제525장 관찰

세실은 왕도에서 온 손님들을 위해 가장 쾌적한 숙소를 마련했다——영주 관저가 아니라, 영주 관저 인근의 정무청 산하 독립 건물이었다. 이 건물은 중요한 손님을 맞이하기 위해 특별히 지었다고 하며, 세실 사람들은 올가을에야 완공되었다 하여 ‘가을 궁’이라 불렀다.

이 색다른 배치는 방문객들에게 세실 공국의 남다름을 다시금 실감하게 했다.

빅토리아 여공작은 부드럽고 편안한 긴 소파에 다소 나른하게 기대어, 여정의 피로와 연회로 굳어 버린 사지의 근육을 풀며 방 안의 온갖 진열을 꼼꼼히 관찰했다——솔직히 말해 이곳의 진열은 ‘호화’라는 두 글자와는 거리가 멀었다. 물건들은 모두 정교했으나 백은성의 객실과는 전혀 다른 풍격이었고, 그럼에도 이곳의 물건들은 여전히 깊은 인상을 주었다.

이곳의 모든 조명 설비는 마정석을 핵심으로 삼고 있었다. 값싸고 간단한 이 발광 장치는 계속 마력을 주입해야 해서 보급이 어려웠지만, 세실에서는 거리 골목 어디에서나 볼 수 있는 물건이었다. 방 안은 봄처럼 따뜻했으나 서쪽 벽난로에는 불이 붙어 있지 않았으니, 분명 그 벽난로는 난방 시설이 아니라 일종의 장식이었고, 이곳의 진짜 난방은 ‘마능 열력 시스템’이라는 것으로 해결하는 듯했다. 큰 통창에는 큼직하고 선명한 커튼이 드리워져 있었는데, 그 천의 직조 방식은 매우 기묘했다. 뜨는 법은 단순해 오히려 싼티가 났건만, 그 가지런함은 놀라울 정도여서, 마치 솜씨 좋은 늙은 직공이 잠도 자지 않고 밤새 이런 값싸고 단순한 천을 짜 낸 듯했다……

흑발의 시녀 매기는 빅토리아 뒤에 서서 부드러운 손길로 여주인의 어깨에 굳은 근육을 주무르며, 손끝 아래에서 근육이 조금씩 풀려 가는 것을 느꼈다. 이 흑발의 시녀가 조용히 입을 열었다. »당신은 계속 이곳의 모든 것을 관찰하고 계셨습니다.«

»그래? 그렇게 티가 나?« 빅토리아의 어조가 조금 올라갔고, 몸은 더욱 나른하게 풀어졌다——그녀는 어떤 비공식 자리에서도 가장 완벽한 상태를 유지할 수 있었지만, 지금 이 순간만은 자신을 풀어놓을 때였다. 그녀가 한숨을 내쉬었다. »이럴 때면 평범하고 얄팍한 왕도 귀족 하나를 ‘호위 기사’로 데려오지 않은 게 좀 후회돼——그가 나 대신 온갖 신기한 것들에 대해 이거 왜 그러냐 저거 왜 그러냐 물어 줄 텐데. 여기 정말 내가 이해할 수 없는 게 너무 많거든. 그런데 이번 길에 내가 물어본 ‘왜’가 이미 너무 많아.«

»여기 정말 신기한 게 많긴 합니다——그래도 그저 갖가지 마법 장치일 뿐, 당신이 늠름한 겨울성에 설치하신 마법 장치보다 더 앞선 것도 아니지 않습니까?« 매기가 자신의 견해를 말했다. »세실 사람들은 마정석등으로 불을 밝히는데, 늠름한 겨울성의 내정도 마찬가지고, 그들의 대문은 저절로 열리는데 당신의 마법사 탑도 그렇습니다. 아, 그리고 저들은 저절로 달리는 마도차도 있지요——용혈마보다 빠르지도 않고, 당신의 백우 사자그리핀에는 더더욱 비할 바가 못 됩니다.«

