어째서 전 몰랐죠……»

«역시 당신이었군요.» 고양은 메이헝을 위아래로 훑어보았다. 이미 사실을 확인했지만, 눈앞의 이 작고 가냘픈 여인을 하늘을 뒤덮던 용의 그림자와 연결 짓기는 참으로 어려웠다. «그러면 우리가 만난 횟수도 한 번 더 늘어나겠네요.»

«그때는 선택의 여지가 없었습니다.» 메이헝의 목소리에는 어쩐지 어색함이 서려 있었다. «그 땅은 이미 마력 에너지에 오염되어 있었고, 변이체의 수가 증식 임계치를 넘어섰어요. 불로 오염을 모두 태워 없애는 것 외에는 사태 악화를 막을 방법이 없었죠.»

«이해합니다. 나도 변이체와 상대해 본 적이 있으니까요.» 고양이 손을 내저었다. «이걸 꺼낸 건 문책하려는 게 아니고, 그냥 궁금증을 풀고 싶어서예요. 그리고 또 하나 궁금한 게 있는데 — 당신네 용족은 죽었다 살아난 나를 어떻게 보나요?»

메이헝?퍼니아는 고양을 잠시 유심히 살피다가 다소 머뭇거리며 말했다. «사실 처음에 당신의 부활은 우리에게 혼란만 안겨주었어요.»

고양은 눈썹을 찌푸리며 이해할 수 없다는 듯 말했다. «혼란?»

«……우리는 한 달 남짓 걸려서야 당신이 그때 보고에 맡겨둔 물건들을 찾아냈습니다……»

고양: «……»

참으로 지당하기 그지없었다.

메이헝에게는 뒷말이 있었다. «그다음 우리는 막대한 인력을 동원해, 미스릴 보고와 보관 계약을 맺었고 계약 기간 내에 사망한 의뢰인들의 무덤을 전부 조사했습니다 — 무덤 하나하나를 다 확인했고, 시신조차 남지 않은 이들까지 각지에서 혼을 불러 확인했죠.»

고양: «……»

이건 빌어먹게도 더욱 지당하기 그지없었다.

그는 잠시 전설적인 천 년 조직인 미스릴 보고의 업무 방식에 의문을 품지 않을 수 없었다. «내가 당신들과 맺은 건 무기한 보관 계약이었어요. 설마 의뢰인이 죽었다고 보관 기간 내의 물건을 가져다가……»

«아니요, 우리의 직업 윤리를 의심하지는 말아 주세요.» 메이헝이 곧바로 고숭의 말을 끊었다. «보관 기간 내에 의뢰인의 보관물을 유용하는 일은 없습니다. 다만…… 큰 창고로 옮겨 둘 뿐인데, 거기서는 찾기가 좀 어려울 뿐이죠.»

고양은 이 인간과 용 모두를 인생 회의에 빠뜨리는 화제를 빨리 끝내는 편이 낫겠다고 생각했다.

이야기할 만한 것은 다 끝난 듯했다.

«여하튼 우리가 서로를 좀 더 이해하게 되어 기쁩니다.» 그는 일어서서 메이헝에게 손을 내밀었다. «당신 말대로 용족은 세상에 악의가 없어요. 나는 그걸 믿고 싶고, 당신들 역시 내가 용족에 대해 거부감이 없다는 걸 믿어주길 바랍니다.»

«속세의 왕국에서 마음을 터놓고 이야기할 수 있는 친구를 만난 것도 우리의 소득입니다.» 메이헝이 고숭과 악수했다. «우리의 솔직함은 우연에서 비롯되었지만, 다행히 그 우연이 좋은 결실을 맺었네요.»

