제561장 비밀을 많이 가진 사람

지난번 어둠의 산맥 남쪽 기슭의 충돌 구덩이에서 돌아온 뒤, 고양은 비은 보고(秘銀寶庫)에 관한 모든 알려진 정보를 수집하고 조사하며 다시 정리해 왔다.

이 신비로운 조직의 배후에는 거룡이 관련되어 있을지도 모르고, 거룡은 대륙 전체의 정세, 마조(魔潮), 그리고 신비로운 ‘흑정(黑阱)’ 현상과도 관련되어 있는 듯했다. 다른 한편으로, 이 몸의 원래 주인인 고양?세실 역시 비은 보고와 일정한 연관이 있었다…… 이 모든 단서가 하나로 이어지면서, 그는 이 신비로운 조직에 경계심을 높이지 않을 수 없었다.

조사 과정에서 고양은 비은 보고에 관한 자료가 생각보다 훨씬 많다는 것을 발견했다. 사실…… 그 자료들은 형용할 수 없을 만큼 방대했다.

비은 보고가 고대적이고 신비로운 것은 사실이지만, 그것은 결코 세상과 단절된 조직이 아니었다. 오히려 그것은 인간이 아는 거의 모든 땅에서 활동했으며, 심지어 정령과 고위 마물의 영역까지 포함했다. 그것은 수집하고, 보관하고, 임대하며, 어떤 나라 어떤 종족과도 거래했다. 비은 보고의 ‘거래 기준’에 부합하기만 하면, 보고의 대리인이 당신 앞에 나타났다. 이런 점에서 비은 보고는 ‘열려 있다’고 할 수 있었다.

심지어 주요 도시에는 고정된 연락 거점과 고정된 연락 요원이 있었고, 현지 세력과 효과적이고 안정적인 공식 접촉 통로를 구축하고 있었다——명원성에도, 호스만시에도, 배파 구시가지에도 총 일곱 곳의 비은 보고가 개설한 ‘점포’가 있었고, 십여 명의 하급 대리인이 그 점포들을 운영하고 있었으며, 지금도 정상적으로 운영되고 있었다.

하나같이 백년 된 노포였다.

그들은 유상 금고와 대출 같은 사업을 하고 있었고, 합법적으로 경영했으며, 자료가 완비되어 있었다. 남부 경계가 통일된 후에는 가장 먼저 정무청에 상공 등록을 마쳤고, 그중 한 점포는 심지어 호스만 올해의 우수 상가 중 하나로 선정되어, 그 대리인이 무대에 올라 상을 받는 사진이 호스만 현지 신문에까지 실렸다……

그러나 이러한 표면적인 정보 외에, 비은 보고에 관한 심층 자료는 그렇게 쉽게 조사할 수 있는 것이 아니었다.

비은 보고의 말단 점포는 겉보기에 비밀이라 할 것이 없었고, 그 하급 대리인들 역시 그저 평범한 사람들이었다. 고양은 하급 대리인 일부의 자료를 조사하여, 그들이 모두 신분이 깨끗하고 신분 증명이 명확무오한 현지인임을 확인했다. 그리고 이 하급 대리인과 말단 점포는 더 높은 단계의 ‘지역 대리인’에게 책임을 졌는데, 이 지역 대리인들의 신분에도 별 문제가 없는 듯했다. 적어도 세실의 정무청으로는 문제를 찾아낼 수 없었다.

그렇다면, 비은 보고는 도대체 어느 단계의 대리인에서 거룡과 연결되는 것인가?

고양은 아직 실마리를 잡지 못했지만, 비은 보고의 조직 형태에서 세실의 상업 정보망을 떠올렸다——각급 상업 조직을 매개로 하고, 군사정보국 요원을 핵심 거점으로 하는 은밀도 극히 높은 정보 시스템이었다. 그는 비은 보고의 소위 대리인 체계도 아마 그와 비슷한 것일 거라고 생각했다.