분명 이 흑발의 시녀가 보기에는 자기 여주인이 세실의 현란한 ‘마술’에 홀려, 그 신기하고 재미있는 마력 장치들에 지나치게 마음을 빼앗긴 듯했지만, 빅토리아는 고개를 저었다. »아니, 매기, 너는 모른다——세실 사람들의 어떤 마법 장치도 나를 놀라게 하지 않아. 진짜로 나를 놀라게 하는 것은, 그들의 갖가지 마법 장치가 모두 수천 수만 개씩 있다는 거야.«

매기가 여주인의 어깨를 누르던 손가락이 잠시 멈췄다.

»가오양 대공이 초월의 힘을 모든 사람에게 밀어내고 있어. 그는 초월자와 평범한 사람 사이의 경계를 깨고 있어. 무서운 것은——그에게 그럴 자격이 있을 뿐 아니라, 실제로 해냈다는 거야.« 빅토리아가 몸을 일으켜 앉으며 표정이 엄숙해졌다. »나는 그가 어떻게 해냈는지 도무지 이해할 수가 없어……«

흑발의 시녀는 대답하지 않았고, 여공작도 시녀의 입에서 답을 들으리라 기대하지 않았다. 그녀는 그저 고개를 저었다. »매기, 그 ‘신문’들을 가져와. 다시 좀 봐야겠어.«

»예.«

한 뭉치의 신문이 빅토리아의 손에 전해졌다. 이 역시 다른 곳에서는 들어 본 적도 없는 물건을 보며, 그녀는 저도 모르게 조용히 감탄했다. »평민에게 글자를 가르치는 것부터 시작하다니……«

북방에서 온 왕도 사절들은 ‘신문’이라 불리는 이런 것을 한 번도 접해 본 적이 없었다. 그러나 그것은 남부에서는 이미 모든 평범한 사람의 눈에 들어와 있었고, 누구나 읽을 수 있었으며, 믿기 어려울 만큼 값쌌다. 북방 귀족들이 보기에 ‘기밀’에 속하는 많은 정보가 이렇게 공공연히 세실 공국에서 유포되고 있었으니, 식량의 가격, 각지 관리의 임면, 그리고 새 도시의 건설까지——본디 귀족만이 쥐어야 할 이런 것들이 이곳에서는 평민들이 마음대로 토론하도록 놓여 있었으며, 그들이 학교에서 기초적인 읽고 쓰기만 익히면 그만이었다.

사절단의 다른 사람들은 아마 아직 이 ‘신문’이라는 것에 주의하지 못했겠지만, 빅토리아는 일찍이 반석 요새를 떠나 강덕성을 지날 때부터 그것에 눈길을 두고 있었다——당시 한 ‘신문팔이 소년’이 길가에서 이 인쇄물을 외쳐 팔고 있었고, 문득 흥미가 생긴 여공작이 사람을 시켜 한 부를 사 왔는데, 그리고 나서 그녀는 이 물건에 깊이 충격을 받았다.

그녀의 시선은 물가와 건설, 시사 뉴스에 관한 내용을 재빨리 훑고 지나갔으나, 마음속으로는 방패 영지를 떠나기 전에 통과 상인들에 관한 통계 자료 한 부를 얻는 것조차 어려움이 컸던 경험이 떠올랐다.

그러나 이런 내용들보다도 여공작의 마음을 더 붙잡은 것은 신문 속 시사에 관한 논평 기사들이었다.

