제536장 위험한 신호

혹한의 달.

안수에서 가장 추운 달이 찾아왔다.

거대한 태양이 장엄하고도 느리게 하늘로 떠올랐다. 구름과 안개 같은 광환을 두른 거대한 일륜 위로 나뭇결 같은 황갈색 띠가 떠다녔고, 그 색색의 줄무늬가 변하는 것은 한 가지 사실을 예고하고 있었다. 겨울에 접어든 뒤 가장 큰 규모의 기온 강하가 곧 닥친다는 것이다.

태양, 하늘에서 가장 거대한 천체이자 사람들의 삶과 가장 밀접하게 맞닿은 천체. 경험 많은 농부는 일륜 위의 줄무늬 변화로 대략적인 기온 강하 시기와 폭을 짐작할 수 있었고, 학자들은 일륜의 변화를 근거로 이듬해 전체 기후를 추산하는 방법을 만들어냈다. 거일에 대한 관찰은 예로부터 이 세계 사람들의 일상에서 대단히 중요한 몫을 차지했다.

성솽치성, 법사구 안.

가벼운 마찰음과 함께 점성탑 상층의 추일 플랫폼이 두껍고 거대한 천창을 열었고, 마력으로 움직이는 승강대도 추일 플랫폼 한가운데 통로 위에 흔들림 없이 멈춰 섰다. 모르간 위고와 그의 조수들은 승강대에서 내려 일륜을 관측하는 자리로 와서, 늘 하던 관측 업무를 시작할 준비를 갖추었다.

»여광판을 열어라— 여과 모드 3.«

늙은 왕실 법사는 옆의 조수에게 지시를 내리면서 멀지 않은 서가를 향해 손짓했다. 그러자 깃펜과 양피지, 잉크병 같은 물건들이 날아와 그의 눈앞에 얌전히 떠올랐다. 명을 받은 조수는 얼마 떨어지지 않은 제어 지점으로 달려가 룬 기둥에 마력을 불어넣기 시작했다.

조수의 다소 거칠은 손놀림을 보고 모르간은 참지 못하고 소리쳤다. »조심해라! 여기 룬은 그야말로 천금의 가치가 있는 것들이야!«

조수는 황급히 마력 주입의 정도를 조절했고, 추일 플랫폼 사방의 룬 기둥들이 하나둘 밝아지자 관측용 천창 위로 엷은 광휘가 떠오르기 시작했다.

잠시 후, 마력의 광휘가 실체에 가까운 빛의 결정으로 응결하여 천창 밖의 햇빛을 육안으로 보기에 더 알맞은 형태로 걸러냈다. 모르간 위고는 살짝 고개를 끄덕였다. 백 년 전에 만들어진 이 마법 장치는 오늘날까지도 쓸 만했다. 그리고 이 점성탑에서 가장 노련한 점성 법사로서, 이 마법 장치를 다룰 특권은 언제나 그가 가장 자랑스러워하는 것이었다.

늙은 법사는 마력의 광휘로 응결된 여광판 아래에 자리를 잡고 고개를 들어 천창 밖의 일륜을 자세히 살폈다. 그 표면의 색색의 줄무늬 하나하나가 변하는 모습을 관찰하는 동안, 깃펜과 양피지는 그의 곁에 떠서 쉴 새 없이 빠르게 글을 써 내려가며 모든 데이터와 도안을 기록했다.

다른 조수들도 관측 위치로 와서 각자 맡은 데이터를 기록했다. 조용하고 엄숙한 기운이 점성탑 꼭대기를 감쌌다.

그러나 그 기운은 오래가지 못했다. 한 조수의 의아한 낮은 탄성이 관측 플랫폼의 고요를 깨뜨렸다. »바닥의 붉은 무늬가 동쪽으로 3도 이동했다고?«

모르간 위고가 즉시 조수를 노려보았다. »무슨 헛소리냐?«

»정말입니다! 선생님!« 조수가 서둘러 말하며 자신이 기록한 것을 스승에게 보여 주고는 지난번 관측 기록을 꺼냈다. »보십시오, 이게 지난번 기록입니다— 선생님이 직접 확인하신 것이지요.«

모르간 위고는 조수가 건넨 몇 장의 종이를 받아들고 시선을 빠르게 훑었다. 그는 잠시 멈칫했고, 이내 더 꼼꼼히 다시 읽어 보았으며, 곧 다시 고개를 들어 하늘의 거대한 태양을 눈도 깜빡이지 않고 응시했다.

