第563章 初步の信頼
双方が腹を割って話すことを選んだ以上、会話が自然と格段に気楽なものになるのは当然だった。
高崧の申し出により、梅珩も「ミスリル宝庫代理人」としての慇懃な態度で彼と話すことはなくなり、言葉遣いからも「あなた様」が消えた。このような場において、それは明らかに信頼が増した証だった。
竜と語らうことは新奇で面白い経験だったが、本物の竜族はどうやら、あれやこれやの神話や伝説とはかなり様子が違うらしい——高旸が知るあの伝説の数々、吟遊詩人の間で語り継がれ、古い石碑に記され、神秘学者の難解な手記に綴られた伝説では、人間はこの強大な生物を誇張と神秘に満ちた言葉で語るのを好むようだった。伝説の竜族は強く、高慢で、空の支配者であり、きらめく財宝には驚くべき熱狂を抱き、上古の時代には人間の王国をことさらに掠奪することを好んだという。さらには、ゴンドール帝国の祖先こそ竜殺しの徒であり、彼らが巨竜を退けたことで人類の大陸支配がもたらされた、などという伝説まであった……
梅珩・ペルニアは、そうした伝説の数々にいかにも困惑した様子を見せた。
「我らは高度に文明化された種族です。しかしあなたが挙げた物語の中の我らへの描写は、力は強いが節度を知らぬ野獣に近い。竜族が珍宝を好むのは確かですが——いつ我らが掠奪を働いたというのです？ 商売のほうが強奪より金が早いとは思いませんか？」
高旸は……この問題に対する竜族の率直な態度に、ひどく感服した。
「この大陸の種族はとかく似たような物語をでっち上げたがるものです。ここ十数世紀はまだましになりましたが、以前にはあなたがた人間の竜退治小説がことのほか隆盛を極めた時期がありました。村から出てきた若造が竜を一、二頭殺さなければ、吟遊詩人の物語に登場する資格すらないかのようでしたね」と梅珩は続けた。「あの流行は評議団の注目まで集めました。我らは専門の観察員をロレン大陸へ派遣して調査させ、任務で外に出ていた竜族が人間の王国と衝突を起こしていないか確かめようとしたのです——ところが、観察員が連れ帰ったのは吟遊詩人が三人。我らの国で一生食い扶持をせしめて暮らしました」
「未知は人を不安にさせる。強大で神秘的な種族ともなれば、なおさら誰かが耳を驚かすような伝説の数々をこしらえるものです」と高旸は苦笑まじりに評し、それから話の向きを変えた。「ですが、竜が王国を滅ぼしたという物語も、時にはまったくの出まかせとは限らない。そうでしょう？」
「なぜそう言うのです？」梅珩は案の定、たちまち目を大きく見開いた。「我らはそんなことは……」
高旸は手を広げてみせた。「旧セシルは竜炎に焼き払われたんだ。」
梅珩の言葉の後半は、たちまち喉の奥に詰まってしまい、彼女は咳き込んだ。「ごほっ、ごほっ……」
「まさか、あれは君だったりしないだろうな？」高旸は梅珩の反応を見つめ、かつて目撃した巨竜の形態的特徴を思い出しながら、探るように尋ねた。
「あなた、その場にいたのですか？」梅珩は咳から立ち直り、驚いた顔で高旸を見た。「どうして私、気づかなかったのかしら……」
「やはり君だったか」高旸は梅珩を上から下まで見やった。すでに事実は確認できたが、目の前の小柄な女性と、あの天地を覆い隠す竜の影とを結びつけるのは、やはりなかなか難しかった。「では、我々が顔を合わせる回数はまた一つ増えるわけだな。」
「あの時、私には選択の余地がありませんでした」梅珩の声には、わずかに気まずさが滲んでいた。「あの土地はすでに魔能に侵され、畸変体の数は増殖閾値を超えていました。一度火で汚染を焼き尽くす以外に、事態の悪化を止める手立てはなかったのです。」
「わかっている。俺も畸変体とはやり合ったことがある」と高旸は手をひらひらと振った。「この話を持ち出したのは責めるためじゃない。自分の好奇心を満たすためだと思ってくれ。それに、もう一つとても興味があることがある——君たち竜族は、死から蘇った俺のことをどう見ているんだ？」