»매기…… 너도 알지? 만약 우리 손에 이것이 있었다면, 웨일스 왕세자의 대관식 때 귀족과 시민들이 지지하느냐 마느냐를 고민할 필요조차 없었을 거야.« 빅토리아가 손에 든 신문을 흔들며 무력한 기색으로 말했다. »우리는 동부 사람들조차 그들의 영주와 왕자를 의심하게 만들 수 있었을 테니까.«

»당신은 성수닐에서…… 아니면 성령 평원에서 비슷한 것을 배포하실 생각입니까?«

빅토리아의 목소리에는 피로가 가득했다. »소용없어. 우리 백성은 글을 모르니까——그리고 성령 평원과 왕도의 귀족들도 농부들이 괭이를 내려놓고 글을 배우러 가는 것을, 도리를 깨친 뒤에 그들을 의심하는 것을 결코 허락하지 않을 거야.«

그녀는 절반만 말하고 나머지는 입 밖에 내지 않았다. 상궐성에 관한 방대한 정보를 직접 보지 못했다면, 그녀 자신의 생각도 사실 왕도와 평원의 귀족들과 크게 다르지 않았을 테니까……

아니, 오히려 왕도와 평원 지역의 귀족들이 상궐성에서 벌어진 일을 알게 된다면, 그들은 더더욱 백성들에게 글자를 가르쳐 주려 하지 않을 것이다.

한 줄기 미풍이 옆에서 불어왔다. 빅토리아는 매기와의 대화를 멈추고 방 한쪽을 바라보며 살짝 고개를 끄덕였다. »암까마귀, 돌아왔구나.«

검은 부드러운 가죽 갑옷을 입은 형체가 공기 속에서 떠올랐다. 한때 프란시스 2세의 것이었고 지금은 섭정 공작의 명을 따르는 황실 그림자 수비 ‘암까마귀’가 빅토리아에게 몸을 굽혀 예를 올렸다. »여공작님, 이 건물 주변에는 이상이 없습니다.«

»보아하니 우리 개국 영웅은 정직하고 떳떳하군.« 빅토리아가 고개를 끄덕였으나, 시선은 저도 모르게 손가락 옆의 그 ‘신문’ 위를 스쳐 갔고, 이내 멀지 않은 곳의 황실 그림자 수비를 바라보았다. »무엇인가 알아낸 것이 있느냐?«

»우리 외에 또 다른 방문객 무리가 현원성 안에 있는 듯합니다. 듣기로는 상인 무리라고 하는데, 그들이 묵는 곳이 ‘성’에서 꽤 떨어져 있고 중간에 초소를 넘어야 합니다. 들키지 않을까 염려되어 살피러 가지 않았습니다.«

»상인 무리라……« 빅토리아가 담담하게 말했다. 마치 혼잣말인 듯했다. »소문에 그 개국 영웅은 확실히 ‘장사’를 무척 좋아한다더군…… 그는 상인의 힘에 기대어 빠르게 일어섰지.«

암까마귀가 고개를 숙였다. »그 상인들의 상황을 캐러 갈까요?«

»그럴 필요 없다. 주인의 다른 손님들을 놀라게 하는 것은 현명한 짓이 아니다.« 빅토리아가 고개를 저었고, 이내 시선이 갑자기 암까마귀의 어깨에 멈추며 목소리가 조금 차가워졌다. »그런데, 너희는 이미 들켰구나.«

»……예?!« 암까마귀가 놀라, 이어 여주인의 시선을 깨달았다. 이 황실 그림자 수비는 곧바로 고개를 돌렸고, 마침내 어깨 뒤쪽의 작은 이상을 발견했다. 그는 손을 뻗어 잡았고, 가죽 갑옷의 틈새에서 작은 쪽지 한 장을 꺼냈다.

그 쪽지의 내용을 보고, 이 황실 그림자 수비의 안색이 순식간에 크게 변했다.

