제537장 정령들

로렌 대륙에서 웅장한 장벽의 이상 움직임을 주목하는 곳은 세실 공국만이 아니었다.

광활하고 끝없는 곤도르 황무지를 넘고, 어둡고 뒤틀린 밀림과 부패하고 변이된 땅을 넘어, 대륙 남부의 험준한 산맥과 끝없는 숲이 뒤덮은 따뜻한 땅에서는 웅장한 장벽의 이상 움직임이 더욱 불안한 파문을 일으키고 있었다.

고령 왕국과 곤도르 황무지 사이에는 어둠의 산맥 같은 천연 방벽이 없었기 때문이다.

대륙 남부에 자리한 이 왕국은 옛 곤도르 제국의 남부 유민들이 세운 나라였다. 유민들은 정령들의 도움을 받아 산맥 사이에 새로운 나라를 세웠고, 그 후 칠백 년 동안 정령 문화의 깊은 영향을 받았다. 오랜 적응과 화합, 교역과 혼인을 거치면서 이 나라는 더 남쪽의 백은 제국과 매우 긴밀한 관계를 맺게 되었고, 또한 웅장한 장벽의 실질적인 영향 때문에 고령 왕국 북부의 곤도르 황무지에 인접한 국경 지역은 사실상 정령과 인간이 함께 통제하고 있었다. 두 종족은 힘을 합쳐 이곳에 끝없이 이어지는 ‘임해 방선’을 구축하여 황무지의 위협을 막아내고 있었다.

이곳에서 수백 년에 걸친 운명 공동체와 황무지로부터 오는 실질적 위협은 두 나라를 완전히 하나로 묶어 놓았다.

임해 방선 1호 호림탑 안, 유협 장군 로마르는 타원형 창가에 서서 북쪽 방벽 전선을 바라보았다. 끝없이 펼쳐진 푸른 숲의 바다가 시야를 가득 채웠고, 마력을 지닌 거목들이 보이지 않는 마력의 바람 속에서 가지와 잎을 흔들어 숲의 바다 위로 마치 짙푸른 파도가 일렁이는 듯했다. 그리고 아주 먼 지평선 끝에서 웅장한 장벽의 에너지 방벽이 불안한 밝기로 깜박이고 있었으며, 낮게 울리는 바람과 천둥 소리가 숲의 바다를 스쳐 이 유협 장군의 귀에 들어왔다.

그는 몸을 돌려 홀 안의 주제어 콘솔을 바라보았다. »전방 상황은 어떤가?«

홀은 타원형이었고, 주제어 콘솔은 이 타원형 방의 중앙에 자리하고 있었다. 은백색 경량 합금 기둥들이 주제어 콘솔 양옆에 가지런히 늘어서서 온갖 홀로그램 영상을 투사하고 있었고, 몇 명의 정령 제어관들이 그 합금 기둥들 사이를 분주히 오가고 있었다.

유협 장군의 말을 듣고 제어관 한 명이 곧바로 자기 앞의 기둥을 작동시켰다. 룬이 빛나자 기둥 앞의 투영상이 확대되어 임해 방선 최북단의 상황을 보여 주었다. 화면 속에서는 십여 그루의 거목이 삐걱삐걱 땅을 박차고 일어나 수많은 뿌리로 이루어진 ‘발’로 성큼성큼 앞으로 나아가고 있었고, 고목의 줄기에는 밝은 룬이 떠다니며 수관이 덮는 범위 안에 겹겹이 에너지 방벽을 형성하고 있었다. 한편 짧은 옷을 입은 정령들이 월광거대사슴을 타고 고목 뒤를 바짝 따라 먼 곳에서 과부하에 직면한 에너지 방벽을 향해 돌진하고 있었다.