은백색 반지가 살짝 열을 발산했고, 마력이 그 안으로 주입되자 반지에 고정된 주술이 작동하기 시작했다. 다소 쉰 듯한 성숙한 목소리가 고양의 귓가에 울려 그의 사색을 끊었다. «경의를 표합니다, 고양?세실 공작님——업무상 도움이 필요하신가요?»

«마이리틀포니 아가씨,» 고양은 마음을 다잡고 침착하게 말했다. «비은 보고에 관해 몇 가지 질문이 있어서, 직접 찾아뵙고 여쭙고 싶습니다.»

여러 방면의 조사 끝에, 그는 마침내 직접 접촉과 시험을 해보기로 결정했다. 그 메형 아가씨가 이미 ‘고급 대리인’이라면, 고양은 상대가 적어도 고급 비밀을 어느 정도 장악하고 있을 것이라고 믿을 만한 이유가 있었다. 어쨌든 시험에 성공하면 귀중한 정보를 얻고, 실패해도 손해 볼 것은 없었다.

반지 너머의 목소리가 분명히 잠시 멈췄다가, 잠시 후에야 들려왔다. «직접 찾아뵙고…… 아주 중요한 문제인가요?»

«아주 중요합니다,» 고양은 천천히 말했다. «혹시 어려운 점이라도 있습니까?»

«……아니요, 문제없습니다. 비은 보고는 언제나 계약을 충실히 이행해 왔으니까요.» 메형?포니아의 목소리가 전해졌다. «그럼 제가 잠시 후에 찾아뵙겠습니다——마침 저는 현요성 근처에 있습니다.»

비은의 반지에서 나던 미열이 서서히 가셨지만, 고양은 가볍게 눈썹을 찌푸렸다.

그 고급 대리인이 마침 현요성 근처에 있다고? 이건 우연인가, 아니면 의도된 것인가? 그리고 그녀가 먼저 이 사실을 알려준 데에는 또 무슨 깊은 뜻이 있는 것인가?

이론상 비은 보고의 고급 대리인과 직접 대화할 수 있는 ‘고객’은 그리 많지 않을 것이다. 세실의 이 땅에서는 아마 자신 한 명뿐일 것이다. 메형?포니아가 이 근처에 머무는 것이 다른 고객 때문일 수는 없을 테니…… 그렇다면 그녀는 사실 줄곧 자신의 연락을 기다리고 있었던 것인가?

고양은 고개를 저었다. 자신이 지나치게 예민한 것일지도 모른다고 생각했다. 하지만……

거룡의 존재를 고려하면, 이 문제는 역시 예민하게 다루는 편이 낫다.

오늘은 별다른 일정 계획이 없었으므로, 고양은 영주 저택에서 그 고급 대리인의 방문을 참을성 있게 기다렸다. 그리고 그리 오래 기다리지 않았다.

거대한 태양이 막 서쪽으로 기울기 시작했을 때, 베티가 서재로 달려 들어왔다. 어린 하녀가 허리를 굽혀 인사를 했다. «영주님!! 누가 찾아왔어요! 자기 이름은……»

«들여보내게,» 고양이 베티의 말을 끊었다. «그리고 차와 다과를 준비해서 서재로 가져오게.»

«네! 알겠습니다!»

고양은 책상 위의 서류를 정리했다. 몇 분 후, 복도 쪽에서 발소리가 들려왔다.

서재의 문이 열렸다. 보랏빛 사워 원피스를 입고 얼굴에 연보라색 면사포를 드리운, 아리따운 자태가 신비로운 분위기를 풍기는 젊은 여성이 하녀 베티의 안내를 받아 방으로 들어왔다——바로 비은 보고의 고급 대리인 아가씨였다.

베티는 손님을 서재로 안내한 뒤 잠시 물러났다. 고양은 메형을 바라보았다. 그는 아무런 이상한 기색도 드러내지 않고, 담담하게 고개를 끄덕였다. «오랜만입니다, 대리인 아가씨.»

«오랜만입니다, 세실 공작님.» 메형도 마찬가지로 가볍게 고개를 끄덕였다. 그러고 나서…… 다소 비틀거리는 걸음으로 고양의 책상 앞에 다가갔다. «현궐성은 정말 매일같이 변하는군요, 놀랍습니다.»

