제557장 신예

백수하 양안은 인산인해를 이루었다.

수만 명의 민중이 강도 양쪽 고지에 모여 호기심과 흥분, 그리고 약간의 긴장감을 품은 채 강도 위의 움직임을 주시하고 있었다. 이곳의 토박이든, 막 이곳에 자리를 잡은 새 이민자든, 혹은 이곳을 지나다 마침 이 일을 마주친 왕래하는 행상인이든, 오늘 선보일 마도 조물이 대체 어떤 모습일지 궁금해하지 않는 이는 없었다. 듣자 하니 그것은 배였다. 마법의 힘으로 움직이는 배였다. 반석 요새 전투를 비교적 잘 아는 이들은 기억하고 있었다. 그때 반석 요새는 두 척의 ‘마도 전함’에 의해 함락되었고, 그 두 척의 마도 전함은 어디까지나 반제품에 불과했다고……

의심의 여지 없이, 오늘 백수하에 나타날 것은 세실 마도 공업이 시작된 이래 민중에게 선보이는 최대 규모의 조물임이 틀림없었다.

강기슭에서, 북부 지방에서 온 몇몇 상인들이 열기를 띠며 이야기를 나누고 있었다. 누군가가 감추기 어려운 기대를 담아 말했다. «여러분, 그 신식 배는 한 번에 화물을 얼마나 실을 수 있을까요?»

옆에서 누군가가 곧바로 웃음을 터뜨렸다. «방송 안 들었어요? 그건 전함이잖아요……»

«정말 안목이 없군!» 처음 입을 연 상인이 즉시 반박했다. «이렇게 오래도록 영주의 성향을 아직도 모르나? 전함에 쓰인 기술은 분명 민간에도 쓰일 거야. 게다가 방금 레베카 여후작께서도 말씀하셨잖아……»

«그것도 그렇군. 듣자 하니 카롤 쪽의 코데르는 이미 마도 트럭을 사들였다던데……»

상인들 뒤편에서, 허리가 굽은 듯한 노인이 참지 못하고 고개를 저었다. «난 그 배가 그리 대단할 것 같진 않아. 배라는 건 결국 물 위에 뜬 커다란 나무 대야일 뿐이지……»

옆에 있던 젊은이가 곧바로 비웃었다. «카올 영감님, 예전엔 차라는 것도 바퀴 몇 개로 받친 나무판에 불과하다고 하시지 않으셨습니까!»

비웃음을 산 노인은 당장 수염을 부르르 떨며 눈을 부릅떴다. «이 녀석아, 네가 뭘 안다고! 늙은이는 차를 만들어 본 적은 없어도 평생 배를 만들어 왔다! 어떤 배를 못 봤겠느냐?»

젊은이는 수염을 부르르 떨며 눈을 부릅뜬 노인을 보며 뭐라 더 말하려 했지만, 갑자기 강도 위에서 울려 퍼진 굉음이 모든 이의 대화를 끊어 버렸다.

그것은 맑고 우렁차며 기세가 충만해, 사람의 심장까지 움켜쥐는 듯한 기적 소리였다.

엷은 안개에 휩싸인 가운데, 흐릿한 그림자가 동쪽 강면에 나타났고, 두 번째 기적 소리가 옅은 안개 깊은 곳에서 흘러나왔다.

짧은 정적이 흐른 뒤, 동쪽 양안의 사람들이 하늘을 뒤흔드는 환호와 탄성을 질렀고, 이어서 그 탄성과 환호는 백수하 양안을 따라 이쪽으로 물밀듯 번져 왔다.

강기슭의 사람들은 눈을 크게 떴다. 그것이 대체 어떤 조물이기에 사람들을 이토록 크게 반응하게 만드는지 알 수 없었지만, 그들은 곧 똑똑히 보았다. 그것은 강철로 벼려낸 거대한 물체였다.