»말도 안 돼……« 늙은 점성 법사가 중얼거렸다. 그는 손을 휘저어 좌표를 교정하는 환영 마법을 불러내, 여광판 위의 일륜 영상 둘레에 참조용 표식을 잔뜩 세웠다. 그러나 교정을 거친 결과를 보고 나서도 그의 충격은 줄어들지 않았다. »아니야…… 말도 안 돼…… 이 정도 규모의 이동이라니…… 이런 건 본 적이 없어……«

»선생님, 백은보에 보고해야 합니까?« 조수가 조심스럽게 물었다. »명백한 천문 이변입니다.«

»당장 백은보에 보고해라!!«

……

흑암 산맥, 2호 천문 관측소. 일륜의 변화를 기록하는 임무를 맡은 젊은 법사도 경악하여 손에서 기록판을 내려놓았다.

»설마 태양 표면에 폭풍이 일어난 건가?« 젊은 법사가 중얼거리며 기록판 위의 데이터와 도안을 다시 한번 자세히 보았다. 그러고는 고개를 들어 관측소 지붕의 대형 여광 렌즈를 통해 일륜의 영상을 바라보았다. 얼굴에는 믿을 수 없다는 기색이 가득했다.

옆에 있던 동료가 궁금한 듯 고개를 돌렸다. »어쩌면 과거 기록이 잘못된 게 아닐까?«

»아니야. 모든 데이터는 두 사람이 번갈아 관측하고 기록한 거야.« 젊은 법사는 그렇게 말하며 자리에서 일어나 관측소 문 쪽으로 걸어갔다. »밖에 나가서 좀 볼 테니 너는 안에서 계속 기록해!«

그는 관측소를 나와 관측소와 이어진 플랫폼으로 갔다. 차가운 북풍이 흑암 산맥 상공을 맴돌며 산림과 협곡을 휩쓸고 지나, 몇 달 전에 막 지어진 이 관측소 위로 휘파람처럼 불어댔다. 따뜻한 실내에서 막 나온 젊은 법사는 온몸이 저절로 움츠러들었다.

젊은 법사는 방어막을 펼쳐 차가운 산바람을 막아내고, 휴대용 여광 렌즈를 꺼내 하늘의 거대한 태양을 자세히 살폈다.

흑암 산맥에 세워진 이 천문 관측소들은 카마이얼이 주도한 마력의 본질 프로젝트의 부산물로, 거일의 활동 주기와 자연계의 마력 변화 사이의 연관을 연구하는 것을 목적으로 했다.

카마이얼은 줄곧 자연계의 마력이 하늘의 거일에 그 근원을 둔다고 생각해 왔다. 그러나 세계 자체가 강력한 마력 환경에 둘러싸여 있기 때문에, 이 둘러싼 환경 안에서 외부의 마력 변화를 관측하는 일은 매우 어려웠다. 간섭을 최대한 줄이고 관측의 정확도를 높이기 위해 카마이얼은 흑암 산맥에 일련의 관측소를 세우도록 주도했다.

2호 천문 관측소도 그중 하나였다.

이 관측소들은 마력 변화를 감지하는 동시에 천문 변화를 관측하는 기능을 갖추고 있었고, 흑암 산맥의 높은 곳에 세워진 덕분에 장엄한 벽을 감시하는 역할까지 맡고 있었다.

이런 관측소를 지킬 수 있다는 것 자체가, 젊은 법사가 카마이얼 휘하의 수많은 견습생과 조수 가운데 뛰어난 인재임을 뜻했다. 그러나 지금 이 순간, 이 뛰어난 젊은이는 엄청난 경악에 사로잡혀 있었다.

