제524장 교회의 대변인

대지를 감싸는 마력이 주기적인 기복을 지니기에, 맑은 겨울밤에는 흔히 여름밤보다 더 많은 별을 볼 수 있다.

바람 한 점 없는 밤하늘에 먹빛 푸른 하늘 가득 별들이 총총하였다. 천백 년 인류의 무수한 찬란한 환상을 실은 그 별밭은 이 세상 위에 거꾸로 덮인 한 겹의 유리와 같아, 맑고 아름다우면서도 닿을 수 없이 멀었다. 인공의 불빛이 이 새로 태어난 도시에서 반짝이니, 마치 별들이 인간 세상에 드리운 그림자 같았다——베로데는 자신에게 무척 낯선 이 도시 한가운데 고요히 서 있었다. 옅은 성광이 그녀를 둘러싸 겨울의 찬 공기를 막아 주고 있었다.

든든하고 힘찬, 그러나 숨기지 않은 발소리가 등 뒤에서 들려왔고, 이어 죽었다가 되살아난 그 개국 대공의 목소리가 들렸다. »연회 분위기가 마음에 들지 않소?«

»공작 각하.« 베로데가 몸을 돌렸다. 그녀는 고요하고 담담한 미소를 띠며 가슴 앞에 성광의 신의 휘장을 그렸다. »성광의 신께서 당신을 축복하시기를——아주 좋은 만찬이었습니다. 다만 저는 좀 더 조용한 환경을 좋아합니다.«

»성광의 신이라……« 가오양이 낮게 중얼거렸다. 이어 베로데의 눈을 바라보았다. »그분은 자신을 믿지 않는 자도 축복하는가?«

눈앞의 ‘성녀 공주’는 가오양에게 가늠하기 어려운 인물이었다. 그녀는 천부적으로 뛰어난 왕실 자녀이자 독실한 성광 신도이며, 휘요 교회의 가장 젊은 산 성인이고, 무수한 성광 신도가 마음속에 그리는 가장 완벽한 성녀 공주였다. 리베카보다 그리 많지 않은 나이의 이 여인에게는 너무나 많은 영광의 광채가 덮여 있었다. 그러나 그 휘황하고 눈부신 광채 아래…… 가오양이 볼 수 있는 것은 오직 한 줄기 허무뿐이었다.

그는 베로데의 진정한 의도와 행동을 꿰뚫어 볼 수 없었다. 상대의 모든 언행이 ‘성녀 공주’라는 ‘인설’에 완벽하게 부합하기는 했지만, 그 모든 언행은 정교하게 깎아낸 보석 같아 완벽무결하면서도 피도 살도 없었다. 가까이서 대화할 때 그는 이 공주의 어떤 진짜 감정의 물결도, 개인적인 호오도 결코 읽어 낼 수 없었다. 그가 느낄 수 있는 것은 언제나 한결같은 ‘성스러움과 온기’였고, 바로 그 변함없는 성스러움과 온기 때문에 가오양은 이 공주의 영혼에는 오직 한 줄기 얼음 같은 냉기만 있는 듯하다고 느꼈다.

설마 베로데의 신앙이 너무나 독실한 나머지 이미 성령처럼 이질화되어 버린 것일까?

가오양은 그렇게 생각하지 않았다. 그래서 그는 베로데와 대화할 때 더 직접적인 방식으로 그녀의 태도를 떠보기로 마음먹었다. 그러나 그를 실망시킨 것은 베로데의 얼굴에 여전히 고요하고 담담한 표정이 떠 있을 뿐 아니라, 말투도 거의 변하지 않았다는 점이었다. »성광의 신은 모든 생령을 평등하게 바라보십니다. 믿든 믿지 않든 그분은 늘 그 자리에 계시며, 공의로 만물을 헤아리십니다.«

»속죄금을 낼 수 없는 가난한 자도 포함해서?« 가오지가 담담하게 물었다.

»성광의 신은 인간 세상의 금전을 필요로 하지 않습니다. 그러나 교회는 필요로 하지요——그렇다고 좋은 출발점이 반드시 좋은 결과를 가져오는 것은 아닙니다. 신앙이 아직 충분히 굳건하지 못한 신관들은 금전에 부패할 수 있고, 속죄금이 일부 지역에서 재물을 긁어모으는 수단으로 변한 것도 사실입니다. 우리는 확실히 이 점을 인지하고 있으며 이미 해결에 착수했습니다.«

완벽한 답변이었다——변호와 변호 아닌 것 사이에 걸쳐 있으면서, 정의롭고도 기한 없는 약속을 남겨 두었다. 분명 독실한 성광의 신의 성녀 공주는 귀족식으로 빙빙 돌리는 화술에도 능숙했다.

