제450장 인쇄 시대의 서막

기술의 발전은 흔히 나뭇가지가 뻗어 나가는 형태를 띤다. 결정적인 기술적 난관 하나가 돌파되면, 그 난관 뒤에 가려져 있던 수많은 산물들이 자연스럽게 하나둘씩 모습을 드러내기 마련이다. 가오양의 눈에 레베카와 니코시 단이 만들어 낸 이 ‘아케인 전사통’이 바로 그런 결정적 난관이었다. 겉보기에는 인쇄기의 핵심 부품 하나에 불과했지만, 그 이면에서 해결된 것은 전통적인 환술 마법을 산업적 인쇄 산물로 전환하는 데 있어 가장 관건적인 한 걸음이었다.

이 결정적인 한 걸음만 내딛으면, ‘아케인 전사’ 원리에 기반한 온갖 인쇄 기술이 자연스럽게 발전해 나갈 터였다.

가오양의 예상을 빗나간 것은 오직 하나, 레베카의 그 예리한 ‘새로운 것 탐지’ 능력과, 하늘을 나는 듯 구속받지 않는 사고방식이었다.

그는 팩스와 네트워크 인쇄의 개념을 레베카에게 알려 주었다. 그 소녀는 무척이나 기뻐하며 자신의 생각과 앞으로의 개선 계획을 재잘재잘 쏟아 내더니, 급기야 가오쑹의 책상 앞으로 달려가 종이와 붓을 집어 들고는 스케치를 어마어마하게 그려 대기 시작했다. 자신이 상상하는 마망 팩스 업무 흐름을 구축하기 위한 그림들, 그리고 그에 걸맞은 통신 기능을 갖춘 소형 인쇄 설비의 도안이었다. 사실 가오양은 이런 설비야말로 ‘프린터’라고 불러야 마땅하다고 생각했는데…… 아케인 전사 장치의 기묘한 작동 원리를 마주하고서는, 이런 개념상의 문제는 굳이 따지지 않기로 마음먹었다.

»조언자님, 조언자님, 이렇게 하면 될까요?« 레베카는 방금 그린 스케치를 움켜쥐고 즐거운 듯 가오양 앞으로 달려왔다. 너무 급하게 그린 탓에 얼굴에도 손에도 먹물이 묻어 있었다. »제 생각엔 신문을 대량으로 인쇄할 수 있는 기계 말고도, 관청 같은 곳에도 소형 인쇄 기계가 필요할 것 같아요. 서류 같은 걸 인쇄하는 데 쓰는 거죠. 그런 기계들은 전부 하나로 연결할 수 있을 거예요……«

가오양은 레베카를, 그 얼굴에 어쩌다 묻은 먹물을, 그 신나서 팔딱팔딱 뛰는 모습을 바라보다가, 문득 헤티가 예전에 했던 말이 떠올랐다.

세실 가문은 다른 귀족들과 교류가 긴밀한 편은 아니었지만, 귀족들 사이에서는 서로를 비교하는 풍조가 늘 성행했다. 남부 지역 귀족 영애들을 평가하는 모임에서 레베카는 일관되게 ‘서투름’으로 이름이 났다. 예법 수업에서의 그 어설픈 몸짓은 ‘천성적으로 둔함’의 전형으로 여겨졌고, 성 안을 ‘탐험’하고 기계를 연구하는 데 열을 올리는 행동 탓에 늘 남들 앞에 지저분한 꼴로 나타났으니, 이는 그녀가 ‘세실 가문의 마지막 후예’라는 부정적 인상을 한층 더 키워 줄 뿐이었다……

가오양의 입꼬리가 씰룩 올라갔다. 성 안에서 느릿느릿 차나 마시며 꽃이나 가꾸고, 가위 한 번 만지려 해도 여덟 단계를 거쳐야 하는 귀족 영애들이 어찌 자기 집 노루보다 똑똑할 수 있단 말인가?

»조언자님, 뭘 웃으세요?« 레베카가 궁금한 듯 물었다. »제가 설계한 이 흐름에 문제라도 있나요?«

»문제는 없어. 나는 이 물건이 관청 운영에 큰 역할을 하게 될 거라고 믿네.« 가오양은 손을 내저었다. »하지만 한 걸음씩 나아가야 하네. 우선 대형 인쇄기 시제품을 만들어서 신문과 서적 인쇄의 병목을 해결하게.«

현재 영지에서 통상 교육을 실시한 지도 이미 일 년이 넘었다. 효과는 물론 눈에 띄었지만, 인구가 급격히 늘고 영토 범위가 빠르게 확장됨에 따라 기존의 통상 교육 방식도 머지않아 난관에 부딪힐 터였다. 그 가운데 가장 중요한 난관 중 하나가 바로 교과서였다.

