제454장 빌데 가문의 선조 능침

흑발의 시녀는 여주인의 말을 듣고 다소 뜻밖이라는 듯 눈을 크게 떴다. »선조 능침이오? 하지만 성령절은 벌써……«

»조상을 제사 지내러 가는 게 아니야.« 빅토리아가 한숨을 내쉬었다. »가서 준비해, 매기.«

매기는 조용히 여주인을 한 번 바라보았지만 더 캐묻지 않고 살짝 고개를 숙였다. »예, 알겠습니다.«

마침내 남부 변경의 세실 고성 지하에 안장된 고양?세실처럼, 안수 사경의 개국 공작들은 모두 자신들이 수호하던 땅에 능침을 두었다. 북방의 산들을 지키는 ‘겨울 공작’ 스노?빌데가 잠든 곳 역시 이 북부 변경 산맥 꼭대기에 세워진 늠름한 겨울의 요새 지하에 있었다.

겨울의 요새 최하층의 지하 저장고를 지나, 가장 깊고 엄숙한 검은 복도를 걸으면 현궐 성의 가장 오래되고 장엄한 능침 구역이 나온다. 빌데 가문의 역대 가주들은 막대한 인력과 물자를 쏟아 산꼭대기에 웅장한 요새를 세웠는데, 그중 거의 절반에 달하는 인력과 물자가 산체 깊숙이 묻힌 이 능침을 유지하는 데 쓰였다.

빌데 가문의 선조들은 고양?세실처럼 정령의 힘을 총애받은 적이 없었다. 겨울의 요새 아래의 능침은 오로지 대대로 이어진 강대한 인간 마법사들이 인력으로 정령의 축복을 내려 굳건히 지켜 냈기에 칠 세기 동안 조금도 손상되지 않고 남을 수 있었다.

빅토리아?빌데는 시녀 매기의 안내를 받아 지궁으로 들어섰다. 그 외에 다른 수행원은 아무도 데려가지 않았다.

벽에 박힌 마정석등에 마력이 주입되자 어둡고 일정한 빛을 내뿜었다. 선조들을 놀라게 하지 않기 위해 능침 안의 마정석은 모두 특수하게 설계되어, 그 밝기가 보통 마정석등의 절반 남짓에 불과했다. 이렇게 다소 어스름한 불빛 아래, 아래로 기운 지궁의 경사로가 여공작의 시야에서 앞쪽 희미한 어둠 속으로 뻗어 나갔고, 그림자가 어른대어 보는 이로 하여금 오싹하게 만들었다.

그러나 빅토리아는 그런 어둠 따위 개의치 않고 발을 내디뎌 앞으로 나아갔다.

진혼석 벽돌로 쌓아 올린 벽이 그녀의 곁에서 뒤로 물러났다. 견고한 석판 계단과 장화가 부딪혀 공허한 울림이 일었고, 그 울림이 이 요새에서 가장 오래된 통로를 가득 채웠다. 빅토리아는 마치 시간의 궤적을 거슬러 과거로 걸어 들어가는 듯한 느낌이 들었다. 이 오래된 통로에서 백 미터를 나아갈 때마다 백 년의 세월을 거슬러 오르는 듯했다. 그녀는 안개달 내란을 지나, 안수의 마지막 전성기를 지나, 왕조 개혁을 지나, 풍요의 해를 지나, 마침내…… 칠백 년 전에, 이 나라와 이 가문의 첫 시작점에 닿았다.

직사각형의 능침 정실에 다다랐다. 시녀 매기는 말없이 대청 입구 옆의 석주 앞으로 가서 손을 석주 표면의 금속 원판 위에 얹었다. 마력이 그 안으로 흘러들자 대청 곳곳에 박힌 마정석등도 하나둘 밝아졌고, 온통 어둠에 잠겨 있던 대청 위로 사물을 분별할 수 있을 만큼의 빛이 떠올랐다.

