第536章 危険な兆候
冷徹の月。
アンスーで最も寒い月がやってきた。
巨大な太陽が厳かで緩慢な様子で空へと昇っていく。雲霧のような光輪をまとった巨大な日輪の上には、木目にも似た黄褐色の縞模様が浮かび動いており、それら彩色の縞の変化は一つのことを告げていた——冬に入ってから最大規模の寒波が、まもなく訪れるのだと。
太陽は空に最も巨大な天体であり、同時に人々の生活と最も密接に関わる天体でもある。経験を積んだ農夫なら、日輪上の縞模様の変化からおおよその寒冷化の時期と程度を推測でき、学者たちは日輪の変化から翌年の気候全体を推演する方法を編み出していた——巨日を観測することは、この世界の者たちの日常生活において常に極めて重要な一環だったのである。
聖霜棲城、法師区にて。
かすかな擦過音とともに、占星塔上層の「逐日平台」がその分厚く巨大な天窓を開いた。魔力で駆動する昇降台もまた、逐日平台中央の通路の真上に確実に停止する。モルガン・ヒューゴは助手たちを連れて昇降台を降り、日輪観測用の位置へと歩み寄り、恒例の観測作業を始めようとしていた。
「濾光板を開け——濾過モードIIIだ。」
老いた王室法師は傍らの助手に指示を下しながら、遠くの書棚へ手を振った。羽根ペン、羊皮紙、インク壺などがたちまち飛んできて、彼の目の前に確実に浮かび静止する。一方、命令を受けた助手は少し離れた制御節点へ駆け寄り、符文柱への魔力注入を始めた。
助手のやや無鉄砲な動作を見て、モルガンは思わず声を上げた。「気をつけろ！ここの符文は莫大な価値があるのだぞ！」
助手は慌てて魔力注入の度合いを抑えた。そして逐日平台の周囲にある符文柱が次々と明るく輝くにつれ、日輪観測用の天窓の上にもうっすらとした光輝が浮かび上がった。
しばらくして、魔力の光輝はまるで実体を持つかのような光の結晶へと凝り固まり、天窓の外の日光を人の肉眼で観察するにより適したモードへと濾過した。モルガン・ヒューゴは軽く頷いた——百年前に建造されたこの魔法装置は今日に至るまで実に使い勝手がよく、この占星塔で最も資格の高い占星法師として、この魔法装置を自在に操る特権こそ彼が最も誇りに思っていることだった。
老法師は魔力の光輝が凝り固まってできた濾光板の下に立ち、顔を上げて天窓の外の日輪を注意深く観察し、その表面の一本一本の彩色縞の変化を見つめていた。羽根ペンと羊皮紙は彼の傍らに浮かんだまま、絶え間なく素早く書き記し、あらゆるデータと図樣を記録していく。
他の助手たちも観測位置に着き、それぞれが受け持つデータを記録していた。静かで厳粛な雰囲気が占星塔の頂を覆っていた。
しかしその雰囲気は長くは続かなかった。一人の助手の戸惑いがちな低い驚きの声が、観測平台の平穏を破った。「底部の赤い縞が東へ三度ずれている？」
モルガン・ヒューゴは即座に助手を睨みつけた。「何を馬鹿なことを言っている？」
「本当です！先生！」助手は慌てて言い、自分の記録したものを師に差し出しながら前回の観測記録を取り出した。「ご覧ください、これが前回の記録です——先生ご自身が確認なさったものです。」
モルガン・ヒューゴは助手が差し出した数枚の紙を受け取り、視線を素早くその上に走らせた。彼は一瞬呆け、それからより注意深くもう一度目を通し、続いて顔を上げると、瞬きもせずに空の巨日をじっと見つめた。
「ありえない……」老占星法師は呟いた。彼は手を振って座標校正用の幻象法术を呼び出し、濾光板上の日輪影像の周囲に参考用の印を一面に設置した。しかし校正後の結果を見て、彼の驚愕はますます増すばかりだった。「いや……ありえない……これほどの規模の偏移……見たことがない……」
「先生、白銀堡に報告いたしますか？」助手は恐る恐る尋ねた。「これは明らかな天象異常です。」
「すぐに白銀堡へ報告しろ！！」
……
暗黒山脈、第二天象観測所内でも、日輪の変化状況を記録する担当の若い法師が、驚愕して手の中の記録板を置いた。
