제514장 수도로의 귀환

이른 아침, 막 떠오른 거대한 태양이 올드난 대평원의 광활한 들판을 비추었다. 햇빛이 지닌 열기 속에서 공기가 흐르기 시작했고, 이 계절에 흔한 짙은 안개가 공기의 흐름을 따라 기묘한 소용돌이 모양을 이루며 점차 옅어져 갔다—— 흩어지는 안개 속에서 인형 노예가 모는 검은 마차 세 대가 새로 닦인 길을 밟으며 제국의 수도 방향으로 달려가고 있었다.

세 대 모두 티폰에서 흔한 형식이었다. 쌍두마차의 설계와 길게 늘어난 넓은 객실은 이 고전적인 차종이 더 많은 승객과 화물을 실을 수 있게 해 주었고, 그 덕에 다소 부유한 여행자들에게 큰 사랑을 받았다. 마차 객실에 그려진 푸른 눈과 룬 문자가 둘러싼 표식은 오가는 여행자들에게 알려 주고 있었다—— 이 세 대의 마차는 어느 대마법사의 사유 재산이라는 것을.

세 대의 검은 마차가 서쪽에서 동쪽으로 달려오며 초겨울의 찬 바람과 옅은 안개를 몰고 왔다. 마차 바닥에서는 희미한 담청색 광휘가 새어 나와 온 객실로 퍼져 나갔고, 차체 전체를 감쌀 수 있는 엷은 보호막을 이루었다. 이 엷은 보호막이 바깥의 냉기를 막아 주어 객실 안은 따뜻하고 쾌적하게 유지되고 있었다.

마리는 조심스럽게 객실 한쪽의 덮개 판을 좁은 틈만큼 열고 바깥 풍경을 바라보았다—— 다소 황량한 들판의 풍경이 길 양옆으로 뒤로 물러나고, 먼 곳에는 겨울 안개가 아스라히 어려 있었다. 그녀는 한참을 보았지만 행인과 마차는 거의 보이지 않았고, 이따금 어떤 관청의 문장이 걸린 화물 마차가 급히 지나갈 뿐이었다. 이미 겨울로 접어든 추운 계절이라 티폰에서조차 마음 편히 외출할 여유가 있는 평민은 많지 않았기에, 이토록 넓은 길 위에는 대부분의 시간 동안 그녀의 시야에 들어온 세 대의 마차만이 달리고 있었다.

젊은 여제자의 마음속에 한 가닥 불안이 피어올랐다. 그러나 한편으로는 기대감도 있었다.

그녀는 마침내 그 어둡고 음산하고 무서운 마법사 탑을 떠났고, 그 시골도 떠났다. 그녀는 전설 속의 제국 수도로 향하고 있었고, 또 다른 세상을 보게 될 것이었다.

스승에게서 벗어나지는 못했지만, 알 수 없는 설렘이 내내 은근히 함께했다. 그녀는 자신이 무엇을 기대하는지 몰랐지만…… 자신의 인생이 마침내 조금쯤 달라질 것 같았다.

»이 계절의 길에는 볼거리가 별로 없지.«

스승의 다소 음산하고 쉰 목소리가 갑자기 등 뒤에서 들려왔고, 마리는 깜짝 놀랐다. 저도 모르게 몸을 살짝 떨며 서둘러 창 판을 닫고 자기 자리로 돌아가 앉았다.

늙은 마법사 다니엘은 마차 객실 한가운데에 앉아 있었다. 그는 여전히 그 크고 두꺼운 검은 로브를 걸치고 생기라곤 찾아볼 수 없는 조각상처럼 앉아 있었고, 다른 두 제자는 객실 구석에 조심스럽게 앉아 고개를 숙인 채 손에 든 《대수학》을 들여다보고 있었다.

마리는 재빨리 스승을 한 번 흘겨보았다. 늙은 마법사의 얼굴에서는 아무런 노기(怒氣)도 보이지 않아 마음이 놓였다.

얼마 전 느낀 것은 착각이 아니었다. 스승의 성미는 정말로 훨씬 좋아진 것이었다.

그는 여전히 음울한 기질을 지녔고, 여전히 다소 신랄하고 엄격했으며, 여전히 소름 끼치는 금기의 지식을 연구하곤 했다. 그러나 이 늙은 마법사는 이미 오랫동안 광기에 빠지지 않았고, 오랫동안 제자들을 멋대로 벌하지도 않았다.