그것은 그동안 보아 온 어떤 내하 목선보다도 거대했고, 어떤 전함보다도 위엄과 장엄함을 갖추고 있었다. 강철로 벼려낸 그 거수가 굳건한 질감과 우아한 곡선을 아울러 지니고 백수하에서 파도를 가르며 나아갔으나, 바람을 머금은 돛도 노도 보이지 않았다. 배 전체에서 ‘돛’을 연상하게 하는 유일한 것은 선체 양측의 ‘익판’뿐이었지만, 그 익판은 가지런한 금속 날개 조각들로 이루어져 있었고 그 위에는 희미하게 빛나는 룬과 마문 연결선이 가득 늘어서 있어, 분명 배를 앞으로 나아가게 하는 직접적인 동력원은 아니었다. 이 돛도 노도 없는 배는 모종의 마도 기계의 힘에 이끌려 나아가고 있었고, 눈부신 햇살이 그 금속제 외피와 갑판을 비추니 기세가 놀랍고 위압감이 충만했다.

눈썰미 있는 이들은 그 배의 독특한 이중 갑판을 알아보았다. 선체 중앙 부분이 주위보다 솟아 있었고, 이 융기 구조의 꼭대기에는 여러 기묘한 장비가 놓인 상갑판이 있었으며, 상하 갑판 사이의 융기 구조 전체는 희미하게 빛나는 에너지 방패로 덮여 있었다. 경량 갑옷을 걸친 병사들이 가지런히 뱃전 부근에 서 있었고, 병사들 뒤에는 위압적인 포대와 방패 생성탑이 있었다……

그것은 결코 배가 아니었다. 그것은 수면 위를 항행하는, 완전 무장한 강철 요새였다.

강기슭에서, 앞서 열띤 토론을 벌이던 상인들은 넋을 잃고 입을 다물었고, 까불며 장난치던 젊은이들도 잠시 말을 잃었다. 평생 배를 만들어 어떤 배든 다 보아 온 노인은 경악 속에 혼잣말을 중얼거렸다. «이런 배는…… 정말 처음 보는군…… 이 물건이 정말 배란 말인가?!»

신예 마도 전함 ‘개척자호’의 함교 안, 과거 공정 사업에 참여했던 모든 기술 인원과 정무청 관리들이 넓은 전망창 뒤에 서서 들뜬 마음으로 백수하의 세찬 물결이 함선 양측에서 거듭 물러나는 모습을 바라보고 있었다. 동력脊에서 전해지는 드넓은 마력이 함선 하층으로 주입되어 기계창의 세 기관机组을 끊임없이 가동시켰고, 그 낮고 힘찬 굉음은 마치 이 거수의 심장 박동과 같았다. 모든 이가 이 마도 공학의 기적에 감탄하지 않을 수 없었다.

함교 맨 앞에서, 고양은 두 손으로 창 뒤 난간을 붙잡고 먼 강면을 응시하고 있었다. 한참 만에 그는 고개를 돌려 옆의 해요 아가씨에게 고개를 끄덕이며 말했다. «그대의 공이 가장 크네. 이 배는 내 상상조차 뛰어넘었어.»

«저는 기술 지도만 조금 했을 뿐입니다. 솔직히 말해서, 엔지니어들과 마도 기사들의 노력이야말로 이 배가 탄생할 수 있게 한 관건이었지요.» 티르가 꽤 겸손하게 말했다. 그녀의 꼬리 끝이 허공에서 이리저리 흔들렸는데, 분명 이 해요 아가씨의 기분도 지금 무척 좋은 듯했다. «당신들의 마도 기술은 아직 미숙하고 많은 기초가 취약하지만, 다행히…… 난관은 모두 극복되었습니다.»

한 고위 마도 기사가 옆에서 보고했다. «저희는 이 배의 함수와 함미에 각각 대형 마정 궤도포 두 기씩을 설치했습니다. 22킬로미터 이내의 목표를 타격할 수 있습니다. 중단 양현에는 홍광 발생기 두 기를 설치했고, 유효 조사 거리는 15킬로미터입니다. 동력脊 구조를 최적화한 뒤로는 모든 포대가 엔진에 영향을 주지 않고 동시에 발포할 수 있습니다……»

«또한 명령에 따라 함교 후부에 추가로 마능 방첨비 하나를 설치했습니다. 이것은 함선 주변에 마망을 덮어 씌워, 앞으로 함대 구성원들 사이의 상호 통신을 보장합니다. 동시에 에너지 시스템이 손상된 소형 선박은 이 배 주변에서 충전할 수 있습니다……»

«티르 아가씨가 항행 안정과 무게 중심 편향 문제를 해결해 주셨습니다……»

고양은 기술 인원의 보고를 진지하게 들으며 마음이 위로되는 한편, 애초에 홍광 기술로 티르를 기술 팀에 끌어들인 것이 과연 옳은 결정이었음을 실감했다.

