Chapitre 537 — Les elfes

Le général des rôdeurs hocha la tête : il connaissait Sojilin depuis des années, et bien que leurs contacts se fussent faits plutôt rares au cours des sept derniers siècles, les elfes étaient une race dont le caractère ne changeait guère ; même sans nouvelles depuis longtemps, il croyait Sojilin toujours honnête et fiable — hormis sa lubie capillaire, ce respectable vieil ami ne mentait jamais.

La communication fut coupée.

Sur le « Trône de Souveraineté », Belantia laissa échapper un long soupir et tapota doucement de ses doigts l'accoudoir du siège doré ; les câbles et conduits qui s'étendaient derrière elle clignotaient, trahissant l'agitation de la souveraine.

Elle leva la tête et parcourut du regard cette grande salle ovale brillamment éclairée, considérant les arcs métalliques qui reliaient le plafond au sol, les runes qui clignotaient dans les intervalles de ces structures, et les magistes elfes qui allaient et venaient en tous sens ; puis elle demanda : — Où en est le groupe antigravitationnel ?

Le magiste chargé de sa surveillance répondit aussitôt : — Puissance stable, taux de réponse du groupe à soixante-dix pour cent, Majesté.

Soixante-dix pour cent…

Il y a mille ans, c'était quatre-vingts ; il y a cinq mille ans, quatre-vingt-dix.

Ce Palais du Firmament Éclatant était un précieux héritage transmis de génération en génération chez les elfes, mais la technique qui l'avait bâti était depuis longtemps perdue ; les elfes d'argent d'aujourd'hui n'osaient même plus affirmer si cette forteresse volante avait été conçue par les elfes eux-mêmes ou si leurs ancêtres l'avaient extraite de quelque vestige plus ancien encore — l'histoire trop lointaine de l'Empire d'Argent et l'âge chaotique des elfes primordiaux avaient détruit tant de mémoires transmises. Tout le monde proclamait que les elfes étaient la civilisation la plus avancée de ce continent, mais Belantia savait, elle, que les elfes n'étaient que couchés sur un amas de reliques antiques et avancées ; ces reliques mouraient peu à peu, et l'Empire d'Argent des elfes… mourait peu à peu lui aussi.

Quand donc le Palais du Firmament Éclatant s'écraserait-il ?

De génération en génération, aucun elfe ne semblait s'être jamais posé la question : à leurs yeux, cette forteresse volante antique et éternelle ne pourrait jamais tomber. Mais assise sur le Trône de Souveraineté, à écouter le grondement pénible de ces machines antiques, usées et brisées, à écouter l'esprit des machines gémir dans son système nerveux sous un fardeau trop lourd, Belantia songeait… qu'elle devrait sans doute, de son vivant, commencer à y réfléchir.

Il y a sept cents ans, l'Empire d'Argent pouvait encore ériger le Mur Majestueux ; mais il avait suffi que, voici deux cents ans, la dernière station d'extraction sous vide s'arrête pour une raison inconnue, pour qu'aujourd'hui les elfes aient grand-peine à réparer ne serait-ce qu'une tour de sentinelle.

En tant que souveraine de l'Empire d'Argent, Belantia ne souhaitait pas que les autres nations apprennent cette effroyable décadence ; mais en tant que membre des races intelligentes du continent de Loren, elle se devait d'avertir les royaumes humains d'une vérité :

le Mur Majestueux ne tiendrait probablement plus bien des années, et l'Empire d'Argent qui l'avait jadis bâti… n'avait plus les moyens de le réparer.

Une suivante personnelle s'avança et se pencha près du trône de Belantia : — Majesté, vous devriez vous reposer un peu.

« Ne vous inquiétez pas, la charge est très faible en ce moment. »

Belanthea agita la main, puis frappa doucement l'accoudoir du siège voisin ; aussitôt résonna dans la salle de contrôle une voix synthétique légèrement tremblante et distordue : « Entrée des directives… passage en mode de retour automatique… »

Un léger frémissement parcourut tout le Palais du Dôme céleste ; cette immense forteresse volante quitta le ciel du royaume de Gaoling et se mit à dériver lentement vers les vastes forêts de l'Empire d'Argent. Belanthea, elle, ajusta sa posture sur son siège, s'adossa au dossier et, tournant légèrement la tête vers sa suivante, demanda : « Te souviens-tu encore de l'oncle Gaoyang ? »

La suivante personnelle qui grandissait à ses côtés depuis l'enfance hocha la tête : « À l'époque, vous aimiez beaucoup rester auprès de lui. »

Belanthea éclata de rire : « C'était pour faire des bêtises avec lui — je le traînais de force visiter des tavernes, au nom de la reine, et autres farces du même genre. »

Ses contacts avec Gaoyang Cecil n'avaient en réalité guère été longs — l'armée des pionniers du Nord avait fondé un nouveau royaume dans le nord du continent, et ces pionniers occupés à dompter les terres désolées n'avaient guère le temps de descendre souvent vers le sud ; quant à Belanthea, souveraine de l'Empire d'Argent méridional, elle n'avait que peu d'occasions de quitter son pays. Les seuls moments où les deux parties se rencontraient étaient quelques opérations conjointes entre humains et elfes — la pose de la première pierre et l'inauguration de la Grande Muraille, la signature de plusieurs accords majeurs, et autres cérémonies du même ordre. Mais Belanthea n'était alors qu'une fillette à peine installée sur le trône, qui ne s'occupait de rien ; le pouvoir impérial étant provisoirement confié à la surveillance de quelques princes régents, elle disposait de tout loisir pour courir, à chaque échange, vers les campements des différents royaumes humains.

Les deux endroits qu'elle préférait visiter étaient alors les résidences du royaume d'Ansou et celles du royaume de Typhoeus — Typhoeus n'étant à l'époque que l'un des nombreux royaumes de l'est du continent.

« Croyez-vous vraiment à la nouvelle de la résurrection du duc Gaoyang ? » ne put s'empêcher de demander la suivante. « Même si, pour l'heure, certaines preuves semblent confirmer les faits… »

« J'y crois, » dit doucement Belanthea. « Un homme qui a reçu la bénédiction des quatre éléments, comment pourrait-il disparaître avec une pareille désinvolture ? »

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