이런 호전이 마리와 다른 제자들을 완전히 편안하게 만들지도 못했고, 모두가 용기를 내어 스승에게 다가가게 만들지도 못했지만, 적어도 지금 마리는 스승에게 먼저 물어볼 수 있었다. »선생님, 우리는 수도에서 얼마나 머물 건가요?«

늙은 마법사의 오늘 기분은 그 어느 때보다도 좋아 보였다. 그는 마리를 한 번 보고는 아무렇게나 말했다. »그런 쓸데없는 건 생각하지 마라—— 얌전히 나만 따라오면 된다.«

마리는 서둘러 고개를 숙였다. »네…… 네.«

»그 꼬박꼬박 굽실대는 버릇 좀 고쳐라.« 늙은 마법사가 마리를 바라보았다. »내 앞에서는 괜찮다만, 남들 앞에서까지 그렇게 자꾸 벌벌 떨지는 마라—— 고개를 들어라. 너는 마법사고, 네 스승은 대마법사다. 너도 수도에서는 신분이 있는 사람이야.«

마리는 잠시 멍하다가 이내 대답했다. »네.«

»너희들도 명심해라.« 늙은 마법사가 목소리를 조금 높여 마차 안의 다른 두 제자에게 말했다. »촌뜨기 같은 꼴은 하지 마라—— 그렇다고 제멋대로 굴어도 안 된다. 초월자로서의 자존심도 가져야 하지만 품위도 있어야 한다. 나에게 폐를 끼치지도 말고, 남에게 함부로 짓밟히게 두어서도 안 된다.«

제자들은 잠시 얼떨떨하다가 서둘러 고개를 끄덕였다.

스승이 제자들에게 수도에서 처세하는 도리를 가르치고 있다니—— 마리는 속으로 놀라며 생각했다.

늙은 마법사는 몇 마디 당부를 마친 뒤에는 더 말하지 않았다. 그는 품에서 구리로 된 거울 하나를 꺼내 묵묵히 바라보았다.

그 거울은 마법 물품인 듯했다. 복잡하고 오묘한 부호와 무늬가 빼곡히 새겨져 있었고, 매끄러운 거울 면조차 예외가 아니었다. 마리는 옆에서 재빨리 한 번 흘겨보고는 서둘러 고개를 돌렸다——

그 거울은 스승이 출발하기 전에 만든 것이었지만, 어떤 제자도 거울의 용도를 몰랐다. 늙은 마법사는 누구도 거울에 손대지 못하게 했고, 멀리서 한 번 보는 것조차 허락하지 않았다. 마리가 아는 것은, 스승이 거의 매일 거울을 꺼내 몇 번씩 들여다본다는 것뿐이었다—— 그리고 매번 거울을 본 뒤에는 기분이 한결 나아졌고, 심지어 그의 성미마저 그 거울 덕분에 바뀐 듯했다.

그러니 그 거울의 구체적인 용도가 무엇이든, 그것은 분명 좋은 물건이었다.

다니엘은 제자의 머릿속에서 무슨 생각이 맴도는지 개의치 않았다. 그는 그저 거울에 새겨진 오묘하고 신비한 부호와 무늬를 진지하게 바라보며, 부드러운 파도 소리와 즐거운 정신적 이완감 속에 잠겨 다소 긴장된 자신의 정신을 달랬다—— 주인이 내려준 이 신비한 부호들의 효능이 남달랐음은 이미 입증된 사실이었고, 방의 벽에서 작은 구리 거울로 옮겨 와서도 그 효과는 조금도 줄지 않았다.

이 부호와 무늬의 도움으로 그는 완전히 긴장을 풀었고, 이내 자신의 정신을 넓게 펼쳐 바깥의 상황을 감지했다.

안개는 이미 많이 걷혔지만, 여전히 엷은 안개가 천지에 드리워져 있었다—— 티폰 중부 지역은 겨울이 되면 늘 이랬다. 햇빛이 한창인 시각에도 흔히 엷은 안개가 끼곤 했고, 이 엷은 안개야말로 ‘안개 달’이라는 두 글자의 유래이기도 했다—— 그 엷은 안개 깊은 곳에, 제국의 수도 올드난의 우뚝 솟은 성벽이 이미 가까이 다가와 있었다.

현궐성을 떠난 지 얼마나 되었나?

십여 년? 아니면 이십여 년?