해요의 기술은 인류보다 수없이 앞서 있었다. 지금 쇠락했더라도, 일부 영역이 결손되었더라도, 기술 노선이 통하지 않더라도, 그대로 세실의 조선 기술에 거대한 추진과 향상을 가져다주었다. 인류 기술 인원이 한두 달을 연구해야 하는 기술 난관을 해요의 눈에는 흔히 애초에 난제로 여기지 않았다. 티르는 조선소에서 작년부터 올해까지 분주했는데, 그중 절반이 넘는 시간은 사실 기술 난관을 해결하는 데가 아니라 인류의 현존 기술과 해요의 지식을 융합할 방법을 찾는 데 쓰였다. 성공적으로 접합되기만 하면 문제는 해결되는 것이었다.

«현재 ‘개척자호’의 진수 실황 방송은 이미 전역에 송출되었고, 동시 발행되는 신문 호외도 내일 실릴 것입니다.» 옆의 헤티가 말했다. «계획대로라면 이 배는 계속 서쪽으로 항행해 먼저 탄상 항구에 반나절 정박하여 기계 점검을 하고, 이어서 북서쪽으로 방향을 돌려 호스만 경계, 루안 지역, 그리고 카롤 지역을 거쳐 마지막으로 반석 요새에 사흘간 머물며 철저한 점검과 시험을 마친 뒤 되돌아올 것입니다.»

«좋네.» 고양이 살짝 고개를 끄덕이며 �지 않은 곳 함장석 옆에 서 있는 중년 기사를 바라보았다. «바이런, 당분간 수고해 주게.»

이미 ‘개척자호’의 임시 함장이 된 바이런이 환하게 웃으며 큰 소리로 응답했다. «걱정 마십시오, 절대 실망시키지 않겠습니다!»

멀지 않은 곳에 서 있던, 안색이 나쁜 필립이 참지 못하고 고개를 저었다. «흥분한 꼴이, 품위라고는 전혀 없군.»

바이런은 노련한 동료의 그 투덜거림을 듣고 필립을 흘긋 바라보았다. «그냥 배 아파서 그러는 거지. 누가 함장의 재능을 타고나라고 했나……»

필립이 몸을 곧게 펴고 또박또박 말했다. «기사로서 나는 굳건한 대지 위에서 진격하는 쪽에 더 관심이 있다.»

바이런이 고개를 저으며 낮은 목소리로 중얼거렸다. «배에 오르자마자 토한 것뿐인데, 뭐가 그리 인정하기 싫은가…… 지금 얼굴이 종이처럼 새하얗잖아.»

고양은 두 사람의 대화를 알아차렸지만, 그저 웃으며 고개를 저었을 뿐 더 말하지 않았다.

늘 젊고 유능하며 착실하고 침착하던 필립이 의외로 배멀미를 할 줄이야, 이는 그가 미처 예상하지 못한 일이었다. 그러나 그에 상응하여 바이런은 자신의 새로운 역할에 매우 잘 적응하고 있었으니, 이는 좋은 징후였다.

사람은 영원히 육지에 갇혀 있을 수 없으며, 세실의 군대는 더더욱 그렇다. 신식 조선 기술이 끊임없이 발전함에 따라 고양은 반드시 ‘수면 전력’이라는, 인류 각국에 공통된 약점을 메워야 했다. 개척자호가 만들어지기 전부터 그는 해군 창설 계획을 세워 두었다. 물론 현 단계의 세실 공국에 있어서 이른바 해군은 내하 수군이라고 표현하는 편이 더 적절했지만, 적어도 그것은 기초였다. 그리고 최초의 수병들은 그가 맨바닥에서부터 조직해야 했다.

