第517章　皮昀の協力

高旸の描いた未来像は、まるで瑞贝卡のために新しい扉を開いたかのようだった。

広大な南境の原野に、鋼鉄で敷き詰められた軌道が果てしなく遠くへと延び、魔能動力の機関車が数百トンもの貨物を牽引して大地を疾走する。機械の歯車とてこが轟音を立て、動力漲る魔能エンジンが唸りを上げる。人の力では到底及ばぬその造物はセシル公国の動脈そのもので、わずか数日で物資と人員を遠くへと送り届ける——それはかつてならば一か月の道のりを要し、しかも命の危険すら伴うものだった。

彼女は、先祖が描いたその光景を、本当に見てみたかった。

「名前をつけよう」と高岱が言った。彼は「汽車」という言葉をそのまま口にしかけたが、少し考えてから、魔導工業の教材編纂者たちをこれ以上苦しめるのはやめようと決めた——あの尊敬すべき学者たちは、「魔力蓄電器」になぜ妙ちくりんな「電」の字が入っているのかを説明するために、すでに髪の毛をひとつかみずつ抜き始めていたのだ。「たとえば魔能列車と名づけて、魔導車と区別しよう。その作動原理は魔導車とはまったく別物で、より高い効率でより大量の貨物を輸送する。決まった軌道の上しか走れないが、その効率がこの制約を補って余りある」

彼はそこで一呼吸置いてから、言葉を続けた。「そして魔導車にもそれぞれの得意分野がある。より柔軟で、より便利で、短距離や小口の貨物輸送で力を発揮する。魔導車と魔能列車は完璧な補完関係をなし、それらが形づくる輸送網は南境の隅々まで覆い尽くすことができる」

瑞贝卡の目がきらきらと輝き、彼女はもう頭の中で、そんな交通手段が一体どうやって実現されるのかを描き始めていた。「まず、すっごくすっごく強力な魔能エンジンが必要ね……今はまだそんな規模のものはないけど……何台かのエンジンを連結する手もある……あるいはエンジンをいくつかの車両に分散させて動力群にするの。それから、エンジンに動力を供給するための大出力の魔網を車両に設置しなきゃ……機関車の中の空間じゃとても足りないから、魔網ユニットをその『車両』たちに分散させて……制動の面でも再設計が必要だし、軌道の設計もしなきゃ……あああ、考えることがいっぱい！！」

「概念資料を渡すよ。もっと詳しい記述が載っているから、きっと何がしかのヒントになるはずだ」と高旸は瑞贝卡を見つめながら言ったが、すぐに話を切り替えた。「とはいえこれは大きなプロジェクトだから、どうしても多くの精力を割くことになる。魔導車の今後の研究開発や製造、そのほかの同時進行のプロジェクトに影響を及ぼしてはならない。聞くところによると、魔導技術研究所はつい最近人員を拡充したばかりだ。この機会に新しい研究班を立ち上げるといい」

魔能列車はとても重要な構想であり、高旸も当然それを期待していた。だが人の精力には限りがあることを彼は知っていた。瑞贝卡ほど才能ある頭脳であっても、計画書を押しつけて「ぴん」と結果が弾き出されるわけではない。それに魔導車は型が決まったとはいえ、それでこの分野の技術開発が終わったわけではなく、今後やるべき技術的な仕事が大量に残っている——正直なところ、高旸は瑞贝卡というこの娘の頭の中にいったいスレッドがいくつあるのか、これほどの仕事を本当にこなせるのかと疑っていた……

何しろこの娘のこれまでの頑固な発言と、考える前に動くというスタイルから見て、彼女のスレッドはそう多くはあるまい……

「わかってる！」瑞贝卡は力強くうなずいた。どうやら胸の高鳴りはまだ鎮まらないようだった。「絶対に本題を遅らせたりしないから！」

この娘の目の奥のあの興奮を見て、高旸はさっきの忠告がおそらく無駄に終わることを悟った。

……

魔導技術研究所、大魔導師カ迈尔的実験室で、白い研究員の長袍をまとった魔導技師が、そばにいる者の支えを借りて奇妙な形の椅子から立ち上がり、そのあとぎこちない足取りで傍らの休憩用の椅子へと歩み寄った。

その魔導技師の目はどこか虚ろで、全身の筋肉は始終緊張したままだった。十数秒ほどしてようやく状態が回復し、彼はすぐ前方に浮かぶカ迈尔を見やった。「大師、回復しました」