梅珩・ペルニアは高旸をしげしげと二度見してから、いくらか躊躇いがちに言った。「実を申せば……最初のうち、あなたの復活が我らにもたらしたのは混乱だけでした。」
高旸は眉をひそめ、解せぬ面持ちで言った。「混乱？」
「……我らは一か月あまりもかけて、あなたが当年宝庫に預けた品々を探し出したのです……」
高旸「……」
実に理にかなっている。
梅珩にはまだ続きがあった。「それからさらに多くの人手を動かし、ミスリル宝庫と保管契約を結び、しかも契約期間内に死亡した委託人の墓をすべて調べました——一基一基確認し、遺骨すらない場合でも、各地で招魂を行って確かめたのです。」
高旸「……」
これまた実に理にかなっている。
彼は一瞬、この伝説的な千年組織ミスリル宝庫の業務姿勢に、いささか疑問を抱きそうになった。「俺が君たちと結んだのは無期限の保管契約だぞ。まさか委託人が死んだからといって、保管期間内の品を勝手に……」
「いいえ、我らの職業倫理を疑わないでください」と梅珩はすぐさま高崧の言葉を遮った。「保管期間内に委託人の保管物を流用することはありません。ただ……大倉庫へ移すので、それが少々見つけにくいというだけです。」
高旸は、この人間も竜も人生を疑いたくなる話題を、さっさと切り上げたほうがよさそうだと思った。
話せることは、どうやらもう話し尽くしたようだった。
「ともあれ、互いに理解を一つ深められたことを嬉しく思う」と彼は立ち上がり、梅珩へ手を差し出した。「君の言うとおり、竜族は世間に悪意を持っていない。俺はそれを信じたい。そして君たちにも信じてほしい、俺は竜族に抵触感など持っていないと。」
「世俗の王国で腹を割って話せる友を得られたことは、我らにとっても収穫です」梅珩は高崧と手を握り合った。「我らの率直さは一つの偶然から始まりました。幸い、その偶然はよい結果をもたらしました。」
高旸はヴェールの外に覗く梅珩の淡紫色の両の目を見つめ、表情を少し引き締めた。「俺は数え切れないほど多くの不可不思議なことを経験してきた人間だ。信じてほしい、俺が実際に経験したことすべては、君たちが知る『高旸・セシル』よりもはるかに多い。俺はあらゆる常軌を逸した真実を受け入れられる——魔潮のものでも、黒阱のものでも。もし君たちが俺に告げる時機を見つけたなら——あるいは告げる方法を見つけたなら、いつでも来てくれ。俺はどんな時でも準備ができている。」
「あなた様のお言葉は一字一句違わず評議団にお伝えいたします。」
梅珩は穏やかにそう言った。彼女は再び「あなた様」という言葉を使ったが、それは疎遠を示すためではなく、厳粛さを示すためだった。
高旸はうなずき、さらに言った。「それから、セシル領内のミスリル宝庫の店舗についてだが……」
梅珩はまばたきした。「閉鎖なさりたいのですか？」
「そのまま開かせておけ」と高旸は笑った。その答えは梅珩をいくらか意外にさせた。「合法的に商いをし、法に従って納税する限り、追い出す理由はない。」
彼はミスリル宝庫を追い出せない。いや、竜族の代理人たちを追い出すことはできないのだ。
たとえ今この瞬間、彼と梅珩がどれほど意気投合していようと、竜族と今のセシル公国の間の隔たりは変わらない。相手は無数の歳月を経た高位文明であり、その歴史の幅は魔潮すらも跨ぎ越し、大陸で培った力はどの人間の王国をも上回っている。彼らが「観察」しようと思えば、今の高旸には彼らを追い出す手立てがない。
ミスリル宝庫がなくなれば、明日には黒鉄宝庫や精金宝庫を立ち上げるかもしれない——しかも完全に秘密裏に。
少なくとも、ミスリル宝庫はまだ政務庁に工商登録を済ませており、これはすなわちすでに表舞台に置かれた第三者の情報組織に等しい。そして統治者たる者、あらゆる隐患をきれいに一掃できないのであれば、少なくともそれらの要素をすべて制御可能な範囲に収めておかねばならない。
「竜族はこの信頼を記憶いたしましょう」と、しばしの沈黙の後、梅珩はわずかに頭を下げた。「ご安心ください。おそらく遠からず、我らの間にはさらに深い信頼が生まれることでしょう。」
