第525章　観察

セシルは王都からの客人のために、最も快適な宿を用意した——領主館ではなく、領主館の近く、政務庁に属する独立した建物のなかである。この建物は重要な客人を迎えるために建てられたものだそうで、セシルの人々はこれを「秋の宮」と呼んでいる。今年の秋に落成したばかりだからだ。

この新奇な取り計らいは、再び訪れた者たちにセシル公国の異色ぶりを思い知らせた。

ヴィクトリア女公爵はやや慵懶に柔らかな長ソファにもたれかかり、旅の疲れと晩餐のせいでこわばった四肢の筋肉をほぐしながら、この部屋の調度のすべてを注意深く観察していた——正直に言えば、ここの調度は「豪奢」という言葉とは縁が遠い。品はどれも精緻ではあるものの、白銀堡の客間とはまるで趣が異なる。それでも、ここにあるものは強い印象を残した。

ここの照明はすべて魔晶石を核としている。この安価で簡素な発光装置は、絶えず魔力を注ぎ込まねばならないため普及しにくいのだが、セシルでは街の隅々にまで見られるものだった。部屋のなかは春のように暖かいのに、西側の暖炉には火が入っていない。どうやらあの暖炉は暖房設備ではなく、ただの装飾らしく、ここでの本当の暖房は「魔能熱力系統」と呼ばれるもので賄われているらしい。大きな嵌め殺しの窓には、鮮やかな大柄のカーテンが掛かっていた。その布の織り方は奇妙で、針目は単純、いや安っぽささえ漂うが、その揃い方は目を見張るほどで、まるで腕の良い老いた織り手が眠らず休まずに織り上げた、こうした安価で簡素な布であるかのようだった……

黒髪の侍女マギーはヴィクトリアの背後に立ち、やわらかな手つきで女主人の肩のこわばった筋肉を揉みほぐし、指の下で少しずつ弛んでいくのを感じながら、そっと口を開いた。「あなたはずっと、ここの一つ一つの品をご覧になっていらっしゃいますね」

「そう？　そんなに露骨だった？」ヴィクトリアの声はわずかに上がり、身体はさらに慵懶に伸びやかになった——彼女はどのような非公式の場でも完璧な状態を保てるが、今この時こそ自分を緩めるときなのだ。彼女はため息をついた。「今となっては、凡庸で浅薄な王都の貴族を一人『護花使者』として連れてこなかったことを少し後悔しているわ——彼に代わって、目新しいものの一つ一つについてあれこれと訊ねてもらえればよかったのに。ここには私に理解できないものが多すぎるけれど、道中で訊ねた『なぜ』はもう十分すぎるほど多いの」

「ここには確かに目新しいものがたくさんあります——でも、所詮はさまざまな魔法装置にすぎず、あなたが凛冬堡に据えつけられた魔法の仕掛けほど進んでいるわけでもないのでしょう？」マギーは自分の見解を述べた。「セシルの人々は魔晶石の灯りで明かりをとり、凛冬堡の内廷も同じです。あちらでは門がひとりでに開き、あなたの魔法塔も同様です。ああ、それに彼らには自動で走る魔導車もある——竜血馬より速いわけでもなく、ましてあなたの白羽獅子鷲には及びもつきません」

どうやらこの黒髪の侍女には、自分の女主人がセシルの目も眩むような「手品」に惑わされ、あの目新しく面白い魔力装置を過度に気にかけているように見えるらしい。しかしヴィクトリアは首を振った。「いいえ、マギー、あなたにはわかっていないの——セシルの人々の魔法装置のどれ一つとして私は驚かない。本当に私を驚かせるのは、彼らの魔法装置のどの一つにも、何千何万という同じものが存在することよ」

マギーが女主人の肩を押していた指が、わずかに止まった。

「高旸大公は超凡の力をすべての者へと押し広げている。彼は超凡者と普通の者のあいだの境を打ち破ろうとしている。恐ろしいのは——彼にはそうする資格があるだけでなく、それを成し遂げてしまったことよ」ヴィクトリアは身を起こし、表情が厳しくなった。「どうやってそれをなしえたのか、私にはわからない……」