カ迈尔はすぐさま半歩ほど前に浮かび寄った。「よし、気分はどうだ？」

「めまいがして、錯綜とした幻覚が大量に見え、意味不明の雑音が聞こえました。時折アナウンスのような音も——魔網放送の番組のようです」と魔導技師は自らの感覚を語った。「あの椅子に座ってからはずっと筋肉が緊張していて、脳がリラックスしようとしても効果がない。脳と身体のつながりが何かに妨害されているような感じです」

カ迈尔は実験員の説明を細かく細かく聞き、ため息をついた（彼はもう呼吸をしていないのだが）。「……どうやら神経干渉と情報注入の機能は確かに実現できているようだ。だが接続とコンパイルに問題があり、しかも『浸入』のプロセスがひどく不安定だ」

そう言って、彼は実験室の中央へと浮かんでいき、あの魔導技師が先ほどまで座っていた奇妙な形の椅子の前に来た。

この椅子は明らかに魔法の造物だが、セシルが作り出したどんな魔導機械とも異なっていた——それは半ば横になれる寝椅子で、椅子全体の下半分は異常に複雑な構造を持ち、表面にきらめく魔紋が一面に走る金属の台座になっている。その台座の符文構造は魔網通信器の基座の符文とやや似ているが、明らかにいっそう煩雑で、いっそう深遠だった。そして椅子の上半分、背もたれの後ろには、いくつもの張り出した金属の弧状構造が見て取れた。それらの弧状構造は背もたれの中ほどから首、そして後頭部が寄りかかる位置まで延び、その一本一本が伸び縮みし湾曲する脊椎のように、そのまま椅子の底部の台座の中へと延びていた。

そして椅子の正面、人が横たわる部分には、深い青の革のような被覆がかぶせられていた。その革の「座面」には金属の接点が整然と並び、腰椎の位置から上へと延びて、人間の脊椎のおおよその構造に対応し、行列を形づくっていた。

それは異様で神秘的に見え、いっそどこか恐ろしいほどだった。世間知らずの普通の人間なら、何かの生贄の道具にしか見えないこんな椅子には、とても座ろうとはしないだろう。

「これは領主から提供された資料に厳密に従って製造しました。基礎符文配列も、一つ一つの神経接続点も含めてです。われわれはただその接続の向きを再設定し、魔網へと向けただけです」と、そばにいた別の魔導技師が言った。「ですが、普通の人間が座っても意識を椅子とつなげることはまったくできません。ましてや発信などとても」

さらに別の魔導技師が言葉を継いだ。「衣物を脱いで皮膚を直接神経接点に触れさせても、接続の効果は高まりませんでした。それどころか副作用が重くなるばかりです」

カ迈尔は何も言わず、ただ椅子の前に浮かんだまま、頭部の位置にある二つの秘術の火光でじっとその椅子にきらめく符文を「見つめて」いた。

この異様でどこか人を不安にさせる装置は、高旸の指示によって製造されたものだった。そこに用いられた技術は、大半の普通の人間から見れば、ほとんど恐怖に近いものかもしれない——

これは永眠者の造物、すなわち「神経交互式心霊網接続法陣」と呼ばれる魔法陣の変種である。領主は永眠者の知識の中からこの複雑深遠な法陣を見つけ出し、魔導技術研究所に命じて新技術でこれを復元させたのだった。

研究者たちはその技術の由来ゆえにこれを忌避したりはしなかった——ここで働ける者は、少なくとも「技術に罪はなし」という言葉を知っている者ばかりだったからだ。しかし、彼らがついにあの複雑深遠な魔法の符文を構築し、こうした椅子を製造し終えたとき、これが領主の要求に達していないことに気づいたのだった。

「おそらくわれわれは何か肝心な要素を欠いているのでしょう」と、しばらくの沈黙のあと、先ほど椅子をテストした魔導技師が言った。彼はいくらか気力を取り戻し、声も落ち着いて力強くなっていた。「聞くところによると、永眠者は邪術魔法を使うだけでなく、さまざまな恐ろしい手段で自分自身を改造するそうです——あの堕落したドルイドたちと同じように。私はこの椅子にもその点で要求があるのではないかと疑っています。普通の人間が座っても無駄で、あの永眠者たちと同じように、自らにいささか『改造』を施さねばならないのではないかと」

