제517장 페이윈의 협조

고양이 묘사한 그 전경은 마치 리베카에게 새로운 세계의 문을 열어준 듯했다.

광활한 남부 영지의 들판 위로, 강철로 깔린 궤도가 끝없는 저 멀리까지 뻗어 있었다. 마도 동력 기관차가 수백, 수천 톤의 화물을 끌며 대지 위를 질주했고, 기계의 톱니바퀴와 지렛대가 우렁차게 돌아가고, 동력이 넘실대는 마도 엔진이 포효했다. 인간의 힘으로는 도저히 미칠 수 없는 그 창조물은 마치 세실 공국의 동맥과도 같아서, 불과 며칠 만에 물자와 인원을 먼 곳까지 실어 날랐다——그것도 지난날이라면 아마 한 달은 걸렸을, 심지어 목숨이 위험할 수도 있었을 먼 길을.

그녀는 정말로 선조가 그려 낸 그 광경을 한번 보고 싶었다.

»우리 그것에 이름을 붙일 수 있겠군.‹ 고대(고양)가 말했다. 그는 곧장 ‘기차’라는 단어를 말하려 했지만, 잠시 생각하다가 마도 공업 교재 편찬자들을 계속 괴롭히지는 않기로 마음먹었다——그 존경할 만한 학자들은 ‘마력 축전기’에 왜 엉뚱하게도 ‘전(電)’ 자가 들어가는지를 설명하느라 이미 머리카락을 한 움큼씩 빠뜨리고 있었던 것이다. »예를 들어 마능 열차라고 부르지. 마도차와 구별되도록 말이지. 작동 원리가 마도차와 완전히 다르고, 훨씬 높은 효율로 더 거대한 화물을 운송하지. 고정된 궤도 노선을 따라서만 달릴 수 있지만, 그 효율이 이런 한계를 충분히 메워줄 수 있다네.«

이어서 그는 잠시 말을 멈췄다가 다시 말했다. »그리고 마도차 역시 나름의 적용 영역이 있지. 더 유연하고 더 편리해서, 단거리와 소량 화물 운송에서 역할을 할 수 있네. 마능 열차와 완벽한 상호 보완을 이루어, 그 둘이 만들어 내는 운송망은 남부 영지의 구석구석을 덮을 수 있게 되지.«

리베카의 눈이 반짝반짝 빛났다. 그녀는 벌써 머릿속으로 이런 교통수단을 대체 어떻게 구현해야 할지 그려 보기 시작했다. »이건 우선 출력이 아주아주 막강한 마능 엔진이 필요해…… 지금은 그렇게 대규모의 건 없지만…… 여러 대의 엔진을 연결하는 것도 생각할 수 있지…… 아니면 엔진을 여러 객차에 분산시켜서 동력 그룹으로 삼는다든가. 차량 위에 아주 큰 출력의 마망을 설치해서 엔진에 에너지를 공급해야 하고…… 선두 차량 안의 공간으로는 아마 부족할 테니, 마망 유닛을 그 ‘객차’들에 분산시켜야겠네…… 제동 쪽도 다시 설계해야 하고, 궤도도 설계해야 하고…… 아아, 고려할 게 너무 많아!!«

»개념 자료를 하나 주겠네. 더 자세한 설명이 적혀 있으니 어느 정도 영감을 줄 수 있을 걸세.‹ 고양은 리베카를 바라보았지만, 곧바로 화제를 돌렸다. »하지만 이건 큰 프로젝트라 분명 많은 정력을 쏟아야 할 테니, 마도차의 후속 연구 개발과 다른 동시 진행 프로젝트에 영향을 줘서는 안 되네. 내가 알기로 마도 기술 연구소가 최근에 막 인원을 확충했으니, 이 기회에 새로운 연구 과제팀을 꾸릴 수 있을 걸세.«

마능 열차는 아주 중요한 구상이었고, 고양이 그것을 기대하는 것은 당연했다. 그러나 그는 사람의 정력에는 한계가 있다는 것을 알고 있었다. 리베카처럼 재능 있는 머리라 해도, 계획서를 쥐여 주고 ‘딸깍’ 하면 결과가 튀어나오는 것은 아니었다. 게다가 마도차는 형태가 확정되었지만, 그 분야의 관련 기술 개발이 이미 끝났다는 뜻은 아니었다. 아직도 누군가가 해내야 할 후속 기술 작업이 산더미처럼 쌓여 있었다——솔직히 고양은 저 아가씨 머릿속에 대체 스레드가 몇 개나 들어 있는지, 과연 이렇게 많은 일을 해낼 수 있을지 의심스러웠다……