가오양에게는 대량의, 값싼, 규격이 통일된 교과서가 필요했다. 이 교과서가 통상 교육과 더불어 남부 전역을 뒤덮게 해야만, 그는 백성들의 머리 위에 드리운 무지의 먹구름을 말끔히 걷어 낼 수 있었다.

현재 세실 종합 학원에서 사용하는 교과서는 여전히 전통 공정으로 소량 인쇄한 ‘임시품’이어서, 지금의 교육 규모를 감당하기에도 벅찬 실정이었다. 남부 전역의 수백만, 어쩌면 천만에 달할지도 모르는 인구의 문맹 퇴치에 필요한 만큼의 교과서를 인쇄한다고 하면…… 산업용 인쇄기가 없이는 불가능한 과업이리라.

그렇기에 가오양이 레베카가 이끄는 인쇄기 프로젝트를 이토록 중시한 것이었다.

그는 니코시 단 총관에게로 돌아섰다. »니코시, 시제품을 만드는 데 얼마나 걸리겠나?«

옆에 떠 있던 은백색 구체가 자신감 넘치는 목소리를 냈다. »길어야 하루 반입니다. 시험 가동과 생산 라인 분해도를 설계하는 시간까지 포함해서요. 한 번에 성공할 자신이 아흔아홉 퍼센트 있습니다. 가장 관건인 아케인 전사통이 이미 해결되었으니, 나머지 구조는 제게 톱니바퀴 몇 개를 빚는 것보다 어렵지 않습니다.«

»좋아. 우선 시제품 한 대를 만들어 보게. 빠르면 빠를수록 좋네.«

은백색 구체가 몸을 살짝 위아래로 떠올렸다. »곧 보시게 될 겁니다.«

그 후 마도 기술 연구소의 업무에 관해서도 조금 더 논의하고, 연구 팀 가운데 탁월한 기여를 한 구성원에 대한 포상안을 확정한 뒤, 레베카는 만족스러운 얼굴로 방금 그린 스케치를 품에 안고 가오쑹의 서재를 나섰다.

아무렇게나 흥얼거리는 콧노래를 부르고, 가벼운 발걸음을 옮기며, 이 세실 가문의 후계자는 복도를 가로질렀다. 걸으면서 콧노래를 부르는 행동도, 단정함이라고는 찾아볼 수 없는 걷는 방식도, 어엿한 귀족 영애의 처신과는 거리가 멀었다. 그러나 이 저택의 모든 이는 이미 이런 아가씨의 그림에 익숙해져 있었고, 평소 엄격하기로 소문난 헤티조차 이제는 레베카의 몸가짐을 바로잡는 것을 포기한 지 오래였다.

복도 모퉁이를 돌아설 때, 레베카가 갑자기 멈춰 섰다. 앞쪽 멀지 않은 곳의 방문이 살짝 열려 있었고, 그 틈으로 불빛이 새어 나오고 있었다.

그곳이 베티의 방이라는 것을 알아본 그녀는 가벼운 걸음으로 다가가, 베티가 무엇을 하고 있는지 들여다보기로 했다.

방문을 밀어 열자, 그녀는 그 영문 모를 사람을 따라 옛 영지에서 탈출해 지금까지 자기 곁을 지켜 온 어린 하녀가 침대 옆 작은 책상에 앉아, 고개를 숙인 채 정신없이 무언가를 들여다보고 있는 모습을 보았다.

방 안의 살림은 소박했다. 필수적인 침대와 탁자, 의자 말고는 구석에 작은 옷장 하나와 작은 상자 두 개가 놓여 있을 뿐이었다.

다소 낡은 프라이팬 하나가 침대 옆 벽에 걸려 있어 꽤나 어색해 보였지만, 그것은 베티의 보물이었다. 지금은 더 이상 최하급 주방 하녀가 아니게 된 베티는 자신이 가장 아끼는 프라이팬을 방에 걸어 두고 아무도 손대지 못하게 했다.