빌데 가문 역대 가주의 초상화가 대청 양쪽 벽에 걸려 있었다. 제1대 ‘겨울 대공 스노?빌데’로부터 빅토리아의 아버지에 이르기까지, 모두가 똑같은 은발과 엄숙한 얼굴을 하고 있었다. 그들은 눈꺼풀을 살짝 내리뜬 채, 마치 엄숙한 시선으로 대청에 들어서는 방문객을 응시하는 듯했다. 빅토리아?빌데는 그 눈길들을 떳떳이 마주하며, 벽에 새겨진 한 줄의 옛 훈계를 보았다.

»우리는 안수의 마지막 방벽이다.«

빅토리아의 시선이 선조들의 얼굴 위를 천천히 훑고 지나, 마침내 자기 아버지에게 머물렀다. 그녀는 위엄 있는 늙은 공작 위에 오래도록 시선을 두었다가 낮은 목소리로 말했다. »아버지, 역시 아버지께서 짐작하신 대로, 제2왕조의 불안은 결국 터지고 말았습니다…… 하지만 이 소란의 물결 속에서 가장 큰 변수가 어디서 올지는 아버지도 짐작하지 못하셨을 겁니다……«

잠시 침묵한 뒤, 여공작은 고개를 들어 곁의 시녀에게 분부했다. »먼저 나가 있어라. 나는 혼자 있어야겠다.«

흑발의 시녀는 말없이 대청에서 물러났고, 빅토리아?빌데는 발을 내디뎌 앞으로 걸어갔다.

그녀는 대청 끝의 석조 단상 앞에 섰다. 단상은 사람의 허리 높이쯤 되는, 마치 넓은 탁자 같은 것이었다. 단상 둘레에는 오묘한 부적 문양과 무늬가 한 줄로 새겨져 있었으나, 단상 표면은 거울처럼 매끈하여 어떤 장식의 흔적도 보이지 않았다.

잠시 망설인 끝에, 여공작은 손을 단상 위에 얹고 낮은 목소리로 옛 주문을 외웠다.

공기 속의 마력이 요동치자 단상 둘레의 부적이 하나둘 점등되었고, 거울처럼 매끈하던 상판이 물처럼 일렁이기 시작했다. 유백색의 희미한 빛과 함께, 한 자 남짓한 은백색 금속판이 그 일렁이는 단상 표면에서 떠올랐다.

이 금속판은 빽빽한 석재 속에 봉인되어 있던 것이었다.

빅토리아는 이 금속판을 집어 들었다. 그리 무겁지 않았고 무척 얇았는데, 금속판 가장자리에는 강인한 장식적인 선이 보였다. 전형적인 곤도르 양식이었다. 그녀가 금속판 표면을 어루만지자, 그 위에 곧 글자가 떠올랐다.

찰스?모른, 길잡이, 인도자, 수호자, 왕국의 주춧돌을 놓은 사람. 우리는 그를 왕으로 받든다.

고양?세실, 기사의 주인, 개척자, 수호자, 왕국의 주춧돌을 놓은 사람. 우리는 그를 남부 변경의 수호자로 받든다.

스노?빌데, 서리걸음, 지식의 수호자, 개척자, 왕국의 주춧돌을 놓은 사람. 우리는 그를 북부 변경의 수호자로 받든다.

안토니?로렌, 전사의 주인……

늘 냉담하고 서먹서먹하여 마치 얼음 눈의 여왕처럼 사람을 가까이하지 못하게 하던 북부 변경의 여공작도 이 금속판을 볼 때만큼은 저도 모르게 경외하는 기색을 드러내곤 했다. 그녀의 시선이 하나하나 빛나는 이름들 위를 미끄러졌다. 그 이름 하나하나의 뒤에는 하늘을 떠받치고 땅을 딛은 거대한 산맥이 서 있는 듯했다. 그것들은 이 왕국의 주춧돌을 뜻했고, 칠백 년 전 인류 문명을 거의 멸망시킬 뻔한 천재지변 속에서 가시덤불을 헤치며 나아간 힘을 뜻했으며, 또한…… 이 나라 최초의 한 조약을 뜻했다.