고양은 면사포 밖으로 드러난 메이헝의 연보랏빛 두 눈을 바라보며 표정을 조금 엄숙하게 굳혔다. «나는 헤아릴 수 없는 일들을 겪어온 사람입니다. 믿어주세요, 내가 실제로 겪은 모든 것은 당신들이 아는 ‘고양?세실’보다 훨씬 많아요. 나는 모든 괴이한 진실을 받아들일 수 있습니다. 마조의 것도, 흑정의 것도요. 만약 당신들이 나에게 말해줄 시기를 찾았다면 — 혹은 말해줄 방법을 찾았다면, 언제든 오세요. 나는 어느 때든 준비되어 있습니다.»

«그 말씀은 한 글자도 빠뜨리지 않고 평의회에 전하겠습니다.»

메이헝이 평온하게 말했다. 그녀는 다시 ‘당신’이라는 존칭을 썼는데, 이는 거리를 두려는 것이 아니라 정중함을 표하려는 것이었다.

고양이 고개를 끄덕이며 다시 말했다. «그리고 세실 영내의 미스릴 보고 점포에 관해서인데……»

메이헝이 눈을 깜빡였다. «폐쇄하시려는 건가요?»

«계속 영업하게 두세요.» 고양이 웃었다. 그의 대답에 메이헝은 다소 의외인 듯했다. «합법적으로 영업하고 법에 따라 납세한다면, 내가 그들을 내쫓을 이유가 없습니다.»

그는 미스릴 보고를 내쫓을 수 없었다. 아니, 용족의 대리인들을 내쫓을 방법이 없었다.

지금 그가 메이헝과 아무리 즐겁게 이야기하고 있다 한들, 용족과 오늘날의 세실 공국 사이의 격차는 달라지지 않았다. 상대는 무수한 세월을 거쳐온 고위 문명이었고, 그들의 역사적 폭은 마조조차 넘어설 수 있었으며, 대륙에서 운용하는 힘은 어떤 인간 왕국보다도 막강했다. 그들이 ‘관찰’하고자 한다면, 지금의 고양으로서는 그들을 내쫓을 수 없었다.

미스릴 보고가 사라지면, 어쩌면 그들은 다음 날 곧바로 흑철 보고를 세우고, 정금 보고를 세울지도 몰랐다 — 그것도 완전히 은밀하게.

적어도 미스릴 보고는 아직 정무청에 공상 등록이 되어 있는, 말하자면 이미 드러난 제3자 정보 조직이었다. 그리고 한 통치자로서 모든 잠재적 위험을 말끔히 쓸어낼 수 없다면, 최소한 그 요인들이 통제 가능한 범위 안에 있도록 보장해야 하는 법이었다.

«용족은 이 신뢰를 기억하겠습니다.» 잠시의 침묵 끝에 메이헝이 살짝 고개를 숙였다. «안심하세요. 아마 머지않아 우리는 서로에 대해 한층 더 깊은 신뢰를 갖게 될 겁니다.»

«그날을 기다리겠습니다.»

고양이 미소 지으며 말하고, 메이헝이 서재 문간에 이르는 것을 배웅했다. 그러나 문득 무언가가 떠올라 서둘러 그녀를 불러 세웠다. «잠깐 — 이 상자, 안 가져가시나요?»

그는 미스릴 고리가 가득 담긴 상자를 집어 들고 대리인 아가씨에게 흔들어 보였다.

전생에 소설과 드라마에서 본 경험에 비추어 보면, 상대는 너그럽게 손을 저으며 그런 것들은 이제 중요하지 않다고 말할 터였다 — 어차피 이 미스릴 고리들은 지금 보기에는 그저 상대가 자신과 화제를 트기 위한 도입부에 불과했고, 그 자체로 그다지 귀중하지도 않아 보였으니까.

하지만 사실 메이형은 다음 순간 빠른 걸음으로 되돌아오더니, 상자를 손에 움켜쥐었다. «아, 이걸 깜빡했네요……»

고양: «……마이 리틀 포니 아가씨, 이게 그렇게 중요한가요?»

«중요합니다. 그리고 당신, 발음이 왜 또 원래대로 돌아간 거죠?»

고양이 손을 내저었다. «역시 이렇게 부르는 게 익숙해서요.»