거일은 여전히 하늘에 조용히 걸려 있었다. 언제나처럼 이 세계에 빛과 열을 내려 주었고, 보통 사람의 눈에는 아무런 변화도 없어 보일 터였다. 그러나 이 젊은이에게, 하늘의 그 태양은 이 순간 지극히 낯선 것이 되어 있었다.

젊은 법사는 눈도 깜빡이지 않고 오래도록 고개를 들고 바라보았다. 여광 렌즈가 보호해 주는데도 그의 눈은 곧 따끔거리기 시작했다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 숙여 마법으로 눈의 뻑뻑함을 풀고는, 손에 든 기록판의 수치들을 하나하나 꼼꼼히 대조하기 시작했다.

바로 그때, 기이한 저음이 젊은 법사의 귀에 들어왔다.

그 소리는 아주 아주 먼 곳에서 오는 듯했고, 폭풍우가 천둥을 몰고 가는 듯한 울림이었다. 너무 먼 곳에서 전해진 탓에 귀에 닿을 때는 이미 희미하게 뭉개져 있었다. 젊은이는 이 기이한 울림 속에서 고개를 들었고, 소리의 근원을 발견한 순간 그의 표정은 굳어 버렸다.

그의 시선은 흑암 산맥의 능선을 넘어, 반대편 산기슭의 암흑 숲을 넘어, 마력의 조류에 부패해 무너진 부패 평원을 넘어, 시야의 끝, 남쪽 지평선에 닿았다. 거기서 장엄한 벽 전체가 평소보다 몇 배나 밝은 빛을 뿜어내고 있었다.

낮게 깔린 바람과 천둥 소리는 바로 그 장엄한 벽에서 전해져 오는 것이었다.

»……마법의 여신이시여……« 젊은 법사가 낮게 탄식하며 몸을 돌려 관측소로 달려갔다. »카마이얼 대사에게 당장 알려! 영주님께도 알려!!«

……

남쪽 아주 먼 지평선에서, 장엄한 벽이 내뿜는 빛은 땅에 떨어진 오로라 같았다. 평소보다 몇 배나 강렬한 광휘가 그곳에서 떠다니며 넋을 빼앗는 장관을 자아냈고, 불안하게 만드는 그 바람과 천둥 소리는 여전히 끊임없이 흘러나왔다. 다만 처음보다는 훨씬 작아진 뒤였다.

가오양은 흑암 산맥의 관측 플랫폼에 서서 먼 곳의 광경을 바라보며 한동안 말이 없었다.

그의 머릿속에서는 위성 감시 시스템이 보내온 경보가 여전히 끊임없이 울리고 있었다.

»……경고, 거대 행성의 활성이 이상 상승 중, 경고, 거대 행성의 활성이 이상 상승 중……«

자연계의 마력 변화는 거일의 활동과 밀접하게 이어져 있었고, 칠백 년 전에 벌어진 일에 비추어 보면 거일의 변화는 마력의 조류가 다가오고 있음을 예고할 가능성이 매우 컸다. 바다의 요괴들이 남긴 온갖 관측 기록 역시 이를 뒷받침했다. 마력의 조류가 일어날 때마다 가장 먼저 이상 반응을 보이는 것은 반드시 하늘의 그 태양이었다.

시간이 얼마 남지 않은 건가…… 아니면, 이미 시간이 다 된 건가?

고양은 머릿속의 경보 정보를 닫고, 옆에 있는 젊은 마법사에게 고개를 돌렸다. 위성 정령인 자신이 위성 경보를 통해 태양의 변화를 가장 먼저 감지한 것을 빼면, 이 젊은이가 영지에서 처음으로 이상을 발견해 경보를 전한 사람이었고, 웅장한 벽의 이상 상황 역시 이 젊은이가 제때 보고한 것이었다.