黒髪の侍女は答えず、女公爵もまた侍女の口から答えを聞こうとは思わなかった。彼女はただ首を振った。「マギー、あの『新聞』を持ってきて。もう一度見たいの」

「はい」

束ねられた新聞がヴィクトリアの手に渡った。これもまた他所では聞いたことのない代物で、彼女は思わず声を漏らした。「まずは平民に読み書きをさせることから、ということ……」

北からの王都の使節たちは、新聞と呼ばれるこの物にこれまで触れたことがなかった。しかし南境では、それはとうにあらゆる普通の者の視界に入り込み、誰もが読むことができ、信じられないほど安価で、北の貴族の目には「機密」に属する多くの情報が、こうしておおっぴらにセシル公国のなかを流れていた。穀物の価格、各地の官吏の任免、そして新たな町の建設——本来なら貴族だけが握るべきこうした事柄が、ここでは平民の議論に委ねられているのだ。彼らが学校で基礎的な読み書きさえ身につけていれば。

使節団の他の者たちは、おそらくまだ新聞と呼ばれるこの物に気づいていないだろう。しかしヴィクトリアは早くも磐石要塞を発ち、康德城を経由したときに、それに注目していた——当時、一人の「新聞売り」が道端でこの印刷物を売り歩いており、気まぐれを起こした女公爵は人に命じて一部を買わせ、そして、この物に深く衝撃を受けたのだ。

彼女の視線は物価や建設、時事の記事の内容へと素早く走ったが、胸に浮かんだのは、龐貝領を発つ前に、通過する商人についての統計資料を一通求めることさえ難儀したあの経験だった。

だが、そうした内容よりも、女公爵の気にかかったのは新聞のなかの時事についての評論記事だった。

「マギー……知っている？　もしこれを手にしていたなら、ウェールズ王太子の戴冠のとき、貴族や市民たちが支持するかどうかなど考える必要もなかったでしょうに」ヴィクトリアは手にした新聞を振り、その口調には無念が満ちていた。「私たちは東境の人々に、彼らの領主や王子を疑わせることだってできたはずよ」

「聖蘇尼爾で……あるいは聖霊平原で、似たようなものを配ろうと？」

ヴィクトリアの声には疲労が満ちていた。「無駄よ。私たちの民は字が読めない——それに聖霊平原や王都の貴族たちも、農夫が鍬を捨てて読み書きを学びに行くことなど許さないわ。道理をわかったうえで、彼らを疑うようになるなんて」

彼女は半分しか口にせず、残りの言葉は飲み込んだ。もし霜闕城についての大量の情報をこの目で見ていなかったなら、自分自身の考えもまた、あの王都や平原の貴族たちと大差なかったはずだ、と……

いや、むしろ王都と平原の貴族たちは、霜闕城で起きたことを知れば知るほど、民に字を読ませることをいっそう躊躇うに違いない。

一陣の微風が傍らから吹いてきて、ヴィクトリアはマギーとの会話を止め、部屋の一角に目をやると、わずかに頷いた。「暗鴉、戻ったのね」

黒い軟皮の鎧をまとった人影が空気のなかから浮かび上がった。かつてフランシス二世に属し、今は摂政公爵の命に従う皇家影衛「暗鴉」が、ヴィクトリアに拱手の礼をとった。「女公爵、この建物の周囲に異状はありません」

「どうやらわれらが建国の英雄は光明磊落なようだ」ヴィクトリアは頷いたが、その視線は思わず手元の新聞の上を走り、それから近くの皇家影衛を見た。「何か探り出せたことは？」

「我々のほかに、玄垣城にはもう一団の客人がいるようです。商人の一団と聞きましたが、彼らの宿は『城塞』からかなり離れており、途中で哨所を越えねばなりません。見つかるのを恐れて、探りには行きませんでした」

「商人の一団……」ヴィクトリアは淡々と言った。まるで独り言のように。「噂ではあの建国の英雄は確かに『商い』がお好きだそうね……彼は商人の力を頼りに、急速に頭角を現したのだそうだ」