메이형은 고잠을 힐끗 보더니 고개를 저었다. «인간은, 역시 이해하기 어렵군요.»

그리고 우아하고 신비로운 대리인 아가씨는 자기 상자를 껴안은 채 절뚝절뚝 걸어 나갔다.

고양은 책상 뒤에 조용히 한동안 서 있다가, 고개를 돌려 창가 쪽 구석을 바라보았다.

그곳은 텅 비어 있었고, 아무런 기척도 없었다.

후박은 꽤 일찍 도망친 모양이었다.

그는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 다가가 창문을 밀어 열고, 마당을 향해 소리쳤다. «돌아와요— 사람 갔어요!»

다음 순간, 날렵한 검은 그림자가 공기를 가르며 서재로 뛰어들더니, 방 한가운데에서 반엘프 아가씨의 모습을 이루어냈다.

후박은 자기 가슴을 두드리며 과장된 겁먹은 표정을 지었다. «세상에!! 세상에!! 그 메이형이 용이라고?! 사람 모습을 한 거대룡이랑 한 방에서 두 시간이나 같이 있었다고?!»

메이형이 막 서재에 들어왔을 때, 이 엘프족의 수치라는 녀석은 그래도 방 안에 있었다. 다만 여느 때처럼 은신한 채 있었을 뿐이었다. 그러나 고양은 똑똑히 감지하고 있었다. 메이형이 거대룡의 정체를 드러낸 그 순간, 이 녀석은 쏜살같이 달아나 버렸다.

메이형도 분명 그 점을 눈치챘겠지만, 이 작은 반엘프 따위는 전혀 개의치 않는 듯했다.

«그것보다, 네가 영주 근위대로서 첫 순간에 도망쳐 버리다니, 그게 말이 되나?» 고양이 후박을 흘겨보았다. «나는 네가 적어도 사람을 부르러 갈 줄 알았는데, 결국 마당에서 두 시간 동안 개미나 잡고 있었던 거야?»

후박은 뻔뻔하기 그지없는 얼굴로 말했다. «부르려고는 했어요. 그런데 먼저 좀 관찰해 봤더니, 두 분이 의외로 꽤 잘 이야기하고 계시더라고요. 그래서 안 불렀죠— 당신이 뭐라고 했더라, 이걸 두고 뱀을 놀라게 하면 안 된다고……»

이 녀석도 멀리 도망친 게 아니라 근처에서 상황을 지켜보고 있었던 모양이었다. 그 점은 고양을 다소 위안이 되게 했다.

«평소에 너한테 그런 어휘를 가르쳐 주면 안 되겠어. 넌 기회만 잡으면 아무 데나 갖다 쓰니까.» 고양은 고개를 저은 뒤 잠시 생각에 잠겼다가 분부했다. «본일이나 하자— 영지 내 모든 미스릴 보고 점포와 대리인을 중점 감시 대상에 올리고, 평소에도 각별히 주시해.»

«은밀 감시 말인가요?»

«은밀 감시면 충분해.»

고양은 거대룡의 대리인을 쫓아낼 수 없었고, 거대룡과의 관계를 틀어지게 하고 싶지도 않았다. 가능하다면 이 고대적이고 강대한 이역 문명과 좋은 관계를 맺고 싶었다. 하지만 그렇다고 해서 그가 아무것도 하지 않는다는 뜻은 아니었다.

그는 영지 내 미스릴 보고와 그 대리인들을 남겨 두되, 그들에 대한 적절한 감시를 유지했다. 지극히 당연한 이 조치는 용족을 자극하지 않을 뿐더러, 정무청이 그 하급 대리인들에 대해 최소한의 통제력을 유지하게 해 주었다.

그에게는 판단이 하나 있었다— 용족과 흑정의 연관성, 속세 국가에 대한 관심, 그리고 그들 자신의 문명 계층을 감안할 때, 그 대리인들과 하층 점포들을 남겨 두는 것은…… 머지않아 반드시 쓸모가 있을 터였다.