彼のそばに立っていた魔導技師がすぐさま首を振った。「それはいい知らせじゃないな……」

カ迈尔は他の研究員たちの議論を聞きながら、心の中では思わずため息をついていた——

自分の神経系がまだ残っていればよかったのに。そうすればこの椅子のいったいどこに問題があるのかを実際に感じ取れたのだが。残念ながら今は神経系どころか、目つきも顔色も失ってしまっている……

彼は首を振り、唸るような声を発した。「議論を続けても始まらない。接続接点の位置と弧状脊椎橋の状態を調整し直して、もう一度試してみよう」

魔導技師たちはすぐさま動き出し、あの椅子の状態を調整し直し始めた。新たな被験者も前に進み出て、椅子が再起動したあとのテストに備えた。カ迈尔という伝説の魔法使いがここで見守っている以上、命の危険を心配する必要はなく、いきなり人体実験に踏み切るのが最も簡便で迅速な方法だった。

これもまた、超凡の強者が坐鎮する実験室ならではの「効率モード」というものだろう。

しかし、魔導技師たちが慌ただしく椅子を所定の位置に調整し直し、カ迈尔が電源を入れてテストを開始しようと命じたまさにそのとき、実験室の入り口の方向から突然声が響き、彼らの仕事を遮った。

「何度やっても同じことだ——肝心な環節が一つ間違っている」

カ迈尔は顔を上げ、声のした方向を見やった。背を丸めた皮昀が、のんびりと実験室に入ってくるところだった。この小柄な老人は相変わらずくすんだ灰色のドルイドの袍をまとい、髪も髭もぼさぼさで、顔にはどこか殴りたくなるような笑みを浮かべていた。

皮昀はいつ笑ってもなかなか殴りたくなるので、カ迈尔はこの男の表情を無視することにした。

「肝心な環節？」と彼はすでに目の前まで来ていた皮昀を見やった。「それに、どうして時間ができたんだ？」

「さっき瑞贝卡嬢から君たちの研究プロジェクトの話を聞いてね、彼女はこのドルイドの私が君たちの役に立てると思ったらしい——そして私は彼女の考えにも一理あると思ったのさ」と皮昀はへへっと二声笑い、それからあの奇妙な形の椅子の周りを一周した。「永眠者の技術は、魔法の造物と人間の脳を接続する技術だ。いいかね、人間の脳、そして魔法の造物だ。君たちはどうも魔法の造物の部分にばかり目を向けて、このプロセスにおける『生物構造』の微妙な働きを軽視している。君たちには専門のドルイドの指導が欠けているのさ……」

カ迈尔は軽くうなずき、厳しい口調で言った。「研究所のこちら側の経費には限りがある」

「……まだ金の話などしていないぞ！」皮昀はたちまち目をむき、それから横目でカ迈尔を見やった。「おい、千年不死のこのお前さんも冗談を覚えたのか？」

「私は冗談は言わない。研究所の経費を守っているだけだ」とカ迈尔は青緑色の顔で言った。「前回お前が指導に来たせいで、われわれは一つの班の半月分の経費をそのまま失った。もちろん、本当にわれわれの役に立てるなら、個人としてお前を食事に招くくらいは構わない」

「……やめておこう。お前と食事をした者は誰一人二度目を望まない。私が座って食べているそばで、お前が一分間に八十回も色を切り替えながら浮かんでいたら、とても食べられたものじゃない」と皮昀は手を振り、それから実験室中央のあの椅子を指差した。「この品の設計そのものには問題はない。だがおそらく領主でさえ気づいていない技術的な細部がある——この後ろの基礎符文配列をつなぐのに使われているのは、人造神経索と呼ばれるもので、普通の導魔材料では代わりにならないのだ」

カ迈尔の口調には好奇心が満ちていた。「人造神経索？」

「生物質と導魔金属を混ぜ合わせて作るものだ。生きていると見做してもいいが、実際にはむしろ魔法傀儡に近い」と皮昀はゆったりと言った。「自分に作れるかどうかは分からないが、まあ試してみることはできるだろう」

カマイルは、どうにも真面目になることのない皮昀の顔を吟味するように見つめた。「……それは普通のドルイドが身につける知識ではなさそうだが？」

皮昀は軽く微笑んだ。「さあ、どうかな？　ちょうど私は博物学者なものでね」