가오양은 이 화제에 더 얽매이지 않고 곧장 물었다. »상궐성에서 일어난 일에 대해 어떻게 생각하시오?«

이토록 노골적인 화제임에도 베로데의 담담한 태도는 거의 변함이 없었다. »교황 폐하께서는 남부 영지의 정세를 매우 주목하고 계십니다——지난 얼마간 우리는 남부 교구의 소식을 완전히 잃었고, 이후 전해진 정보는 무척 불안하게 하는 것이었습니다. 공작 각하, 우리는 당신의 통치에 간섭할 의도가 없습니다. 다만 우리는 남부 영지의 수십만 신도에 대해 책임을 져야 합니다.«

»남부 영지의 수십만 신도는 지금 잘 지내고 있소. 그리고 그들은 여전히 성광을 믿고 있으며, 이 땅 대부분의 요신 교회당도 여전히 정상적으로 운영되고 있소——설교와 제례도 예정대로 거행되고 있소.« 가오대가 말했다. »유일한 차이는 백성이 그들 자신의 선택으로 규칙을 다시 정했다는 것이오.«

베로데가 조용히 가오숭의 눈을 바라보았다. »그들이 규칙을 정하는 방식에는 상궐성의 교회당을 부수고 그곳 신관들을 교수형에 처한 것도 포함됩니까?«

»상궐성의 신관들은 새 규칙에 복종하기도 싫고 죽기도 싫다니, 참으로 난처한 일이오. 그래도 나는 상궐성에서 일어난 일에 여전히 유감을 느끼오.« 가오양이 손을 펼쳤다. 후포와 피윤조차 감탄할 만큼 태연한 태도로 그가 말했다. »대성당의 신관들은 많은 피비린내 나는 잔혹한 수단으로 권위를 유지하고 재물을 긁어모았소. 나는 그들이 방금 그대가 말한 그런 ‘신앙이 아직 충분히 굳건하지 못한’ 신관들이라고 믿소. 나는 그들의 잘못을 조기에 바로잡아 그들이 신을 배반하는 길에서 더 멀리 벗어나지 않도록 했어야 했는데, 유감스럽게도 민중의 분노가 먼저 극점에 달해 버렸소.«

가오잠이 한숨을 쉬고 이어 말했다. »명원성에 혼란이 일어났을 때, 내 군대는 ‘교회당을 공격하지 말라’는 명령을 엄수하며 성 밖 멀리 떨어진 곳에 주둔했소——이는 상형 교회당의 신관들이 처음부터 우리의 접근을 금지했기 때문이오. 이후 정세가 통제를 벗어났고, 내 기사와 병사들은 구출에 최대한의 노력을 다했소. 안타깝게도 길이 멀고 담이 높아 끝내 한 사람도 구하지 못했소.«

솔직히 말해, 아주 짧은 한순간 가오양은 마침내 베로데의 눈 밑에서 실낱같은 경악을 보았다고 확신할 수 있었다.

그러나 그 경악은 거의 즉시 사그라들었고, 성녀 공주의 말투는 여전히 서두르지도 느리지도 않았다. »당신의 말씀은…… 아주 참신한 각도를 지니고 있군요.«

»사실이오. 그리고 증거는 어디에나 있소. 더 중요한 것은, 세실의 백성이 지금의 이 국면을 더 좋아한다는 것이오.« 가오양은 베로데가 이런 상황에서도 이토록 담담할 수 있다는 것을 생각지 못했으나, 그렇다고 그가 계속 말하는 데 지장이 있는 것은 아니었다. »내가 보기에 상궐성의 질서를 누가 정하는가는 중요하지 않소. 백성의 생존과 이익은 이른바 ‘정통성’보다 언제나 우선하오. 나는 교회에——어떤 교회에도——편견이나 적의를 품지 않소. 나는 어떤 교회든 내 땅에서 존속하는 것을 기꺼이 받아들이오. 다만 그들은 이곳의 규칙을 따라야 하오.«

가오양은 빅토리아와는 천천히 교류하고 천천히 협상하고자 했다. 그의 생각에 왕국군은 앞으로 세실의 빠른 발전을 보장할 큰 고객이며, 큰 고객은 정성껏 유지해야 하는 상대였기 때문이다. 그러나 그가 베로데와 교류할 때는 곧장 자신의 태도를 던졌다——거대하면서도 이익을 짜내기 어려운 휘요 교회라는 집단에 대한 인내심이 그에게는 정말로 부족했기 때문이다.