「まさか太陽の表面で嵐が吹き荒れているのか？」若い法師は呟きながら、記録板上のデータと図樣をもう一度注意深く見つめ、それから顔を上げ、観測所の屋根にある大型濾光レンズ越しに日輪の影像を見た。その顔は信じられないといった様子だった。
傍らの仲間が好奇心から覗き込んだ。「歴史記録に誤りがあるのではないか？」
「いや、すべてのデータは二重に観察され記録されている」若い法師はそう言いながら立ち上がり、観測所の入口へと歩み出した。「私は外へ出てみる。君は中で記録を続けてくれ！」
彼は観測所を出て、観測所に繋がる平台へとやってきた。冷たい北風が暗黒山脈の上空を渦巻き、山林と峡谷を巻き込んで、数か月前に建てられたばかりのこの観測所に吹きつける。暖かい室内から出てきたばかりの若い法師は、思わず全身を震わせた。
若い法師は防護盾を張って冷たい山風を遮り、それから携帯用の濾光レンズを取り出し、レンズ越しに空の巨日を注意深く観察した。
暗黒山脈に設置されたこれらの天象観測所は、カマエルが主宰する「魔力本質」プロジェクトの付属施設であり、その目的は巨日の活動周期と自然界の魔力変化との関連を研究することにあった。
これまでカマエルは、自然界の魔力は空の巨日に由来すると考えてきた。しかし世界そのものが強力な魔力環境に覆われているため、この「覆われた環境」の中で外部の魔力変化を観察することは極めて困難だった。干渉を可能な限り減らし観測の精度を高めるため、カマエルは暗黒山脈の中に一連の観測所を建てることを主宰したのだった。
「第二天象観測所」はそのうちの一つである。
これらの観測所は魔力変化の検出と天象変化の観察という二つの機能を兼ね備えており、しかも暗黒山脈の高所に建てられているため、壮大なる壁を監視する役割まで担っていた。
このような観測所に駐在できること自体、若い法師がカマエルのもとで多くの学徒や助手の中でも傑出した存在であることを物語っていた。だが今この瞬間、この優秀な若者は途方もない驚愕の中に陥っていた。
巨日は依然として静かに空に懸かり、これまでと変わらずこの世界に光と熱を供給している。普通の人の目には何の変化も見て取れないだろう。しかしこの若者にとって、空のあの太陽は今この瞬間、かつてなく見知らぬものと化していた。
若い法師は瞬きもせずに長いこと見上げていた。濾光レンズに守られていても、彼の目はほどなくして疼き始めた。彼は顔を下ろさざるを得ず、法术で目の腫れと痛みを和らげたあと、手の中の記録板上のパラメータを細かく丹念に照合し始めた。
まさにその時、奇妙な低い音が若い法師の耳に届いた。
その音はどこまでも遠い場所から来るかのようで、聞こえ方はまるで颶風が雷鳴を巻き込んで響くかのようだった。あまりにも遠くまで伝わってきたため、耳に届く頃にはすでにかすかにしか聞こえなくなっていた。若者はその奇妙な響きの中で顔を上げ、そしてその音の出所を見た瞬間、彼の表情は呆然と固まった。
彼の視線は暗黒山脈の尾根を越え、山の反対側の麓にある暗黒森林を越え、魔潮の腐蝕に破壊された腐化平原を越えて、その先の果て、南の地平線上へと至った。そこでは壮大なる壁全体が、平素の数倍の明るさの光を放っていた。
あの低い風雷の音は、まさにその壮大なる壁から伝わってきていたのだ。
「……魔法の女神よ……」若い法師は低く叫ぶように驚き、それから振り返って観測所へと駆け出した。「すぐカマエル大師に知らせろ！領主にも！！」
……
南部の遥か遠くの地平線上、壮大なる壁の発する光はまるで地に落ちた極光のようだった。平常の数倍も強い輝きがそこに揺らめき、魂を奪わんばかりの壮麗さを漂わせていた。そしてあの不安を煽る風雷の音は依然として途切れなく伝わってきていた——もっとも、最初に比べればずっと小さくなってはいたが。
高旸は暗黒山脈の観測平台に立ち、遠方の光景を眺めたまま長いこと一言も発しなかった。
彼の脳裏では、衛星監視システムから届いた警報が依然として絶え間なく響き続けていた。
