제553장 특사

길고도 추운 겨울이 마침내 끝났다.

한 계절 내내 이어지던 안개가 마침내 올데르난 대평원 곳곳에서 걷히기 시작했고, 온 세상이 봄의 도래와 함께 맑게 개어 가는 듯했다. 매일 부는 바람은 여전히 차가웠으나 이미 며칠 전처럼 살을 에는 듯한 매서움은 아니었으며, 쌓인 눈이 녹아내리기 시작하고 단단한 얼음이 흐르는 물로 변했다. 눈과 얼음이 녹아 이루어진 가느다란 물줄기가 올데르난의 검은 지붕과 탑 꼭대기에서 흘러내려 도시 전체를 물안개 속에 잠갔다. 십여 년 전에 건설된 신식 배수 체계 덕분에 이 녹은 눈물은 모두 지하 수로로 거침없이 흘러들 수 있었고, 사람들은 이렇게 불어난 ‘시내’가 건물의 지반을 망칠까 걱정할 필요가 없었다. 그래서 도시의 눈이 녹는 일은 더 이상 성가신 일이 아니라 오히려 색다른 풍경이 되었다.

윈델 가문의 문장이 걸린 검은 마차가 제도의 대로를 달렸다. 바퀴가 젖은 화강암 포장 위에서 삐걱거리는 소리를 냈다. 마차 안에 앉은 페이이?윈델 대공은 창틀 덮개에 난 틈으로 길 위의 풍경을 내다보았다.

이른 아침이라 햇살이 막 거리를 비추기 시작한 시각이었다. 평소라면 이 시간에 거리에서 행인을 보기란 거의 불가능했지만, 페이이 공작의 시야에는 삼삼오오 무리를 지은 평민들이 적잖이 눈에 들어왔다. 그들은 잿빛 두꺼운 옷을 입고 펠트모자나 털실모자를 눌러쓴 채 한 방향으로 걸어가고 있었다. 초봄의 칼바람 속에서 이들은 몸을 조금씩 떨면서도 발걸음은 여전히 분주했고, 한순간도 멈추지 않았다.

«방직공장 일꾼들인가……» 페이이 공작이 낮게 중얼거렸다. «이렇게 일찍 나서다니.»

오랫동안 자신을 따라온 집사가 마차 맞은편 자리에 앉아 설명했다. «신식 공장을 장려하고자 폐하께서 은전 정령을 반포하셨습니다. 목화를 실어 나르는 수레는 새벽에 성 안으로 들어올 수 있고 세금도 받지 않는다 하니, 방직공장의 출근 시간이 모두 이리 이른 것입니다.»

«겨우 한 시간 일찍 문을 열려고……»

늙은 공작이 중얼거리다가 문득 다시 창밖을 바라보았다.

그는 더 많은 방직공장 일꾼들이 집에서 나와 공장 쪽으로 걸어가는 모습을 보았고, 제국 문장과 공조 협회 문장을 단 수레들이 바삐 지나가는 것도 보았다. 그것은 마망 부품을 실어 나르는 큰 수레였다……

백금 대로에서 그는 오래된 창고 하나가 이미 흔적도 없이 허물어진 것을 보았다. 그 건물은 모리 자작의 소유였는데, 그 자작은 창고가 있던 땅 위에 방적공장을 세우기로 이미 결정한 터였다. 철백합 거리에서는 높이 솟은 굴뚝 하나가 자욱한 연기를 내뿜고 있었는데, 그것은 새로 지은 연석 산화 공장이 비료로 쓸 수 있는 풍요의 가루를 가공하고 있는 중이었다……

연석 산화 공장의 굴뚝에서 새어 나오는 탄내 섞인 연기는 이곳에서도 맡을 수 있을 듯했다. 물론 페이이 공작은 그것이 자신의 착각일 뿐임을 알고 있었다.

그 굴뚝은 무려 백 미터나 높아서 내뿜는 연기는 하늘에서 흩어질 뿐, 지상에는 영향을 미치지 못했다.