暗鴉は頭を垂れた。「あの商人たちの様子を探りに行きましょうか？」

「いいえ、主人の他の客人を驚かせるのは賢明なことではないわ」ヴィクトリアは首を振り、それから突然その視線が暗鴉の肩に留まり、声がわずかに冷えた。「それに、あなたたちはすでに見つかっているわ」

「……えっ！？」暗鴉は驚き、続いて女主人の視線に気づいた。この皇家影衛はただちに振り返り、そしてついに肩の後ろのわずかな異変に気づいた。手を伸ばして掴むと、皮鎧の隙間から一枚の小さな紙片を摸り出した。

その紙片の内容を見て、この皇家影衛の顔色はたちまち変わった。

「よう、散歩か？——暗影の女神の実の娘より」

「女公爵——」暗鴉はただちに平伏し、その声には羞恥と一抹の震えが混じった。「わ……わたくしは、油断いたしました……」

血を凍らせるような氷の錐が、すでに彼の首の後ろで形を成したかのようだった。皇家影衛は己の神経も血も少しずつ冷えていくのを感じた。しかし次の瞬間、その骨まで凍るような寒気は潮が引くように退き、前方から女公爵の声が聞こえてきた。「立ちなさい」

暗鴉は冷や汗をかき、生まれ変わったように立ち上がった。向かいのヴィクトリアはため息をついた。「高旸・セシル大公はかつて安蘇最初の皇家影衛を育てた。彼の側には必ず最強の暗影大師が仕えている。あなたが敵わないのも当然よ。以後のすべての隠密行動を取りやめなさい。あの姿を見せぬ暗影大師は今回、私たちに警告を与えたにすぎない。だがセシル大公が口を開くとき、これはもはや警告だけでは済まないでしょう」

暗鴉は安堵の息をついた。彼には、自分の身に紙片を残したあの「暗影の女神の実の娘」を知っているはずだと言いたかった。相手は暗影大師などではまったくなく、正面から打ち合えば鵞鳥よりましな程度にすぎない、と。しかし分別のある大人として、彼は今この時、女主人があの半妖精の力をできるだけ高く見積もってくれることを願った……

「あなたたちはすでに見つかったのだから、別のことをしなさい」とヴィクトリアは続けた。「まず街を離れ、明後日わたしたちの第二陣の車列に加わって正式に入城し、それから玄曜城のなかで動きなさい——立ち入りを許された場所へ行き、私はあなたに三つのことを重点的に見てほしい」

「ご命令を」

「セシルがどう『人』を管理しているのかを観察し、彼らの効率がなぜこれほど高いのかを見極めなさい。ここの普通の人々が日ごろ最もよく語らうのは何かを観察し、彼らの目にセシル公国がどう映っているのかを見極めなさい。最後に、彼らの市場を観察し、あなたと他の影衛たちで、市場で売られている一つ一つの品を記録しなさい。おおよその価格の変動も含めて。さらに、それらの品の産地と日々の売れ行き、そして彼らの市場の管理のしかたも探ってきなさい」

「はい」

暗鴉の姿が空気のなかに消え、しばらくしてマギーは自分の女主人を見た。「最後にセシルの人々の市場のことをおっしゃいましたね……セシル公爵の商いがどう回っているのかを見極めたいのですか？」

「それは目的の一つよ」ヴィクトリアは頷いた。「でももっと重要なのは、セシル公爵がこの土地を打ち取ったあと、いったいどれほど強くなったのかを見極めること。私たちは磐石要塞から玄曜城まで、この道のりすべてをあらかじめ引かれた線の上で進み、目にしたものもまた、あらかじめ整えられたものばかり——市場こそが、私たちが南境の他の地域を知る唯一の手立てなの」

高旸公爵には何台の車があり、何隻の船があり、どれだけの都市がすでに彼に完全に掌握され、どれだけの地域が玄曜城と道で直接結ばれているのか。この土地で日々どれだけの金貨が流れ、そしてその金貨がどれだけの軍隊を養えるのか……そうしたことは、市場からすべて見積もることができる。

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