다니엘은 잠시 가늠이 되지 않았지만, 자신이 정말 오랫동안 떠나 있었음은 알고 있었다. 이 십여, 이십 년 동안 그는 왕립 마법사 협회에서 한창 이름을 날리던 대마법사에서, 스스로 유배를 택해 시골에 은거하는 고립되고 음침한 흑마법사로 전락했다. 제국 수도에서 아직도 자신을 기억하는 이가 몇이나 될지 알 수 없었지만, 아마도 그때 자신을 배척하고, 비웃고, 심지어 남몰래 해치기까지 했던 자들은 잊지 못하리라……

정신 교류 마법 이론에 골몰하면서도 반평생을 아무것도 이루지 못한 대마법사 다니엘이 돌아왔다—— 주인의 의지를 지니고 돌아온 것이다.

엷은 안개가 드리운 올드난의 거리에서, 세 대의 검은 마차가 축축하고 평평한 석판길을 밟으며 왕립 마법사 협회 방향으로 달려갔다.

거대한 태양이 하늘의 가장 높은 지점을 스쳐 지나갈 무렵, 다니엘은 제자 마리를 데리고 왕립 마법사 협회 본부에 도착했다.

다른 제자들은 이미 짐을 정리하고 거처를 청소하도록 보내진 뒤였다—— 다니엘의 눈에는 주인이 내려준 위대한 지식을 붙들고 반년 넘게 파고들어도 진도를 따라오지 못하는 제자들은 모두 재능 없는 자들이었다. 데려가 봤자 자신의 체면만 깎일 뿐이었다. 오직 마리만이 그래도 수학에 다소 재능이 있어 세상 구경을 시켜 줄 만했다.

왕립 마법사 협회의 장엄한 검은 외벽과 여러 층으로 된 첨탑이 엷은 안개 속에 우뚝 솟아 있었다. 외벽의 장중하고 곧은 선들은 마치 엄숙하고 고루한 늙은 마법사 같은 인상을 주었다. 이 ‘돌로 지어진 마법사’는 긴 로브를 입고 올드난 거리의 끝에 서 있었고, 건물 위의 첨탑은 이 늙은 마법사의 마법 모자였다—— 다니엘은 고개를 들어 마법사 협회 본부의 지붕을 한 번 올려다보고는, 머릿속의 무의미한 기억들을 옆으로 밀어냈다.

마리가 앞으로 나가 문을 두드리려 했지만, 발을 떼기도 전에 스승에게 붙잡혔다. 이 시골 출신의 젊은 여마법사는 검고 무거운 나무 문 표면에 희미한 광휘가 떠오르는 것을 놀라워하며 보았다. 이윽고 그 광휘 속에서 늙은 얼굴 하나가 모습을 드러냈다. »방문객이여, 신분을 밝히라.«

»다니엘, 다니엘 프레이드.« 늙은 마법사가 능숙하게 말했다. »이 곰팡이 슨 늙은 집의 마지막 총명한 인간이지.«

»오—— 참으로 익숙한 말이로군, 하하.« 대문을 지키는 마령이 쉰 웃음소리를 냈다. »건방진 젊은이, 중년, 늙은이…… 스스로 유배를 택한 마법사여, 돌아와서 무엇을 하려는가?«

다니엘의 어조는 냉담하고 평온했다. »윈저 마펠이 알고 있다, 그녀에게 물어보게.«

검은 대문이 잠잠해졌다. 잠시 후, 그 늙은 얼굴이 다시 꿈틀거렸다. »윈저 마펠 회장이 그대를 동탑으로 초대했네—— 하지만 그대 곁의 그 아가씨는 들어갈 수 없네.«

»마리는 내 제자다, 그녀는 들어갈 수 있다—— 윈저 마펠에게 전하게, 나는 그때와 마찬가지로 인내심이 부족하다고.«

이번에는 대문이 더 오랫동안 잠잠해졌다. 마리가 다소 불안해질 무렵에야 그녀는 그 불가사의한 마법의 문이 응답하는 소리를 들었다. »들어가도 좋네.«

무거운 마법의 문이 천천히 열렸다. 마리는 온갖 호기심과 한 줄기 긴장을 안고 발을 떼어 늙은 마법사의 뒤를 따랐다.

왕립 마법사 협회 본부의 대문이 그들 등 뒤에서 닫혔다.