»두 번째 마도사 대오가 이미 출발했습니다. 수호자 고목 열여섯 그루가 그들을 호위하고 있습니다.«

»첫 번째 마도사 대오 상황은? 빠져나왔나?«

제어관이 재빨리 보고했다. »아직 갱도 구역에 갇혀 있습니다. 세 명이 마조에 오염되어 치료가 시급합니다. 수호자 고목이 약품과 치료 캡슐을 싣고 가고 있지만, 아마 늦을 것 같습니다.«

유협 장군의 눈썹이 굳게 찌푸려졌다. 그는 창밖의 숲의 바다를 바라보았다. 이 숲의 바다는 인간과 정령이 함께 일구어 낸 것으로, 곤도르 황무지에서 끊임없이 번져 나오는 마력 부패를 봉쇄하고 정화하기 위한 것이었다. 최초의 마력 씨앗은 칠백 년 동안 자라나 이제 북부 국경 전체를 덮을 만한 방벽이 되었지만, 마조의 정면 충격 앞에서 이 용감하고 충직한 고목들이 정말 버텨 낼 수 있을까?

어쨌든 오프라인 상태인 그 초소의 탑을 반드시 재가동해야 한다.

»유협 부대를 다시 한 번 집결시켜 초소 고지에서 대기하게 하라. 두 번째 대오가 임해 전선을 넘으면 동서 양쪽에서 비스듬히 초소의 탑 주변 변이체들을 소탕하여 마도사들에게 최소 삼십 분의 긴급 수리 시간을 벌어라.« 유협 장군이 부관에게 큰 소리로 명령했다. »이 탑은 절대 내줄 수 없다!!«

»알겠습니다.«

부하의 말이 떨어지기 무섭게 다른 방향에서 통신병의 목소리가 들려왔다. »장군님, 요궁전에서 통신이 왔습니다. 여왕 폐하이십니다.«

여왕? 폐하께서 벌써 요궁전에 도착하셨다고? 상황이 그렇게 심각한가?

유협 장군은 곧바로 통신 플랫폼으로 걸어가며 응답했다. »연결하라.«

통신 플랫폼 주위의 룬이 밝게 빛나고, 정령족 특유의 원주형 통신기 위로 요궁전에서 보내온 홀로그램 투영이 떠올랐다. 정령 여왕 베란티아가 유협 장군 앞에 나타났다. 위엄과 아름다움을 겸비한 통치자는 엄숙한 얼굴로 담금색의 ‘통어의 자리’에 앉아 있었고, 희미하게 빛나는 수많은 케이블과 관이 좌석 뒤에서 뻗어 나가 여왕 주변의 수많은 고대 장비와 연결되어 있었다. 여왕은 로마르를 바라보며 엄중하게 말했다. »우리와 북부 전역의 통신이 끊겼다.«

»예, 폐하.« 유협 장군이 고개를 숙였다. »웅장한 장벽의 통신 시스템이 첫 번째 과부하에서 심하게 손상되었습니다. 복구 방안을 강구하고 있지만, 지금 당장 급한 것은 1호 초소의 탑을 재가동하는 일입니다.«

»진척은 어떤가?«

»첫 번째 긴급 수리대가 변이체의 습격을 받아 피난 갱도로 숨어들었고, 아직 갇혀 있습니다. 두 번째 대오는 방금 출발했으며, 저는 유협 부대를 보내 그들의 수리 시간을 벌어 주고 있습니다.« 유협 장군은 숨김없이 말했다. »상황이 낙관적이지는 않지만, 임무를 완수하겠다고 약속드릴 수 있습니다.«

»훌륭하다.« 베란티아 여왕이 살짝 고개를 끄덕였다. »초소의 탑이 복구되면 가장 정예인 유협과 밀림 전령들을 선발해 내라. 그들을 북쪽으로 보내겠다.«

»알겠습니다.« 유협 장군이 명을 받들고는 무심코 물었다. »북쪽의 여러 왕국에 경고하시려는 것입니까?«

»웅장한 장벽의 악화 속도가 예상보다 빠르다. 이는 온 세계를 위협하는 상황이니 다른 왕국들도 반드시 경고를 받아야 한다.« 정령 여왕이 고개를 끄덕였다. »대륙 북부의 동족들도 달래야 한다. 지금 통신이 끊겼으니 그들은 고향의 소식을 들어야 한다. 그리고…… 안수에 가서 그곳의 상황을 확인할 필요도 있다.«