»여어, 산책 중이야?——암영 여신의 친딸이 남김.«

»여공작님——« 암까마귀가 즉시 땅에 엎드렸고, 목소리에는 부끄러움과 한 줄기 떨림이 섞여 있었다. »제가…… 제가 방심했습니다……«

피를 얼어붙게 하는 얼음 송곳 하나가 이미 그의 목덜미 뒤에 맺힌 듯했고, 황실 그림자 수비는 자신의 신경과 피가 조금씩 차가워지는 것을 느꼈다. 그러나 다음 순간, 그 뼛속까지 스며드는 깊은 한기가 밀물처럼 물러갔고, 그는 앞쪽에서 들려오는 여공작의 목소리를 들었다. »일어나거라.«

암까마귀는 식은땀을 흘리며 마치 새로 태어난 듯 몸을 일으켰다. 맞은편의 빅토리아가 한숨을 내쉬었다. »가오양 세실 대공은 안수 최초의 황실 그림자 수비를 양성했다. 그의 곁에는 반드시 가장 강력한 암영 대사가 힘을 보태고 있을 터, 네가 상대가 못 되는 것도 당연하다. 이후의 모든 은밀한 행동은 취소하라. 그 모습을 드러내지 않은 암영 대사는 이번에 우리에게 경고만 준 것이다. 하지만 세실 대공이 입을 열 때가 되면, 이는 아마 경고만으로 끝나지 않을 것이다.«

암까마귀가 안도의 한숨을 내쉬었다. 비록 자신이 몸에 쪽지를 남긴 그 ‘암영 여신의 친딸’을 알아보아야 한다고, 상대는 결코 무슨 암영 대사 같은 게 아니라 정면으로 붙으면 거위보다 조금 나은 정도일 뿐이라고 말하고 싶었지만, 지능이 정상인 성인으로서 그는 지금 차라리 여주인이 그 반엘프의 힘을 가능한 한 높이 평가해 주기를 바랐다……

»너희가 이미 들켰으니, 다른 일을 좀 하거라.« 빅토리아가 이어 말했다. »너희는 먼저 도시를 떠나라. 모레 우리 두 번째 수레 행렬을 따라 정식으로 성에 들어가, 그다음 현요성 안에서 활동하라——너희에게 참관을 허락한 곳들 말이다. 내가 특히 세 가지를 중점적으로 보아 오라 하겠다.«

»분부하십시오.«

»세실이 어떻게 ‘사람’을 관리하는지 관찰하고, 그들의 효율이 왜 이토록 높은지 알아내라. 이곳의 평범한 사람들이 평소 가장 즐겨 이야기하는 것이 무엇인지 관찰하고, 그들 눈에 비치는 세실 공국이 어떤 모습인지 알아내라. 마지막으로 그들의 시장을 관찰하라. 너와 다른 그림자 수비들에게 그들 시장에서 파는 모든 물건을 기록하게 하라, 대략적인 가격 변동도 포함해서. 그리고 그 물건들의 산지와 매일의 판매 상황, 또 그들이 시장을 관리하는 방식도 알아보아라.«

»예.«

암까마귀의 모습이 공기 속으로 사라졌다. 잠시 후, 매기가 자기 여주인을 바라보았다. »마지막에 세실 사람들의 시장을 말씀하셨는데…… 세실 공작의 상업이 어떻게 돌아가는지 알아내시려는 것입니까?«

»그것도 목적 중 하나지.« 빅토리아가 고개를 끄덕였다. »하지만 더 중요한 것은 세실 공작이 이 땅을 손에 넣은 뒤 얼마나 강해졌는지 알아내는 것이다——우리가 반석 요새에서 현요성까지 오는 동안, 모든 노선은 짜여 있었고, 우리가 볼 수 있었던 것도 짜여 있었다——시장은 우리가 남부의 다른 지역을 알 수 있는 유일한 수단이다.«

가오양 공작에게 수레가 몇 대 있고, 배가 몇 척 있으며, 몇 개의 도시가 이미 완전히 그의 손에 들어왔고, 몇 개의 지역이 현요성과 길로 곧장 이어져 있으며, 이 땅에서 매일 얼마나 많은 금화가 흐르고, 그 금화가 다시 얼마나 많은 군대를 먹여 살릴 수 있는지…… 이런 것들은 모두 시장에서 가늠해 낼 수 있었다.

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