어쨌든 이 아가씨의 한결같은 무모한 발언과 생각 없이 덤비는 스타일로 보건대, 그녀의 스레드는 그리 많지 않을 터였다……

»알고 있어요!‹ 리베카가 힘껏 고개를 끄덕였다. 아직 해보고 싶어 안달이 난 마음이 가라앉지 않은 것이 분명했다. »정식 일은 절대 지장 없게 할게요!«

그 아가씨의 눈밑에 깔린 그 흥분을 보고, 고양은 자신의 방금 그 당부가 대부분 소용없으리라는 것을 알았다.

……

마도 기술 연구소, 대마도사 카마일의 실험실 안에서, 흰색 연구원 로브를 걸친 한 마도 기사가 옆 사람의 부축을 받으며 기묘한 형태의 의자에서 일어나, 이어서 뻣뻣한 걸음으로 옆에 있는 휴게용 의자로 걸어갔다.

그 마도 기사의 눈빛은 다소 흐릿했고, 온몸의 근육은 내내 긴장한 채였다. 무려 십여 초가 지나서야 그의 상태는 회복되었고, 이어서 그의 앞쪽 멀지 않은 곳에 떠 있는 카마일을 바라보았다. »대사님, 회복되었습니다.«

카마일이 곧바로 반 걸음 앞으로 떠올랐다. »좋네, 느낌이 어떤가?«

»어지럽고, 복잡하게 얽힌 환영이 대량으로 보였으며, 의미를 알 수 없는 소음이 들렸습니다. 때로는 방송 소리도 들렸는데——마망 방송의 프로그램인 것 같았습니다.‹ 마도 기사가 자신의 느낌을 말했다. »그 의자에 앉은 뒤로 줄곧 근육이 긴장된 느낌이었습니다. 뇌가 이완하려 해도 효과가 없었고, 마치 뇌와 몸의 연결이 무언가에 방해받는 것 같았습니다.«

카마일은 실험자의 묘사를 꼼꼼히 들으며 한숨을 내쉬었다(비록 그는 이미 호흡하지 않았지만). »……보아하니 신경 간섭과 정보 주입 기능은 확실히 구현되었군. 하지만 연결과 컴파일에는 문제가 있고, ‘침입’ 과정 또한 매우 불안정하네.«

이어서 그는 실험실 중앙으로 떠올라, 그 마도 기사가 전에 앉았던 그 기묘한 형태의 의자 앞에 다가갔다.

이 의자는 분명 마법 창조물이었지만, 세실이 만들어 낸 어떤 마도 기계와도 달랐다——그것은 반쯤 누울 수 있는 안락의자였고, 의자의 아래쪽 절반 전체가 구조가 유난히 복잡하고 표면에 반짝이는 마문이 가득한 금속 받침대였다. 그 받침대 위의 룬 구조는 마망 통신기의 기저 룬과 다소 비슷했지만, 분명 더 번잡하고 더 심오했다. 그리고 의자의 위쪽 절반, 등받이 뒤쪽으로는 여러 개의 뻗어 나온 금속 호형 구조가 보였는데, 그 호형 구조들은 등받이 중앙에서 목과 뒤통수가 닿는 위치까지 이어져 있었고, 하나하나가 마치 늘어나고 굽어진 척추처럼 생겼으며, 의자 바닥의 받침대 속까지 계속 이어져 있었다.

그리고 의자의 정면, 사람이 눕는 구역에는 짙은 남색의 가죽 같은 포장재가 덮여 있었다. 그 가죽 ‘쿠션’ 위에는 금속 접점들이 가지런히 늘어서 있었는데, 그것들은 요추 위치에서 위로 계속 이어지며 인간 척추의 대략적인 구조에 대응해 하나의 행렬을 이루고 있었다.

그것은 기이하고 신비로웠으며, 심지어 다소 섬뜩하기까지 했다. 세상 물정 모르는 평범한 사람이라면, 아마 어떤 제사 도구처럼 보이는 이런 의자에는 감히 앉지 못할 것이다.