그래도 늙은 공작은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

공장, 마망, 보일러, 높다란 굴뚝, 떠들썩한 ‘투자의 시대’…… 마치 하룻밤 사이에 솟아난 듯 갑자기 사방천지에 널려 있었다. 모두가 참여하고 있는 듯했고, 모두가 들떠 있는 듯했다.

제국의 핵심부에서 반평생을 보낸 늙은 공작은 무언가가 이토록 요란스럽게 갑자기 발전하는 꼴을 본 적이 없었다. 그는 스스로를 보수파라고 여기지 않았지만, 이렇게 요란하게 솟아난 새것들은…… 늘 그에게 몹시 불편한 느낌을 주었다.

«요즘은 귀족 의회에서까지 온종일 공장 건설이니 목화 법안이니 하는 것만 논의한다오.» 페이이 대공이 고개를 저으며 말했다. «그 헤르미르 자작이 세운 방직공장에는 많은 사람이 투자금을 들이부었지.»

«신식 방직공장에서 짜 내는 직물이 많고도 질이 좋으니 그렇겠지요.» 집사가 말했다. «듣자 하니 미라 부인도 방직공장을 세우고 싶어 하시는데 기계를 구할 수 없다 하더군요. 기계가 아예 모자라서요.»

«내가 그들이 짜 낸 직물을 본 적이 있지.» 페이이 공작이 다소 업신여기는 투로 말했다. «제법 튼튼하긴 한데, 아쉽게도 거칠기 짝이 없어 품위라곤 전혀 없더군.»

집사가 손을 펼쳤다. «……하지만 일반인에게는 그것이 아주 좋은 직물입니다, 나리.»

페이이 공작은 눈살을 찌푸렸다. 잠시 침묵이 흐른 뒤 그는 어쩔 수 없이 가볍게 한숨을 내쉬었다. «아마 내가 늙었나 보군.»

«나리께서는 여전히 이 나라의 중요한 기둥이십니다.» 집사가 말했다. «폐하께서 나리를 필요로 하시는 중입니다.»

페이이는 집사의 말에 응하지 않고 그저 앞을 바라보았다. 흑요석 궁의 우뚝한 궁벽이 이미 눈앞에 가까이 다가와 있었다.

듣자 하니 몇몇 특별한 사자가 제도에 왔다고 했다. 이 사자들은 대륙 남방의 소식을 가져왔으며 신분이 높다 하니, 폐하께서 갑자기 자신을 급히 입궐시키신 것도 아마 이 일 때문일 터였다.

제국은 나날이 번영하고 있었고, 모든 것이 빠르게 발전하는 듯 보였다.

그러나 왠지 페이이?윈델은 늘 희미한 불안을 느꼈다.

흑요석 궁.

이 웅장한 궁전은 여느 때와 다름없이 그 자리에 우뚝 서서 이 제국의 중심을 지키고 있었다. 비록 이백 년 전에 지어진 ‘새 황궁’에 불과했지만, 이 궁전의 깊고 어두운 색조와 장엄하고 침착한 양식은 여전히 천 년도 버틸 수 있을 듯한 묵직함을 풍겼다. 궁전 안으로 들어서자 페이이의 다소 우울하고 불안하던 마음도 점차 가라앉았다.

그는 황제가 있는 접견실을 향해 걸어갔다. 장화와 대리석 바닥 사이에서 청아한 발소리가 울렸다. ‘나이팅게일 홀’을 지날 때 그의 발걸음이 멈췄다.

검은 긴 두루마기를 걸치고 음침한 표정에 침울한 기품을 풍기는 늙은 마법사 하나가 맞은편에서 걸어왔다. 불쾌한 바스락거림 내지는 꿈틀거림 같은 소리가 그 늙은 마법사의 발걸음을 따라다녔고, 이십 대 초반으로밖에 보이지 않는 젊은 여법사 하나가 늙은 법사 뒤를 따르고 있었다.