「……警告、巨大惑星の活性が異常に上昇、警告、巨大惑星の活性が異常に上昇……」
自然界の魔力変化は巨日の活動と密接に関わっており、そして七百年前に起きた出来事によれば、巨日の変化は魔潮の接近を予兆する可能性が極めて高い。海妖たちの様々な観測記録もまたこの点を裏付けている——魔潮が起きる時、真っ先に異常な反応を示すのは、必ず空のあの太陽なのだ。
時間が残されていないのか……それとも、もう時間切れなのか？
高暘は脳裏の警報を閉じ、隣に立つ若い魔導師へと目を向けた――自分という「衛星精」が衛星警報によって真っ先に太陽の変化を察知したのを別にすれば、この若者こそが領地で最初に異変を発見し警報を送り返した人物であり、大いなる壁の異常もまた、この若者がいち早く報告してくれたものだった。
「大いなる壁があの奇妙な音と光を発してから、今までにどれほどの時間が経った？」
「もう丸四時間になります、閣下」と若い魔導師はやや緊張した面持ちで言った。「ですが、奇妙な音が四時間前から聞こえていることしか確かめられておりません。輝度がいつ変わったのかは分かりません――その前の数時間、私たちは別のものを記録していて、大いなる壁を見ていなかったのです」
高硯は頷いた。この若い魔導師の報告から、研究者ならではの厳密さが感じ取れた。
高暘の背後では、ともにやって来たヘティたちが皆、不安に顔を曇らせており、琥珀が真っ先に堪えきれずに口を開いた。「ねえ……あの壁、まさかこのまま崩れるんじゃないわよね？！」
高暘は明確な答えを示したかったが、数秒思案したのち、首を振るしかなかった。「……分からない」
ヘティとレベッカが声を揃えて言った。「ご先祖様にもお分かりにならないのですか？」
「確かなことが一つだけある。今の奇妙な音とエネルギー障壁の輝度上昇は、いずれも大いなる壁の負荷が急増している表れだ。今この瞬間、壁には非常に大きな負荷がかかっているが、障壁はまだ砕けていない。つまり負荷は閾値を超えていないということだ。当初の設計どおりなら、新たな衝撃さえ来なければ、障壁は自己修復するはずだ――だが、七百年の風雪を経た障壁の安全機構が、果たしてこの試練に耐えられるのかは分からない」
レベッカが唾を飲み込んだ。「もし……耐えられなかったら？」
「暗黒山脈は魔潮の第一波を食い止められるかもしれないが、変異体はまもなくこの障壁を乗り越えようとし始めるだろう。最良の場合は、ゴンドールの荒野に渦巻く混沌の魔力がこの七百年で大きく減衰し、人類世界を直接打ち壊す力を失っていることだが、そうなれば南境は七百年前、アンスが建国したばかりの頃の状況に逆戻りする――魔潮から溢れ出る怪物と絶え間なく斬り結び、終わりのない消耗戦を続けることになる」と高暘は首を振った。「良い知らせは、我々に今や魔導巨砲と虹光装置があることだ。悪い知らせは、南境の他の地にはもはやかつてのセシルの狼騎兵も、死を恐れぬ神官突撃団も、貴族の決死隊もいないということだ」
ヘティの背後で、政務庁の役人の一人が思わず小声で言った。「ですから、今回を乗り切ってくれるよう祈るしかないと……」
「祈りが効くかどうかは分からないが、少なくともただ手をこまねいて待つわけにはいかない」と高暘は振り返り、ヘティを見た。「政務庁は非常態勢に入り、いつでも戦略物資を動員できるよう準備しろ……大型護盾を設置済みの町を予備避難所とする……暗黒山脈南部の監視を強化し、すべての観測点を大いなる壁へ向けろ……広報の準備を整え、治安隊はいつでも待機させ、どこであろうと混乱を許すな……」
高崧の指令が次々と下されるにつれ、その場の誰もが事の重大さをより鮮明に認識するようになった。そしてその一方で、彼らはいくばくかの安堵も覚えていた。
指令があり、手配がある――それならば、茫然自失でいるよりはるかにましなのだ。
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