»백성의 생존이 ‘정통성’보다 우선한다……« 베로데가 가오숭의 말을 되풀이했다. 이어 눈썹을 치켜올렸다. »그렇다면 이 ‘규칙’은 또 어디서 온 것입니까?«

»칠백 년 전, 나와 찰리가 정했소.«

»그렇다면 이것이 당신의 태도로군요.« 잠시의 침묵 끝에 베로데가 평온하게 말했다. »인상적입니다. 그리고 이 시대에는 꽤나…… 대담하군요. 이에 대해서는 논평하지 않겠습니다만, 요소 교회당이 당신의 태도를 알게 된다면 아마 그리 기뻐하지 않을 것 같습니다.«

»그건 그대들이 남부 영지와 안수 전체의 정세를 어떻게 보느냐에 달렸소.« 가오대가 말했다. »다만 한 가지 건의하겠소——현상을 바꿀 힘이 없다면 차라리 낙관적으로 배우는 게 어떻소. 어쨌든 남부 영지에는 여전히 요신 교회가 있으니까. 나는 어떤 신관과 목사도 내쫓은 적이 없소. 그들은 지금까지도 이 땅에서 활동하고 포교하고 있소. 적어도——아무도 그들을 이단이라고 선언하지 않았소.«

베로데가 가오양을 바라보았다. »……당신은 요소 교회당이 남부 교회의 독립을 묵인하기를 바라는 것이군요.«

»그대들은 이 일을 인정하지 않는다고 입으로 선언할 권리가 있소. 나는 개의치 않소.«

베로데에게 다시금 미세한 경악이 스쳤다. 이어 그녀가 미소 지었다. »이번에 저와 이야기하실 때의 태도가 지난번보다 훨씬 강경하시군요——후배에게 좀 온화할 수는 없으신가요?«

»나는 지금 요소 교회의 대변인과 이야기하고 있소. 대변인에게는 항렬이 없소.« 가오양도 미소 지으며 말투를 조금 누그러뜨렸다. »그리고 지금 나는 후배에게 말하고 있소——베로데, 이곳에서 며칠 더 머물러도 좋소. 이 땅을 많이 알아 보시오. 그대의 선조 찰리 모언은 한때 백성이 편안히 살고 일할 수 있는 터전을 만들고자 힘썼소. 그런데 아이러니하게도 나는 이 시대에서 그런 곳을 거의 찾을 수 없어 결국 내 손으로 직접 나서야 했소. 이곳에서 며칠 더 머문다면, 그대의 선조가 어떤 이상을 품고 그 폐허를 뚫고 나왔는지 알 기회가 있을 것이오——성광의 신 외에도 그대가 주목할 만한 것들이 있어야 하지 않겠소.«

베로데는 잠시 몇 초간 조용히 침묵했다. 가오양이 ‘선조’라는 단어를 꺼냈을 때 그녀는 정말로 조금 마음이 움직인 듯했다. 이어 그녀는 가오이에게 몸을 조금 굽혔다——후배가 어른에게 예를 갖추는 자세로, 그녀가 나직이 말했다. »제 눈으로 직접 판단하겠습니다.«

그리고 그녀는 떠났다.

베로데가 떠난 뒤, 흐릿한 그림자 한 덩이가 가오양 곁에서 꿈틀거리더니 재빨리 후포의 모습으로 응결되었다. 이 하프엘프는 눈을 깜빡이며 베로데가 떠난 방향을 바라보고는 낮게 중얼거렸다. »저 여자가 나를 볼 수 있는 것 같아……«

»그녀는 끝내 너를 한 번도 쳐다보지 않았어.«

»그래서 내가 그녀가 나를 봤다고 하는 거야——그녀는 모든 방향을 보면서 유독 나만 보지 않았어.« 후포가 허리에 손을 얹고 전문가다운 얼굴로 말했다. 이어 의아한 표정을 지었다. »그런데 말이지…… 이 ‘성녀 공주’는 대체 어떤 태도인 거야? 네가 그렇게까지 노골적으로 말했는데도 그녀가 아직 화난 기색이 없다니, 설마 사실은 너를 꽤 인정하는 건가?«

»아니, 그녀는 한 번도 어떤 태도도 드러내지 않았어.« 가오양이 고개를 저었다. »내가 그녀에게 무슨 말을 하든, 설령 요소 교회당을 불태우겠다거나 성광의 신에게 귀의하겠다고 선언해도, 그녀는 아마 어떤 태도도 드러내지 않을 거야…… 이런 사람이 가장 다루기 어렵지. 예측할 수가 없으니까.«