«공작 각하, 좋은 아침입니다.»

늙은 법사가 그리 멀지 않은 곳에서 멈춰 서서 이쪽을 향해 살짝 고개를 숙여 예를 표했다. 그의 목소리는 쉰 듯했는데, 마치 성대마저 부식되기 시작한 듯했다.

페이이 공작은 최상위 귀족으로서 마땅히 지녀야 할 자제와 긍지를 담아 살짝 고개를 끄덕였고, 눈앞의 이 대마법사가 받아야 할 예우에 따라 정중하게 말했다. «다니엘 대사, 좋은 아침입니다.»

두 사람이 곧 스쳐 지나가려는 순간, 페이이가 갑자기 다시 입을 열었다. «다니엘 대사, 당신께서 이곳으로 돌아오실 뜻을 두신 것을 보니 기쁩니다. 윈저?마펠 부인께서도 필시 같은 마음이시겠지요.»

«저도 기쁩니다.»

늙은 마법사와 그의 제자가 멀어져 갔다. 페이이 공작은 복도 깊은 곳으로 사라지는 그들의 뒷모습을 바라보며 저도 모르게 살짝 고개를 저었다.

윈저?마펠 부인의 스승이자 황실 법사 협회의 옛 구성원이었던 대마법사 다니엘?프레드. 그는 한때 재능이 뛰어난 고위 법사였으나 연구의 좌절과 승급 실패로 성품이 크게 변해 스스로 유배지로 떠났던 인물이었다. 제국의 최고 마법 기구를 떠난 그런 사람이 언젠가 다시 돌아오리라고 누가 상상이나 했겠는가. 최근 이 대마법사는 자타가 공인하는 제도의 풍운아가 되었다. 그는 제국 공조 협회에서 두각을 나타냈을 뿐 아니라 여러 귀족의 귀빈이 되었는데, 그들은 다니엘?프레드가 여러 해 전 제도를 떠날 때의 초라하고 볼품없던 모습을 모두 잊어버린 듯했다. 방직공장의 놀라운 수익을 본 것만으로 그들은 모두 우르르 몰려든 것이었다.

페이이 공작은 이익 앞에서 추한 꼴을 드러내는 하급 귀족들의 모습에 탄식을 내뱉으며 복도를 지나 황제의 접견실 앞에 다다랐다.

아뢰고 나서 접견실의 문이 열렸다. 페이이?윈델이 방으로 들어섰다. 그는 먼저 상석에 앉은 나연?아우구스투스 대제를 보았고, 이어서 시선이 그 몇몇 가냘프고 키 큰 이족인들에게로 옮겨 갔다.

금발, 뾰족한 귀, 인간보다 더 가늘고 긴 부드러운 이목구비.

엘프였다. 남방의 백은 제국에서 온 엘프였다.

과연 앞서 들려오던 풍문과 같았다. 제국이 특별한 ‘사자’들을 맞이한 것이다. 다만 이 엘프들은 무엇 때문에 온 것일까?

그들이 티폰까지 오기란 결코 쉽지 않았을 텐데. 무려 반대륙에 달하는 여정이었다!

마음속에 의문이 떠올랐지만 페이이 공작은 조금도 놀란 기색을 드러내지 않았다. 그는 모든 생각을 마음 깊이 감추고 엘프들에게 정중하게 고개를 끄덕인 뒤 나연 대제 앞으로 나아갔다. «폐하, 부르심에 응해 왔습니다.»

«앉게, 페이이 경.» 나연?아우구스투스가 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. «보시다시피 우리에게 손님이 있네. 이 엘프들이 아주 중요한 소식을 가져왔지.»

페이이는 엘프들을 바라보았다. 엘프들은 하나같이 빼어나게 아름다워, 솔직히 말해 얼굴을 잘 구별하지 못하는 인간이 엘프를 보면 남녀조차 분간하기 어려웠다. 페이이는 상대의 옷차림을 보고서야 자신 맞은편에 앉은 엘프가 여성임을 판단할 수 있었다. «부인, 만나 뵙게 되어 기쁩니다. 저는 페이이?윈델, 황제의 고문입니다.»