기억 속의 경로를 따라 대니얼은 이 거대하고 복잡한 건물 안을 나아갔다. 이어진 회랑과 방 하나하나가 그의 기억 속 모습과 다를 바 없었고, 그 암적색의 긴 융단과 벽에 박힌 마정석 등, 기둥에 새겨진 복잡한 장식 문양, 천장의 부조…… 이 호화롭고 무의미한 것들은 이 마법사 협회의 깊은 내력을 과시하는 동시에, 초월자들의 전혀 나아지지 않은 취향을 드러내고 있었다. 그러나 수십 년째 변함없는 이 회랑들에서 오가는 얼굴들은 예전과는 크게 달라져 있었다.

마법사 협회에는 사람이 많았지만 적어도 절반은 낯선 얼굴이었다. 그들은 화려한 법포를 걸치고 첨탑 모양의 모자나 값진 법환, 머리관을 쓰고 불이 환히 밝혀진 고전적인 회랑에서 고개를 높이 들고 느릿느릿 걸었으며, 기품이 남달랐다. 그들은 남을 멀리하는 듯한 어떤 거만한 태도를 유지하고 있었지만, 모두 검은 법포를 입고 별 볼 일 없는 여제자를 데리고 회랑을 거침없이 활보하는 대니얼을 슬쩍 훔쳐보지 않을 수 없었다.

마리와 대니얼의 그 ‘초라한’ 겉모습은 이 장엄하고 화려한 건물 안에서 확실히 흔치 않은 것이었으나, 더 흔치 않은 것은 대니얼의 그 아무도 개의치 않는 듯한 오만하고 자신만만한 자태였다. 늙은 마법사는 여러 해째 갈아입지 않은 법포를 걸치고 있었고, 인조 신경색이 그의 법포 안에서 꿈틀거리며 섬뜩한 마찰음을 내고 있었다. 이 괴이하고 두려운 조물은 대개 괴팍한 성격을 지닌 마법사들에게 있어서도 비일상적인 것이었기에 당연히 모든 이의 주의를 끌었으나, 그러한 주목 속에서도 늙은 마법사는 마치 자기 집 뒷정원을 거니는 것처럼 발길 가는 대로 앞으로 나아갔다.

마리는 자기 스승이 이런 자태를 드러내는 것을 본 적이 없었다.

주위의 마법사들이 이쪽으로 호기심과 주목, 의문과 심사의 시선을 보내왔고, 그 시선들은 젊은 여마법사를 다소 긴장하고 불안하게 만들었다. 그녀는 이들이 어떤 사람들인지 알고 있었다. 이들은 마법 조예에 탁월한 재능을 지녔고 마법사 집단 안에서도 지극히 높은 지위를 누리며 티폰의 마법 역량의 정점을 대표하는 존경받는 대인물들이었으나, 그녀 자신은 그저 시골의 조그마한 곳에서 온 저급의 어린 마법사에 불과했으니, 정상적인 상황이라면 그 대인물들과 나란히 걷는 자격조차 없었다……

»고개를 들어.« 스승의 목소리가 갑자기 귓가에 들어와 마리는 화들짝 정신이 들었다. »네가 다시 고개를 숙이고 걷는다면 네 목을 돌로 만들어 버려서 평생 고개를 들 수 없게 해주마.«

마리는 침을 삼켰다. 그녀는 애써 고개를 들었고, 이 긴 회랑이 마침내 끝에 다다른 것을 보았다.

금홍색 무늬가 그려지고 표면에 부문(符文)의 광휘가 떠도는 나무 문 한 짝이 서 있었다.

대니얼이 문 앞에 멈추자 마리도 따라 멈추었고, 그 문 위의 부문이 이내 밝아지더니 작은 수정 하나가 문의 어느 구멍에서 떠 나와 두 사람을 한 바퀴 빙 돌고는 문이 저절로 열렸다.

문 뒤에는 넓고 밝은 방이 있었다. 마리의 기억 속에 있는 비좁고 음침하고 압박감 넘치는 마법사 실험실과는 전혀 달랐다. 마정석 등으로 밝혀지고 한쪽 벽을 따라 책장이 둘러쳐지고 큰 통창이 있는 이 방의 한가운데, 반원형의 큰 책상이 문 쪽을 향해 놓여 있었고, 푸른 치마 모양의 법포를 걸친 중년 여인이 책상 앞에 서서, 이미 오래도록 그 자세로 그곳에서 기다리고 있었던 듯했다.