»이것은 영주께서 제공하신 자료에 따라 엄격히 제작되었습니다. 기초 룬 배열과 모든 신경 연결점을 포함해서 말이지요. 우리는 다만 그 연결 방향을 다시 설정해 마망을 향하도록 했습니다.‹ 또 다른 마도 기사가 옆에서 말했다. »하지만 평범한 사람이 앉으면 의식과 의자를 전혀 연결할 수 없어 보입니다. 발사는커녕 말이지요.«

또 한 명의 마도 기사가 말을 이었다. »의복을 벗겨 피부가 신경 접점에 직접 닿게 해도 연결 효과는 높아지지 않았고, 오히려 부작용만 심해졌습니다.«

카마일은 아무 말 없이 의자 앞에 떠 있어, 머리 위치의 두 점 오술 불빛으로 가만히 그 의자 위에서 반짝이는 룬을 ‘바라보았다’.

이 기이하고 다소 불안하게 만드는 장치는 고양의 지시로 제작된 것이었다. 그 안에 쓰인 기술은 대부분의 평범한 사람에게는 거의 공포에 가까운 것이었다——

이것은 영면자의 창조물로, ‘신경 상호작용식 심령망 연결 법진’이라 불리는 마법진의 변형이었다. 영주는 영면자의 지식 속에서 이 복잡하고 심오한 법진을 찾아냈고, 마도 기술 연구소에 신기술을 이용해 그것을 복원하라고 명했다.

연구원들은 그 기술의 출처 때문에 그것을 꺼리지 않았다——여기서 일할 수 있는 사람이라면 적어도 ‘기술은 죄가 없다’라는 말을 아는 사람들이었으니까. 그러나 그들이 마침내 그 복잡하고 심오한 마법 룬을 구현해 내고 이런 의자를 하나 만들어 냈을 때, 그들은 이 물건이 영주의 요구에 미치지 못한다는 것을 발견했다.

»아마 우리가 어떤 핵심 요소를 빠뜨린 것 같습니다.‹ 한동안의 침묵 끝에, 앞서 의자를 시험했던 그 마도 기사가 말했다. 그는 이미 정신을 어느 정도 회복해 목소리도 안정되고 힘차졌다. »제가 들은 바로는 영면자들은 사술 마법을 쓸 뿐만 아니라 갖가지 무시무시한 수단으로 자신을 개조한다고 합니다——그 타락한 드루이드들처럼 말이지요. 저는 이 의자도 그런 면에서 요구 사항이 있다고 의심됩니다. 평범한 사람이 앉으면 소용이 없고, 반드시 그 영면자들처럼 자신에 대해 한 차례 ‘개조’를 거쳐야만 하는 것이 아닐까요.«

그의 옆에 서 있던 한 마도 기사가 곧바로 고개를 저었다. »그건 좋은 소식이 아니군요……«

카마일은 다른 연구원들의 논의를 들으면서도 마음속으로는 저도 모르게 한숨을 삼켰다——

내 신경계만 아직 남아 있었다면 좋았을 텐데. 그러면 이 의자가 대체 어디가 잘못된 것인지 실제로 느껴볼 수 있었겠지. 하지만 안타깝게도 지금은 신경계는커녕 내 눈빛도 안색도 남아 있지 않구나……

그는 고개를 저으며 웅웅거리는 목소리를 냈다. »계속 논의하는 것은 아무 소용 없네. 연결 접점의 위치와 호형 척추 교량의 상태를 다시 조정해서 한 번 더 시험해 보세.«

마도 기사들이 곧바로 움직여 그 의자의 상태를 다시 조정하기 시작했고, 새로운 시험자도 앞으로 나와 의자가 재가동된 뒤 시험할 준비를 했다. 카마일이라는 전설의 마법사가 여기서 지켜보고 있으니 생명의 위험을 걱정할 필요가 없었고, 곧바로 인체 실험을 하는 것이 가장 간편하고 신속한 방안이었다.

이것도 초월급 강자가 자리한 실험실만의 ‘고효율 모드’라 할 만했다.

그러나 마도 기사들이 분주히 의자를 다시 제자리로 조정하고, 카마일이 막 기계를 켜서 시험하라고 명하려는 순간, 갑자기 실험실 입구 쪽에서 한 목소리가 들려와 그들의 작업을 끊었다.