«시바? 파른길잡이, 백은여왕 베란티아의 전령입니다.» 아름다운 엘프가 입을 열었다. 신이시여, 다행히도 정말 여성이었다. «저희는 중대한 사명을 띠고 왔습니다. 백은제국이 인간 여러 나라에 가장 긴급한 경고를 전하는 중입니다. 장엄의 벽의 상황이 심상치 않습니다.»

페이이? 빈델의 눈빛이 순간 굳어졌다.

짧은 대화 끝에 페이이는 이 엘프들의 내왕 이유와 현재의 상황을 알게 되었다.

이 엘프들은 인간 여러 나라에 경고하기 위해 온 것이었다. 그들은 칠백 년 전의 맹약을 굳게 지키며, 인간에게는 이미 아득한 옛일이 되어 버린 그 맹약을 지켜 장엄의 벽에 관한 최신 소식을 가져온 것이었다. 그들의 말에 따르면 장엄의 벽의 악화는 이미 극히 심각한 지경에 이르러 백은제국조차 감당할 수 있는 정도를 넘어섰고, 겨울의 그 불안한 이변은…… 다가올 일련의 재앙적 사건의 시작에 불과했다.

티폰의 최상급 귀족인 페이이는 물론 겨울의 그 방벽 이변을 알고 있었다. 국경선이 장엄의 벽과 맞닿은 나라라면 어느 곳이든 그 이변을 관측할 수 있었고, 꼬박 사흘 동안 이어진 그 섬광과 굉음은 국경 지대의 사람들을 몹시 긴장시켰다. 제국의 서부 지역은 그 때문에 한때 계엄 상태에 들어갔고, 겨울늑대 군단도 서부 국경에 부대를 보내 황무지의 동향을 경계하게 했다. 다행히도 그것은 모두 헛소동이었고, 최악의 사태는 일어나지 않았다.

이제 엘프의 전령이 이곳에 와서 가장 불안한 진실을 가져왔다. 그것은 헛소동이 아니었다.

«저희는 막대한 대가를 치렀습니다. 엘프는 마도사 열두 명과 유협 전사 백여 명을 잃었고, 고령왕국은 편제를 꽉 채운 산악병단의 삼분의 일을 잃었습니다. 그제야 파수탑을 다시 가동하는 데 성공했습니다.» 엘프 시바가 담담한 어조로 말했다. «하지만 그것이 다시 한 번 손상된다면, 아무리 많은 목숨을 바쳐도 모자랄 것입니다.»

그것은 헛소동이 아니었다. 그것은 진정한 재앙이었다.

나쁜 일은 이미 일어났다. 다만 티폰 사람들의 머리 위에서 일어나지 않았을 뿐이다.

페이이? 빈델은 갑자기 엄청난 압박감을 느꼈다. 그러나 눈앞의 이 엘프 여성이 조금도 과장하거나 압박을 가하려는 생각이 없다는 것도 알았다. 그가 아는 엘프라면, 상대는 그저 사실을 진술하고 있을 뿐일 터였다. 이 사실은 어떤 과장도 필요 없이 그 자체로 이미 충분히 불안하게 만들었다.

그는 잠깐 생각한 뒤 다시 나연 대제를 바라보고는, 그 엘프를 향해 말했다. «그러면 저희가…… 무엇을 할 수 있습니까?»

«저희는 장엄의 벽을 재건할 능력이 없습니다. 그러니 가장 좋은 방법은 방벽이 완전히 꺼지기 전에 그것을 강화하고 추가적인 방호를 설치해 파수탑 핵심 체계의 부담을 덜어, 완전히 파손되는 것을 막는 것입니다.» 시바가 말했다. «그리고 그것은 방벽 주변 모든 나라의 협력과 도움을 필요로 합니다.»