유협 장군이 잠시 멈칫했다. »소문으로 도는 고양?세실의 부활 건 말입니까?«

»소문만은 아니다. 밖에서 유력하던 고위 유협 한 명이 직접 요궁전에 소식을 보내왔다. 그 고위 유협은 한때 북부 개척군에 참가하여 고양?세실과 여러 해를 함께 일했는데, 자신이 이 일의 진위를 확인했다고 한다.«

»한때 북부 개척군에 참가했고 고양과 여러 해를 함께한 고위 유협이라면?« 로마르는 그 말을 듣고 잠시 생각했다. »소제림인가?«

»그렇다.«

»알겠습니다. 그의 말이라면 믿을 만하겠군요.«

유협 장군이 고개를 끄덕였다. 그는 소제림과 오래전부터 알고 지냈고, 비록 최근 칠백 년 동안 연락이 그다지 잦지는 않았지만 정령은 성격이 좀처럼 변하지 않는 종족이었다. 오랫동안 연락이 없었더라도 그는 소제림이 여전히 정직하고 믿음직한 사람이라고 믿었다. 머리카락 문제만 빼면, 그 존경할 만한 옛 친구는 거짓말을 하지 않았으니까.

통신이 끊겼다.

‘통어의 자리’에 앉은 베란티아가 길게 한숨을 내쉬며 손가락으로 금색 좌석의 팔걸이를 가볍게 두드렸다. 그녀의 등 뒤에서 뻗어 나간 케이블과 관의 불빛이 깜박이며 이 여왕의 현재 심경이 평온하지 않음을 보여 주었다.

그녀는 고개를 들어 불이 밝게 켜진 이 타원형 홀을 둘러보았다. 홀 주위에서 천장과 바닥을 잇는 곡선형 금속 골격, 그 골격 사이에서 명멸하는 룬의 불빛, 그리고 홀 곳곳을 오가는 정령 마도사들을 바라보며 물었다. »반중력 기동 장치 상황은 어떤가?«

반중력 기동 장치 감시를 맡은 마도사가 곧바로 응답했다. »출력 안정적입니다. 기동 장치 응답률 칠십 퍼센트입니다, 폐하.«

칠십 퍼센트……

천 년 전에는 팔십 퍼센트였고, 오천 년 전에는 구십 퍼센트였다.

이 요궁전은 정령족이 대대로 물려받은 소중한 유산이었지만, 그것을 만든 기술은 이미 오래전에 사라졌다. 오늘날의 백은 정령들은 이 부공 요새가 정령들이 직접 설계한 것인지, 아니면 그들보다 더 오래된 어느 유적에서 가져온 것인지조차 확신하지 못했다. 백은 제국의 지나치게 유구한 역사와 원초 정령의 혼돈 시대는 너무나 많은 전승 기억을 파괴해 버렸다. 사람들은 모두 정령이 이 대륙에서 가장 앞선 문명이라고 말하지만, 베란티아 자신은 알고 있었다. 정령은 그저 앞선 고대 유물 위에 누워 있을 뿐이며, 그 고대 유물들은 서서히 죽어 가고 있고, 정령의 백은 제국 역시…… 서서히 죽어 가고 있다는 것을.

요궁전은 언제 추락할 것인가?

역대 정령들 중 이 점을 고려한 이는 아무도 없었던 듯했다. 그들 마음속에서 이 고대의 영원한 부공 요새는 영원히 추락하지 않을 것만 같았다. 그러나 통어의 자리에 앉아 저 낡고 부서진 상고 기계가 힘겹게 돌아가는 소리를 듣고, 기계의 영혼이 자신의 신경 계통 속에서 견디기 힘들다며 내지르는 신음 소리를 들으면서, 베란티아는 생각했다. 자신이 살아 있는 동안 이 문제를 고려해야 할 것 같다고.