»쳇, 그래서 신棍은 싫어.« 후포가 못마땅한 듯 입을 삐죽였다. »사기꾼보다 사기 치는 데 능하니까.«

»그보다, 오늘 밤 상황은 어때?«

»그들이 겨우 반석 요새를 넘어 네 이 늙은 미라의 본거지까지 왔으니, 당연히 ‘둘러보고 구경’해야지.« 후포가 대수롭지 않게 손을 저었다. »낯익은 얼굴도 봤어——그래도 그들은 나름 규칙을 지켜서 크게 선을 넘는 곳은 거의 없었어. 군정국 요원들과 강철 유격대는 그저 멀리서 지켜보고만 있고, 나도 계속 지켜볼 거야.«

»그럼 됐어.«

……

»편안히 살고 일할 수 있는 터전이라……« 영주부의 정원에서, 테라스는 떠났으나 연회장으로 돌아가지 않은 베로데가 고요한 밤빛 속에서 화단을 따라 천천히 걸었다. 어느 연못가에서 그녀는 발을 멈추고 고개를 들어 멀리 성区的 만家의 불빛을 바라보며 나직이 혼잣말했다. »현궐성…… 정말 닮았어……«

오래도록 바라본 뒤, 그녀는 그 마정석 불빛들에서 시선을 거두고 발을 내디뎌 계속 앞으로 걸어갔다. 그러나 마정석 등과는 다른 한 줄기 빛이 다른 방향에서 그녀의 눈에 들어와, 그녀의 발걸음이 다시 멈추었다.

그것은 온몸이 빛나는 비전 에너지로 가득한 키 큰 형체였다. 그의 몸은 에너지로 주조된 듯했고, 수많은 룬 수호판은 마치 어떤 봉인처럼 그의 인간 형상을 유지하고 있었다. 그리고 이 키 큰 형체 옆에는 흰 머리카락이 어깨까지 드리운 여성이 따라오고 있었다.

베로데의 시선은 그 비범한 비전 에너지체에 사로잡혔다. 그녀는 상대를 바라보다가 시선을 그 룬 수호판들에 떨어뜨렸다——그 오래된 금속에는 고대 강도 제국 시대의 마법 부호가 그려져 있었고, 일부 갑판에서는 성화 시대의 각인도 볼 수 있었다. 베로데는 그들을 뚫어지게 바라보았고, 양측의 거리가 아주 가까워진 뒤에야 시선을 거두었다.

그 전설 속 고대 마도사인가? 세실 가문이 한때 감추고 있던 힘인가?

베로데가 카마일을 바라볼 때, 카마일 역시 산책이라도 나온 듯한 이 «성녀 공주»를 관찰하고 있었다. 쌍방이 서로를 오래도록 살피다가 베로데가 시선을 거두고 나서야 카마일이 먼저 침묵을 깼다. »안녕하십니까, 공주 전하——연회장이 너무 답답하셨습니까?«

상대의 목소리를 듣고 베로데는 언제나처럼 흐트러짐 없는 미소를 지으며 예를 갖추었다. »신선한 공기를 마시는 것은 건강에 이롭지요, 카마일 대사. 각하께서도 신선한 공기를 마시러 나오신 겁니까?«

»……저는 요즘 몇 해 동안 숨을 잘 쉬지 않습니다.« 카마일이 웅웅거리는 목소리로 말하고, 어색한 분위기가 번지기 전에 몸을 살짝 옆으로 돌렸다. »제 옆에 있는 이는 세실의 룬 대사, 제니 페로 아가씨입니다.«

»저…… 안녕하십니까.« 제니는 다소 긴장하고 서툰 솜씨로 치맛자락을 들어 예를 갖추었다. 한때 «백인 지원 건설단»의 일원으로서 그녀 역시 베로데를 한 번 본 적이 있었지만, 그때는 이 전설 속 공주 전하와 마주 앉아 이야기할 기회가 없었다. »만나 뵙게 되어 기쁩니다.«

»저도 그렇습니다, 제니 아가씨.«

짧은 인사와 격식이 오간 뒤, 쌍방은 서로를 스쳐 지나갔다.

»방금 정말 긴장해서 죽는 줄 알았어요.« 제니는 꽤 멀리 걸어온 뒤에야 목소리를 낮추어 말했다. »그래도 공주 전하는 정말 친절하시네요……«

»그래? 나는 못 느꼈는데.« 카마일의 목소리가 낮게 가라앉았다. »나는 그녀에게서 그저…… 익숙하면서도 불편한 기운을 느꼈을 뿐이다.«

»기운이요? 무슨 기운 말인가요?«

»신——그녀는 신과 관련이 있거나, 신역에 다녀온 것이 틀림없다.«

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