레베카가 옆의 문짝을 가볍게 두드렸다. 갑자기 울린 소리에 어린 하녀가 깜짝 놀라 고개를 들었고, 레베카를 확인한 뒤에는 서둘러 일어섰다. 그러나 그녀가 인사를 올리기 전에 레베카가 말을 끊었다. »난 괜찮아. 그냥 네가 뭐 하고 있나 보러 왔어.«

베티는 그 특유의 멍한 표정으로 옆의 작은 책상을 가리켰다. »……책 읽어요.«

레베카가 궁금증을 참지 못하고 다가가 들여다보니, 『마법사와 마약병』이라는 책이 책상 위에 펼쳐져 있었다. 아주 알기 쉬운 교양서였다. 책 제목에 ‘마법사’라는 글자가 들어 있긴 했지만 실제 내용은 거의 전부 단순한 짧은 이야기들로 구성되어 있었다. 그녀는 어릴 적에 자신도 이런 책을 한 권 가지고 있었던 것이 기억났다. 이 시대 부유한 계층의 자제들이 가장 먼저 접하는 계몽 도서 가운데 하나라고 할 수 있었다.

책은 낡았고, 분명 수없이 여러 번 펼쳐 본 흔적이 역력했다. 어떤 곳은 글자가 이미 다소 흐릿해졌고 종이 가장자리도 몹시 닳아 있었지만, 그럼에도 정성껏 다뤄져 지금까지 간직되어 온 것임을 알 수 있었다.

»이건…… 산티스 씨가 빌려주신 거예요.« 베티가 책의 내력을 설명했다. »거의 다 봤어요. 다 보면 돌려드려야 해요.«

레베카는 다소 의아한 눈으로 베티를 바라보았다. 바로 그 순간, 늘 하늘하늘 날아다니기 일쑤인 그녀의 머릿속에 문득 한 가지 생각이 떠올랐다.

베티는 자신보다 겨우 두 살 어릴 뿐이었다.

그러나 자신보다 겨우 두 살 어린 이 소녀는 이제 막 기초 단어를 익히기 시작했고, 이제 막 자신이 일곱 살 때 이미 다 읽고 싫증 냈던 계몽 도서를 겨우 알아볼 수 있게 되었을 뿐인데, 그것도 아주 재미있게 읽고 있었다.

그리고 자신의 조언자가 굳이 통상 교육을 널리 보급하려 하지 않았다면, 이 어린 하녀는 아마 평생 이 책을 접할 기회조차 없었을 터였다.

레베카는 눈을 깜빡였다. 그녀는 베티를 ‘하등한 사람’으로 여긴 적이 한 번도 없었다. 그녀는 성 안의 모든 이와 가족처럼 지냈고, 심지어 말똥을 치우는 최하급 잡역부나 베티 같은 주방 하녀와도 그러했다. 아주 어렸을 적에는 베티와 나이가 비슷한 다른 어린 시녀 몇 명까지 끌어들여 작은 성 안 탐험대를 꾸리기도 했고, 그들은 마치 자매처럼 어울려 놀았다.

그런데 어째서 그녀는 한 번도 눈치채지 못했던 것일까…… 베티에게는 책 한 권조차 없다는 사실을.

레베카는 다소 혼란스러워졌다. 지난 십여 년의 삶 동안 어째서 이런 일을 미처 알아차리지 못했는지 이해할 수 없었지만, 오늘에야 그것을 깨달은 것은 ‘아케인 인쇄기’의 성공이 눈앞에 다가왔기 때문이라고 생각했다.

조언자가 예전에 말한 적이 있었다. 인쇄기가 보급되면 인쇄 시대가 도래할 것이며, 소수가 지식과 지식 전파 경로를 독점하던 구조는 반드시 철저히 무너질 것이라고. 그때가 되면 가장 평범하고 가난한 집안일지라도 집에 저마다의 책 몇 권쯤은 있어야 마땅하다고.

산업 인쇄는 세실의 ‘통상 교육’을 남부 전역으로 보급하는 데 없어서는 안 될 한 고리였다.

»베티, 책 갖고 싶어? 네 거로 된 책 말이야.«

베티는 다소 어리둥절했지만, 그래도 곰곰이 생각한 끝에 힘주어 고개를 끄덕였다. »네.«

레베카가 웃었다. »그럼 조만간 내가 책 몇 권 선물할게!«

사실 지금 당장이라도 베티에게 책을 잔뜩 줄 수 있었다. 간단한 계몽 도서든 진짜 마법서든 그녀에게는 다 있었다. 그러나 그 책들은 자신의 기준에 맞지 않는다고 생각했다. 그녀는 인쇄기가 실용화되어 산업적 대량 생산 방식으로 만든 첫 번째 책들이 인쇄되면, 그중에서 적당한 것을 골라 베티에게 주고 싶었다. 그래야 의미가 있을 테니까.