칠백 년 전, 백은 제국은 아직 웅장한 장벽을 세울 수 있었다. 그러나 이백 년 전 마지막 진공 추출소가 불명의 이유로 가동을 멈춘 것만으로도, 오늘날의 정령들은 초소의 탑 하나를 복구하는 일조차 매우 어려워졌다.

백은 제국의 통치자로서 베란티아는 다른 나라들이 백은 제국의 이 무서운 쇠퇴를 알기를 바라지 않았다. 그러나 로렌 대륙의 지혜로운 종족의 일원으로서 그녀는 인간 제국들에게 한 가지 사실을 반드시 경고해야 했다.

웅장한 장벽은 앞으로 몇 년도 버티지 못할 것이고, 그것을 세웠던 백은 제국은…… 더 이상 그것을 복구할 능력이 없다는 사실을.

시종 한 명이 다가와 베란티아의 왕좌 옆에서 허리를 굽혔다. »폐하, 잠시 쉬셔야겠습니다.«

«걱정 마라, 지금은 부하가 아주 낮다.»

베란티아는 손을 흔들고는 다른 쪽 좌석 팔걸이를 가볍게 두드렸다. 그러자 통제홀 안에 다소 떨리며 왜곡된 합성음이 울려 퍼졌다. »명령 입력…… 자동 귀항 모드로 전환……«

요궁전 전체에 희미한 진동이 전해졌다. 이 거대한 부유 요새가 고령왕국의 하늘을 떠나 백은제국의 광활한 밀림을 향해 느리게 날아가기 시작했고, 베란티아는 좌석에서 자세를 고쳐 등받이에 기대어 살짝 고개를 돌려 시녀를 바라보았다. »고양 아저씨에 대해 아직 기억나느냐?«

어릴 적부터 함께 자란 시녀가 고개를 끄덕였다. »그때 전하께서는 그분 곁에 붙어 다니는 것을 무척 좋아하셨지요.«

베란티아가 웃음을 터뜨렸다. »붙어 다니며 말썽을 부린 거지— 여왕의 이름으로 억지로 끌고 가서 술집 같은 데를 구경시켜 달라고 했으니까.«

그녀가 고양 세실과 접촉한 시간은 사실 그리 길지 않았다. 북방 개척군이 대륙 북부에 새 왕국을 세웠고, 폐허를 상대하느라 바쁜 개척자들이 대륙 남부로 자주 내려올 겨를이 없었으며, 남부 백은제국의 통치자인 베란티아 역시 자기 나라를 떠날 기회가 거의 없었다. 양측이 접촉할 수 있었던 유일한 기회는 인류와 엘프의 몇 차례 연합 작전—웅장한 벽의 기공식과 준공식, 몇몇 중대 협약의 조인식 같은 것들이었다. 다만 그 시절의 베란티아는 이제 막 왕좌에 올라 아무것도 모르는 어린 소녀에 불과했고, 제국의 대권은 몇몇 섭정 공작들이 잠시 관리하고 있었기에 그녀에게는 매번 교류 행사가 있을 때마다 몇몇 인간 왕국들의 주둔지로 달려갈 충분한 시간이 있었다.

그녀가 그 시절 가장 좋아하던 두 곳은 안수왕국의 행관과 티폰왕국의 행관이었다. 그때의 티폰은 아직 대륙 동부의 여러 왕국 가운데 하나에 지나지 않았다.

»고양 공작의 부활이라는 것이 믿을 만하다고 보십니까?« 시녀가 참지 못하고 물었다. »지금은 이 일이 사실임을 증명하는 증거가 있는 것 같기는 하지만……«

»사실이라고 믿어요.« 베란티아가 가볍게 말했다. »사원소의 축복을 받은 사람이 어떻게 그렇게 허무하게 죽을 수 있겠어요?«