»몇 번을 더 시험해도 마찬가지일 걸세——핵심 고리 하나가 잘못되었네.«

카마일이 고개를 들어 소리가 들린 방향을 바라보았다. 그는 허리를 구부정하게 굽힌 페이윈이 느릿느릿 실험실로 들어오는 것을 보았다. 이 작은 노인은 여전히 그 잿빛이 도는 드루이드 로브를 입고 있었고, 머리카락과 수염은 헝클어져 있었으며, 얼굴에는 한껏 맞아 주고 싶어지는 미소를 띠고 있었다.

페이윈은 언제 웃어도 꽤 맞아 주고 싶은 웃음이었기에, 카마일은 이 녀석의 표정을 무시하기로 했다.

»핵심 고리?‹ 그는 이미 가까이 다가온 페이윈을 바라보았다. »그리고, 어떻게 시간이 나서 왔나?«

»전에 리베카 아가씨에게서 자네들 연구 프로젝트 이야기를 들었네. 그녀는 내가 이 드루이드로서 자네들에게 도움이 될 수 있을 거라고 생각하는 것 같았지——그리고 나는 그녀의 생각이 일리가 있다고 보네.‹ 페이윈이 히히 두어 번 웃더니, 이어서 그 기묘한 형태의 의자 주위를 한 바퀴 돌았다. »영면자의 기술은 마법 창조물과 인간의 뇌를 연결하는 기술이네. 주목하게, 인간의 뇌, 그리고 마법 창조물 말이지. 자네들은 아마 마법 창조물 쪽에만 관심을 두고, ‘생물 구조’가 이 과정에서 하는 미묘한 역할은 간과한 것 같아. 자네들에게는 전문 드루이드의 지도가 부족한 걸세……«

카마일이 살짝 고개를 끄덕이며 엄숙한 어조로 말했다. »연구소 쪽 예산은 정해져 있네.«

»……나는 아직 돈을 달라고 하지도 않았어!‹ 페이윈이 당장 눈을 부릅뜨더니, 이어서 카마일을 곁눈질했다. »그런데 말이지, 자네 같은 천 년을 죽지 않는 녀석이 농담도 배웠나?«

»나는 농담을 하지 않네. 다만 연구소 예산을 지키려는 것뿐이지.‹ 카마일이 파란빛과 초록빛이 감도는 얼굴로 말했다. »자네가 지난번에 와서 지도를 해 준 것이 직접적으로 우리 연구팀 하나의 보름치 예산을 날려 버렸으니까. 물론 자네가 정말로 우리를 도울 수 있다면, 개인 자격으로 한턱 내는 것도 마다하지 않겠네.«

»……됐네. 자네와 같이 밥 먹은 사람은 누구든 두 번째는 바라지 않을 걸세. 내가 앉아서 먹는데 자네가 옆에서 떠서 일 분에 팔십 번씩 색을 바꾸면, 나는 도저히 못 먹겠어.‹ 페이윈이 손을 저은 뒤, 실험실 중앙의 그 의자를 가리켰다. »이 물건의 설계 자체에는 문제가 없네. 하지만 아마 영주조차도 여기 기술적인 세부 사항이 하나 있다는 걸 모르실 걸세——이 뒤쪽에서 기초 룬 배열을 연결하는 데 쓰이는 것은 ‘인조 신경삭’이라 불리는 물건이라네. 그건 평범한 마도 재료로는 대체할 수 없는 것이지.«

카마일의 어조에는 호기심이 가득했다. »인조 신경삭?«

»생물질과 도전성 금속을 섞어 만드는 물건이지. 살아 있다고 생각해도 되는데, 실제로는 마법 골렘에 더 가깝긴 하지.« 피윈이 느긋하게 말했다. »내가 만들 수 있을지는 확실치 않지만, 한번 시도해 볼 수는 있겠지.«

카마이어는 좀처럼 진지해지지 않는 듯한 피윈의 얼굴을 살피듯 바라보았다. »……그건 아마 일반 드루이드가 숙지할 만한 지식이 아닐 텐데?«

피윈이 희미하게 미소 지었다. »글쎄, 누가 알겠어? 마침 내가 박물학자거든.«