「その日を待っている。」
高旸はそう笑いながら言い、梅珩が書斎の戸口まで歩むのを見送った。だが、ふとあることを思い出し、慌てて相手を呼び止めた。「待ってくれ——この箱、要らないのか？」
彼はミスリルリングでいっぱいのあの箱を手に取り、代理人の令嬢に向かってひらひらと振ってみせた。
前世で小説やドラマを見てきた経験から、相手はさっぱりと手を振り、これらの品はもう重要ではないと告げるだろうと思っていた——何しろこれらのミスリルリングは今や、相手が自分との話題を切り開くための呼び水にすぎず、それ自体はさほど貴重でもないはずなのだから。
しかし実際には、メイヘンは次の瞬間には早足で戻ってきて、箱をひったくるように手に取った。「ああ、これを忘れていました……」
高旸「……ミス・リトルポニー、それほど大事なものなのか？」
「とても大事です。それに、あなたの発音がまた元に戻っているではありませんか？」
高旸は手をひらひらと振った。「やはりそう呼ぶほうがしっくりくる。」
メイヘンは高岑を一瞥し、首を振った。「人間というのは、やはり理解しがたいものです。」
そうしてこの優雅で神秘的な代理人の令嬢は、自らの箱を抱えたまま、足を引きずって去っていった。
高旸は書机の後ろでしばらく静かに立ち尽くし、それから振り返って窓際の隅に目をやった。
そこはがらんとして、いかなる気配もなかった。
アンバーは逃げ足が早いことだ。
彼は思わず苦笑して首を振ると、窓に歩み寄って押し開け、庭に向かって叫んだ。「戻ってこい——人はもう行ったぞ！」
次の瞬間、素早い黒い影が空気を裂いて書斎に飛び込み、部屋の中央で半エルフの令嬢の姿を結び出した。
アンバーは自分の胸を叩き、大げさなほど青ざめた表情を浮かべた。「ああもう！！ ああもう！！ あのメイヘンが竜だったなんて？！ あなた、人の姿をした巨竜と同じ部屋に二時間もいたの？！」
メイヘンが書斎に入ったとき、このエルフの恥さらしはまだ部屋にいた。いつもどおり姿を隠していたのだが、高旸には手に取るように分かっていた——メイヘンが巨竜の身分を明かしたその瞬間、この男は飛び出していったのだ。
メイヘンもきっとそれに気づいていただろうが、この小さな半エルフなどまったく意に介していないのは明らかだった。
「それよりも、領主近衛として真っ先に逃げ出すとは、それでいいのか？」高旸はアンバーを一瞥した。「せめて人を呼びに行くくらいすると思っていたが、まさか庭で二時間も蟻を捕まえていたとはな？」
アンバーはまるで恥じる様子もなく言った。「呼ぼうとは思ったさ。でもまず様子を見てみたら、お前たちが意外に意気投合して話しているじゃないか。だから呼ばなかったんだ——お前がなんて言ってたっけ、これが『蛇を驚かせてはいけない』ってやつだろ……」
どうやらこの男、遠くへ逃げたわけではなく、近くで様子を窺っていたらしい。それだけでも高旸はいくらか安堵した。
「普段からあんな言葉を教えるんじゃなかった。お前は隙あらば乱用するからな」高旸は首を振り、それから少し考えて命じた。「仕事をしよう——領地内のすべてのミスリル宝庫の店舗と代理人を重点監視リストに入れ、普段からよく目を配っておけ。」
「秘密裏の監視か？」
「秘密裏の監視で十分だ。」
高旸には巨竜の代理人を追い出す術はなかったし、巨竜との関係をこじらせるつもりもなかった——可能な限り、この古く強大な異域の文明と良好な関係を築きたいと考えていた。だがそれは、何もしないという意味ではない。
領地内のミスリル宝庫とその代理人を残しつつ、適度に監視する——これほど当然の措置は竜族を刺激することもなく、また政務庁が末端の代理人たちに対して最低限の統制力を保つことを可能にする。
彼には一つの判断があった——竜族と黒阱との関わり、世俗の国々への関心、そして彼ら自身の文明の階層から見て、あの代理人たちと末端の店舗を残しておけば……いずれ必ず役に立つ時が来る、と。