이것은 명단이었다. 안수가 나라를 세울 무렵의 모든 주춧돌을 놓은 사람들의 명록으로, 공훈과 작위에 따라 배열된 것이었다. 그러나 그것은 또한 명단일 뿐만이 아니었다.

빅토리아는 금속판을 뒤집었다. 금속판 뒷면에는 한 단락의 글이 또렷하게 떠올라 있었다.

»……만약 나라를 멸할 천재지변이 폭발하거나, 돌이킬 수 없는 사태가 발생하여 왕이 사망하거나 여러 가지 이유로 왕국을 계속 수호할 수 없게 되었을 때, 가용한 후계자가 없을 경우, 명록의 사람들이 순위에 따라 계승하여 왕국을 집권한다……«

칠백 년 전, 그때는 풍우가 휘몰아치는 시대였다.

안온하고 평화로운 시기에 사는 사람들은 인류가 막 황무지에서 벗어나 거친 땅 위에 왕국을 세우던 초창기가 어떠한 광경이었는지 아마 상상하기 어려울 것이다. 심지어 빅토리아?빌데조차 오직 오래된 전적에서 그 세월에 관한 기록을 보거나, 소수 장생 종족의 입에서 단편적이고 편협한 묘사를 듣는 것만으로 그때를 이해했을 뿐, 같은 처지가 되어 몸으로 느끼는 이해에는 이르지 못했다.

그러나 이 명단을 볼 때마다, 그리고 명단 뒤의 글을 볼 때마다, 그녀는 안수가 나라를 세던 초창기에 선조들이 지켜 낸 이 왕국이 얼마나 위기가 겹친 곳이었는지 상상할 수 있었다.

마조의 여파가 끊임없이 국토를 침식하고 있었다. 웅장한 성벽이 완성되기 전까지, 곤도르 황무지에서 뛰쳐나온 괴물들은 줄곧 인류 세계를 공격해 왔다. 심지어 마조의 기운이 가장 짙었을 때에는 성령 평원의 배후지에도 허공에서 대규모의 침식이 일어나곤 했다. 오늘날에 이르기까지, 성상 서식성 내성구의 성벽 한 구간에는 검게 부패한 벽돌 하나가 그대로 남아 그 위태로운 시절을 말없이 기록하고 있었다.

그 시대에는 왕이 언제든 죽을 수 있었고, 수호 공작이 언제든 죽을 수 있었으며, 모든 사람이 언제든 죽을 수 있었다.

그래서 이 명단이, 그리고 명단 뒤의 ‘긴급 계승 규칙’이 생겨난 것이었다.

그러나 명예로운 성격의 ‘영구 개척권’이 언젠가 다시 효력을 발휘하리라고는 이전까지 아무도 생각하지 못했던 것처럼, 이 명단을 아는 사람들도 이 명단 위의 누군가가 갑자기 살아 돌아오리라고는 꿈에도 생각하지 못했을 것이다……

빅토리아?빌데는 가만히 손안의 금속판을 내려다보았다. 한참 뒤에야 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬며 금속판을 정중하게 석대 위에 올려놓고, 주문을 거꾸로 돌려 다시 봉인했다.

이 모든 일을 마친 뒤, 그녀는 두 걸음 물러나 석조 단상에서 떠나고는 몸을 돌려 대청 전체를 둘러보았다.

대청 양쪽 벽에는 석문이 많이 늘어서 있었고, 석문 뒤에는 복도들이 이어져 각기 다른 묘실로 통했다. 언젠가는 그녀도 그 묘실 가운데 한 곳에 누워 있을 것이고, 그녀의 자식 가운데 누군가는 지금 그녀가 서 있는 곳에 서서 똑같이 이곳을 둘러보겠지.

그러나 어쩌면 다른 문제를 생각하고 있을지도 몰랐다.

그 자리에 잠시 서 있던 여공작은 문득 무슨 결심을 굳힌 듯 닫힌 대문을 한 번 바라보았다. 희미하게 감지되는 기운을 통해, 그녀는 매기가 여전히 문밖을 지키고 있음을 알았다.