»웅장한 벽에서 괴음과 빛이 새어 나온 때로부터 지금까지 모두 얼마나 지났나?«

»지금까지 네 시간입니다, 각하.« 젊은 마법사가 다소 긴장한 기색으로 말했다. »다만 괴음이 네 시간 전에 들려왔다는 것만 확실하고, 밝기가 언제 바뀌었는지는 알 수 없습니다. 그 전 몇 시간 동안 우리는 다른 것들을 기록하느라 웅장한 벽을 보고 있지 않았거든요.«

고양은 고개를 끄덕였다. 젊은 마법사의 보고에서 그는 연구자 특유의 엄밀함을 읽어냈다.

고양의 뒤에서 함께 따라온 헤티 일행은 모두 근심에 싸여 있었다. 앰버가 처음으로 참지 못하고 입을 열었다. »저기…… 설마 저 벽이 이제 무너지려는 건 아니겠지?!«

고양은 명확한 답을 내놓고 싶었지만, 몇 초간 생각한 끝에 고개를 저을 수밖에 없었다. »……모르겠습니다.«

헤티와 리베카가 입을 모아 말했다. »각하도 모르십니까?«

»제가 확실히 아는 것은 한 가지입니다. 지금의 괴음과 에너지 장벽의 밝기 상승은 모두 웅장한 벽의 부하가 급증했기 때문입니다. 그것이 지금 받고 있는 압력은 대단히 크지만, 장벽은 아직 깨지지 않았습니다. 이는 압력이 아직 한계를 넘지 않았다는 뜻입니다. 당초 설계대로라면 새로운 충격만 가해지지 않는다면 스스로 복구됩니다. 다만 칠백 년의 풍파를 겪은 장벽의 안전 시스템이 이번 시험을 견뎌낼 수 있을지는 확신할 수 없습니다.«

리베카가 침을 꿀꺽 삼켰다. »만약…… 견디지 못한다면요?«

»어둠의 산맥이 마력 파도의 첫 충격을 막아낼 수는 있을지 모릅니다. 하지만 기형체들은 곧 이 장벽을 넘으려는 시도를 시작할 겁니다. 가장 좋은 경우는 곤도르 폐허의 혼란스러운 마력이 지난 칠백 년 동안 크게 약해져 더 이상 인류 세계를 직접 파괴할 힘을 지니지 못하게 된 경우입니다. 그렇다면 남부 변경은 칠백 년 전 안수가 막 나라를 세웠을 때의 상황으로 되돌아갈 것입니다. 마력 파도에서 뛰쳐나오는 괴물들과 끊임없이 싸우며, 끝나지 않는 소모전을 벌이는 겁니다.« 고양은 고개를 저었다. »좋은 소식은 이제 우리에게 마도 거포와 홍광 장치가 있다는 것이고, 나쁜 소식은 남부 변경의 다른 곳에는 더 이상 그 시절의 세실 늑대 기병도, 죽음을 두려워하지 않는 신관 돌격대도, 귀족 결사대도 없다는 것입니다.«

헤티의 뒤에서 정무청 관리 한 명이 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. »그러니 우리는 그것이 이번을 견뎌내기를 기도하는 게 좋겠군요……«

»기도가 효과가 있을지는 아직 모르겠지만, 적어도 이렇게 손 놓고 기다릴 수는 없습니다.« 고양이 몸을 돌려 헤티를 보았다. »정무청은 비상 상태에 들어갑니다. 언제든 전략 물자를 동원할 준비를 하십시오…… 현재 대형 보호막이 설치된 마을과 도시를 예비 피난처로 삼고…… 어둠의 산맥 남쪽에 대한 감시를 강화하며, 모든 관측소를 웅장한 벽 쪽으로 돌리십시오…… 선전 준비를 갖추고, 치안대는 언제든 출동 대기 태세를 유지하십시오. 어느 곳도 혼란에 빠져서는 안 됩니다……«

고양의 명령이 하나하나 내려질 때마다, 현장의 모든 사람은 사태의 심각성을 더욱 선명하게 깨달았다. 그리고 그와 동시에, 그들은 조금이나마 안도감을 느꼈다.

명령이 있고 계획이 있다면, 막연하게 어쩔 줄 모르는 것보다는 나았다.

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