고양: «……»

이 마이리틀포니 아가씨가 애써 평온하고 단정한 자세를 유지하려 했지만, 고양은 한눈에 상대의 다리가 다친 듯하다는 것을 알아챘다!

«다리가 어떻게 된 겁니까?!»

«……인생에는 늘 예기치 못한 일이 있기 마련이죠.» 대리인 아가씨가 평온하고 담담하게 말했지만, 착각인지 아닌지 고양은 상대의 눈밑에서 은은한 분노의 기색을 읽어냈다. «일하는 데 지장 없는…… 가벼운 부상일 뿐입니다.»

고양은 비은 보고의 고급 대리인이 어째서 다친 것인지 당연히 몹시 궁금했다——게다가 이 대리인은 십중팔구 고위 초월자일 터였다. 그러나 그는 함부로 타인의 사생활을 캐묻는 습관이 없었기에, 그저 옆의 의자를 가리키며 말했다. «그럼 앉아서 말씀하시죠——부상당하신 줄 일찍 알았다면 오늘 불러내지도 않았을 겁니다.»

«비은 보고, 신용이 제일입니다. 저희는 고객 서비스에서 단 한 번도 소홀히 한 적이 없으며, 천백 년 동안 늘 그러해 왔습니다.» 대리인 아가씨가 의자에 앉은 뒤, 고양이 화제를 꺼내기도 전에 아무렇지도 않은 듯 덧붙였다. «그리고…… 오늘 우리의 대화는 꼭 필요한 일이 될 겁니다, 그렇지 않나요?»

고양은 눈썹을 알아챌 수 없을 만큼 미세하게 찌푸렸다. «오?»

«허심탄회하게 이야기하죠, 세실 공작님.» 메형?포니아가 한숨을 내쉬었다. «당신은 얼마 전…… 사람을 데리고 어둠의 산맥 남부로 가셨죠, 그렇지 않습니까?»

고양의 눈빛이 살짝 굳어졌다. 그러나 평온한 얼굴 아래, 그의 마음속은 이미 흠칫했다.

갑자기 밀려오는 갖가지 가정과 추측 속에서, 그는 떠오르는 모든 가능성을 잠시 억누르고 평온하게 눈앞의 고급 대리인의 눈을 응시했다. «우리가 그곳에서 무엇을 발견했는지 아십니까?»

«당신은 발견하셨죠……» 메형?포니아가 조용히 말하다가, 상체를 기울여 얼굴을 고양에게 가까이 대었다——

그 매혹적인 연보라색 눈동자는 어느새 세로로 길쭉한 용안(龍眼)이 되어 있었고, 촘촘한 비늘이 그녀의 눈 양옆에서 은은히 드러났다. 희미하게나마 강력한 기운이 감도는 가운데, 그녀의 목소리가 고양의 귓가에 전해졌다——

«용의 흔적입니다, 그렇지 않나요?»

고양은 꽤나 평온하게, 이미 은은히 용인화한 메형의 얼굴을 바라보았다. 그녀는 이 자세를 이 초 동안 유지하다가 재빨리 평상시 모습으로 돌아와 원래 자리로 돌아갔다. 그리고 다음 순간, 베티의 목소리가 문밖에서 들려왔다. «영주님! 차와 다과 가져왔어요!»

«여기 놓으렴.» 서재 안의 분위기는 순식간에 평소와 다름없이 변했다. 고양은 어린 하녀에게 다과 쟁반을 탁자 위에 놓게 한 뒤, 온화하게 고개를 끄덕였다. «먼저 쉬어라——당분간 아무도 서재에 오지 않게 하거라.»

«아, 네!»

베티는 얌전하게 문을 닫고 방을 나갔고, 메이형?페르니아는 잠깐의 정적 끝에 가볍게 웃으며 침묵을 깼다. «제 눈과 비늘을 보고 적어도 조금은 놀라실 줄 알았는데요.»