사실 아무도 지키지 않는다 해도, 감히 이곳에 무단으로 들어오려는 사람은 없을 터였다.

빅토리아는 몸을 돌려 앞서의 석조 단상을 한 번 바라보고는, 단상을 빙 돌아 걸어가 그 뒤편의 문으로 향했다.

이 문은 가장 특별하여 홀로 대청의 한쪽 벽을 차지하고 있었다. 문 뒤에는 복도가 없고 오직 단 하나의 묘실만이 있었다.

이러한 구조로 보건대, 이 능침의 배치는 세실 선조의 능침과 사실상 아무런 차이가 없었다.

마력 기관이 삐걱거리는 소리를 내며 돌아가는 가운데, 여공작은 가장 깊은 곳에 있는 특별한 묘실의 문을 열었다. 그녀는 그 안으로 들어가 심층 묘실의 마정석등을 밝혔다.

마정석등이 넓은 홀을 비추자 홀의 진열이 한눈에 들어왔다. 현묘한 부호가 새겨진 석판과 마문 천막이 홀 사방을 따라 늘어서 있었고, 그 밖의 빈 공간에는 서가와 천체 의기, 축소된 법사탑 모형 따위가 겉보기엔 무작위로, 실은 질서정연하게 배치되어 있었다. 그리고 홀 가장 한가운데의 단상 위에는 검은 철관 하나가 조용히 놓여 있었다.

»선조님, 후손이 문안드리러 왔습니다.«

빅토리아?빌데가 엄숙한 표정으로 조용히 말하고는, 마치 침을 삼키듯 한 번 꿀꺽한 뒤 철관을 향해 발을 내디뎠다.

그녀는 단상 앞에 이르러 철관에 비스듬히 기대어 놓인 석판을 보았다. 석판에는 빌데 가문의 선조 스노?빌데가 이 세상에 남긴 마지막 말이 새겨져 있었다.

»늙은이들, 난 너희보다 오래 살았다. 참 시시하군.«

여러 공식 초상화에서 오직 서릿발처럼 엄숙한 표정만을 보여 주던 빌데 선조가 생애의 마지막 순간에 이런 말을 남겼으리라고는 외부인으로서는 상상하기 어려웠지만, 빅토리아는 이 말 앞에서 더 이상 놀라지 않았다.

그녀는 석판에서 시선을 떼어 내고 눈앞의 깜깜한 철관을 빤히 바라보았으며, 얼굴에는 갈등과 망설임이 떠올랐다.

그녀는 무려 십 분 가까이 망설인 끝에야 마침내 용기를 내어 손을 뻗어, 철관의 뚜껑을 가볍게 두드렸다.

철관은 아무 반응도 없었다.

다시 한 번 망설인 끝에 그녀는 또 손을 내밀어 철관의 뚜껑을 가볍게 두드리고는 재빨리 고개를 돌려 주위를 살폈다.

물론 이곳에 다른 사람은 없었다. 북부 변경의 여공작은 숨을 들이켜고 철관으로 다가가 말했다. »……계세요?«

어색하고 견디기 힘든 삼 분이 지났다. 빅토리아 여공작의 귀에 들리는 것은 오직 자신의 숨소리와 심장 박동뿐이었다.

여공작의 얼굴에는 마치 서릿발이 한 겹 덮인 듯했다. 그녀는 재빨리 몸을 일으켜 두 걸음 물러나더니 낮게 혼잣말했다. »……젠장, 나는 대체 무슨 바보 같은 짓을 하고 있는 거야……«

그녀는 서둘러 묘실을 빠져나와 지궁의 홀을 벗어났다. 시녀 매기가 그녀를 보았을 때, 이 북부 변경의 수호자는 이미 그 차갑고도 거리감 있는, 고귀하고 침착한 모습을 되찾고 있었다.

»비키, 안에 꽤 오래 계셨네요.«

»몇 가지 확인할 게 있어서.« 빅토리아가 담담하게 말했다. »가자, 매기. 이번에는 정말로 방에 돌아가 쉴 거야.«

»알겠습니다.«