그는 작년에 귀족 연합이 조직한 이른바 ‘함대’를 기억하고 있었다. 갑옷을 걸치고 헤엄도 칠 줄 모르고 수전도 모른 채, 배 위에서 포화에 절반 이상이 전멸한 그 오합지졸을 기억했다. 기병이 왕인 시대, 바다가 자연재해로 봉쇄된 시대, 수면 전투가 중시받지 않는 시대에, 그가 남경 전체의 귀족 유산을 물려받았더라도 수병으로 훈련시킬 만한 기초를 갖춘 사람을 몇 찾기 어려웠다. 그래서 그는 서부의 어민과 화물선의 뱃사람들 중에서 한 무리의 ‘인재’를 모집할 수밖에 없었고, 거룻배와 어선, 화물선으로 반년 남짓 훈련을 거쳐 겨우 배 위에서 복무할 수 있는 병사 몇을 갖추게 되었다. 그리고 그 병사들 중 상당수는 지금 이 신예 마도 전함 위에 서 있었다.

바이런은 이 함선의 함장이자 수병들의 지휘관이었다. 지난 반년 동안 그는 육군 사무의 일부를 계속 맡는 한편, 새로 태어난 수병들의 훈련도 책임지고 있었다.

이 중년 기사는 수전 전문가가 아니었다. 그러나 이 시기의 남경에는 수전 전문가가 아예 없었다. 적어도 바이런은 반제품 마도 전함을 지휘한 적이 있었고, 마도 전함으로 반석 요새를 공격한 적이 있었으며, 더욱이 용병 시절 온갖 작전 환경을 겪은 풍부한 경험도 있었다. 그는 고양이 찾을 수 있는 유일한 인선이었다.

어차피 한 번에 완성할 수는 없는 법, 맨바닥에서 세우는 영역은 대개 그런 것이었다.

바이런 기사의 지휘 아래, 새로 태어난 세실 ‘수군’은 이 배 위에서 그들의 마지막 훈련을 마칠 터였다. 거룻배와 어선으로 훈련해 온 이 수병들은 처음으로 진짜 마도 전함을 접하게 될 것이었다. 그들 앞에 놓인 것은 더 이상 모형과 이론 자료가 아니라, 실체적인 강철 기계와 제어 기구였다. 그들은 마능 기계로 움직이는 함선을 어떻게 제어해야 하는지, 수면 위의 온갖 문제에 어떻게 대응해야 하는지를 배울 터였다. 그리고 이 배는 이번 보름 남짓의 실습 훈련 동안 백수하를 한 바퀴 따라 항행할 것이며, 그 항행은 강기슭의 수많은 영민들의 구경거리가 되고, 신문에 실리고, 마망으로 생중계될 것이었다. 이는 단지 실습 훈련일 뿐만 아니라 하나의 전시이자 위협이기도 했다.

남경의 질서는 이미 초보적으로 안정되었지만 완전히 태평한 것은 아니었다. 옛 귀족의 잔당과 교회군의 잔재가 여전히 일부 서부와 북부의 산악과 밀림 사이에 웅거하고 있었다. 이미 산적이 되어 버린 이 무법자들은 지금 강도의 짓을 저지르고 있었고, 필립 기사는 줄곧 이 도적들을 소탕할 조직을 꾸려 왔지만 아직 완전히 소탕하지는 못했다.

고양은 말했다. 가장 완고하고 가장 순진한 잔당들은 아직도 세실의 통치가 갑자기 붕괴하고 옛 체제가 복벽하는 날을 환상하고 있고, 일부는 이미 산적의 삶에 적응해 무법천지의 나날을 즐기고 있다고. 신예 마도 전함은 바로 그들에게 보여 주기 위한 것이었다.

의심의 여지 없이, 신예 마도 전함의 포좌 위에는 예술의 광휘가 빛나고 있었고, 예술이란 예로부터 인심을 감화시키는 데 쓰이는 법이었다.

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