고양은 손을 펼쳤다. «솔직히 말하면—— 여기 비늘이 있는 사람이 한 명 더 있어요. 비늘 숫자만 따지면 그쪽이 당신보다 많을지도 몰라요. 그래서 저는 그런 비인간적인 생리적 특징에 그다지 놀라지 않거든요.»

이 대답은 메이형의 예상에서 다소 벗어난 것이어서, 그녀는 잠시 멍해졌다가 다소 어쩔 수 없다는 듯한 어조로 말했다. «……그 세이렌 아가씨 말이군요. 확실히, 이곳에는…… 아주 기묘한 사람들이 많이 모여 있네요.»

고양은 지금 가장 평온하고 담담한 태도를 유지하려 애쓰고 있었지만, 실제로 그의 머릿속에서는 이미 무수한 생각이 빠르게 스쳐 지나가고 있었다. 가장 먼저 떠오른 생각은 자신이 위성 시점으로 목격했던 그 용이었다——

메이형?페르니아, 이 비밀은고의 고급 대리인, 그녀가 바로 그 용임에 틀림없다!!

그렇다면 그녀 다리의 상처는……

설마 이 거룡 아가씨가 위성 추적을 따돌리는 방식이 매번 추락인 건가……

고양의 머릿속 단서들이 순식간에 하나로 이어지는 듯했다. 하지만 그는 메이형?페르니아가 자신이 ‘위성 정령’이라는 내막을 모를 것이라고 짐작했다. 이 거룡 아가씨는 그저 그가 사람들을 이끌고 어둠의 산맥 남부를 탐사해 충돌구를 발견했던 경위만 알고 있을 터였다. 즉, ‘추락’이라는 정보를 드러내서도 안 되고, 용이 어둠의 산맥 남부에서 활동하고 있다는 것을 미리 알고 있었다는 티를 내서도 안 되는 것이다……

그는 신중하게 양측의 정보 불균형 부분을 저울질하며, 메이형?페르니아가 스스로 정체를 드러낸 행동을 근거로 상대의 동기와 목적을 판단했다. 그렇게 저울질하고 판단하면서 그는 신중하게 입을 열었다. «기묘하다고요…… 세이렌과 거룡은 인간에게 그저 ‘기묘한’ 정도가 아니죠. 저는 운이 좋아서 이 두 전설 종족의 일원을 동시에 알게 되었습니다. 궁금한데요, 용…… ‘비밀은고 고급 대리인’이라는 신분을 걸머진 용이 인간 세계에서 대체 무엇을 하려는 겁니까?»

«그렇게 경계하실 필요는 없어요. 용은 인간 세계에 악의가 없답니다.» 메이형이 말했다. «다만 이 화제를 이어가기 전에, 제가 부주의로 잃어버린 물건 몇 가지를 돌려받고 싶어요—— 비밀은고의 귀중한 자산인데, 지금 그것들이 당신 손에 있다는 것을 압니다. 그 기운을 느낄 수 있어요.»

메이형이 정체를 밝힌 뒤, 고양은 상대가 그 반지들을 언급하리라는 것을 짐작하고 있었다. 그는 무심코 책상 아래 어느 서랍에서 그 비밀은 반지 상자를 꺼내 탁자 위에 올려놓았다. «이 반지들을 말하는 겁니까?»

«네—— 돌려주실 수 있나요?»

«그렇다면 잘 이야기해 봐야겠군요.» 고양은 상자 위에 손을 올리고 몸을 살짝 뒤로 기울여 의자 등받이에 기댔다. «먼저 비밀은고와 거룡의 관계부터 시작하죠—— 당신은 고급 대리인 중의 특례입니까?»

메이형은 곧바로 대답하지 않고, 흥미롭다는 듯 고양의 눈을 바라보았다. «진짜 용족을 대할 때는 꽤나 침착하시네요.»

«관 속에서 기어 나왔을 때 이미 사람을 가장 놀라게 하는 상황을 겪었거든요.» 고양이 희미하게 웃었다. «용은 정말 별로 놀랍지 않네요.»