베티는 레베카의 말을 듣고 더 오래 어리둥절해 있다가, 한참 만에야 멍하니 한마디 했다. »하지만 책은 아주 귀한 거예요……«

»아니, 책은 더 이상 그렇게 귀하지 않을 거야. 우리 조언자가 이런 말을 한 적이 있어. 지식은 소중할 수는 있어도, 고귀해서는 안 되고, 더더욱 비싸서도 안 된다고.« 레베카는 고개를 저었고, 베티의 갸우뚱한 눈빛을 알아차리고는 웃었다. »괜찮아, 못 알아들어도 괜찮아. 곧 네 눈으로 직접 보게 될 테니까. 이제부터 이 땅의 평범한 모든 사람이 글자를 익힐 수 있을 뿐 아니라 신문도 읽을 수 있고, 자신의 책도 가질 수 있게 될 거야! 아주아주 많은 책을!«

베티는 눈을 크게 뜨고, 어찌 보면 자신과 함께 자랐다고 할 수 있는 ‘자작가 영애’를 조금 멍한 표정으로 바라보다가, 한참 만에야 한마디 내뱉었다. »아가씨…… 그 말투, 꼭 영주님 같아요.«

리베카는 머리를 긁적였다. »에헤, 그렇지? 나도 그런 것 같아.«

……

첫 번째로 사용 가능한 산업용 인쇄기가 완성된 시기는 고양이의 예상보다 조금 빨랐다.

불과 이틀째 되는 날 오후, 그는 기계 연구소의 ‘기계 원탁’에서 니코시 계란이 직접 가공하고 직접 조립하고 직접 시운전까지 마친 이 거대한 기계를 보았다.

고잠과 함께 기계 연구소로 설비 검수를 나온 이는 헤티와 프로젝트 총책임자인 리베카, 그리고 세실 신문사의 사장이자 뉴스 출판 부문 책임자인 고드윈 오를랜도였다.

신형 인쇄기는 마치 땅에 웅크린 강철 괴수 같았고, 앞뒤로 길게 뻗은 금속 홈이 있었는데 그 홈은 아마 종이를 이송하는 구조일 터였으며, 기계 중앙에는 그 지극히 중요한 ‘아케인 전사통’이 보였는데, 그것은 가동식 지지대에 의해 기계 한가운데의 평판 위에 고정되어 있었고, 그 지지대 안쪽으로는 톱니바퀴와 연결봉의 윤곽이 어렴풋이 보였다.

그리고 전사 장치 아래에는 종이가 통과하는 유도 홈이, 가장 아래에는 잉크판이 있었다.

이러한 주 구조 외에도 인쇄기 옆면에는 마치 별개의 기계 같은 ‘부속 구조’가 있었는데, 그 네모반듯하고 사람 키의 절반쯤 되는 금속 상자 꼭대기에서 고양이는 리베카가 말했던 ‘대형 조색판 키보드’, 그리고 아케인 전사통 내부의 투영 수정을 제어하는 ‘편집 기관’을 보았다. 어지러울 정도로 많은 수십 개의 버튼이 부채꼴로 배열되어 기울어진 금속 패널 위에 설치되어 있었고, 그 금속 패널 꼭대기에는 소형 투영 수정 하나가 보였다.

그 투영 수정은 아마 ‘미리보기’를 제공하는 데 쓰이는 것일 터였다.

겉모습만 보아도 이 장치의 복잡한 정도는 이전에 영지에서 만들어 낸 그 어떤 마도 기계보다도 훨씬 뛰어났다.

니코시 계란의 능력을 알지 못했다면, 고양이는 이 물건이 하루 만에 만들어졌다고는 도저히 믿지 못했을 것이다.

»봐, 내가 그랬지—곧 보게 될 거라고!« 니코시 계란은 새 기계 옆에 떠서, 말투에 짙은 자부심을 담아 말했다.

고양이는 눈앞의 산업용 인쇄기를 놀랍게 바라보았지만, 더 놀라운 것은 니코시 계란의 형태였다—본래 정구형이던 은백색 금속 구체가 지금은 보기에 제법 네모나 보였다.

아직 각이 뚜렷한 정도는 아니었지만, 확실히 조금 네모나 있었다.

»너 어떻게…… 모양이 이렇게 된 거야?«

»아, 요즘 계속 이 인쇄기만 붙들고 있었더니 피곤해서 네모나졌어—괜찮아, 나중에 한숨 자면 금방 돌아와.«

고양이: »……«

이 구체는 대체 무슨 병인 거야?