第450章 印刷時代の幕開け
技術の発展は、しばしば樹木の枝分かれのような形をとる。ひとつの重要な技術的難関が突破されれば、その難関の背後に控えていた数多の産物が、当然のごとく次々と現れてくる。ガオ・ヤンの見るところ、リベッカとニコシ・エッグが作り出したこの『奥術転写筒』こそ、まさにそうした重要な技術的難関であった——見た目はただの印刷機の中核部品にすぎないが、その背後で解決されたのは、伝統的な幻術魔法を工業的な印刷産物へと転換するための決定的な一歩だったのである。
この決定的な一歩さえ踏み出せば、『奥術転写』の原理に基づくさまざまな印刷技術が、当然の成り行きとして発展していくに違いない。
ただひとつガオ・ヤンの予想を超えていたのは、リベッカのあの鋭い『新事物探知』の能力と、天馬行空のごとく何にも縛られない発想の自由さであった。
彼がファクシミリとネットワーク印刷の概念をリベッカに伝えると、娘はことのほか喜んだ。彼女は矢継ぎ早に自分の考えや今後の改良計画をまくし立て、ついにはガオ・ソンの机の前まで駆け寄って紙とペンを掴むと、想像のなかの魔網ファクシミリの作業工程、そしてそれに対応する通信機能付きの小型印刷機器を構築するための設計図を、大量に描き始めたのである。実のところガオ・ヤンは、こうした機器は『プリンター』と呼ぶべきだろうと考えていた……しかし奥術転写装置の奇妙な作動原理を目の当たりにして、彼は概念上の些細な問題にこだわるのはよそうと決めたのだった。
「祖硯人、祖硯人、これでいけますでしょうか？」リベッカは描き上げたばかりの設計図を握りしめ、嬉しそうにガオ・ヤンの前に駆け寄った。描くのに夢中になりすぎたせいで、娘の顔にも手にもインクがついていた。「新聞を大量に印刷できる機械のほかに、政務庁のような場所にも小型の印刷機が必要だと思います。書類を印刷したりするのに使うんです。それらの機械は全部つなげることができて……」
ガオ・ヤンはリベッカを見つめた。彼女の顔にうっかりついたインクの跡、その喜びに満ちて手足を躍らせるさまを見ているうちに、思わずヘティがかつて口にした言葉を思い出した——
セシル家は他の貴族たちとの付き合いこそ浅かったが、貴族同士で互いを比べ合う風潮は昔から盛んであった。そして南境の貴族令嬢たちの評価のなかで、リベッカは常に『不器用』で知られていた。礼儀作法の授業での彼女のそそっかしさは『生まれつき愚鈍』の典型と見なされ、城内での『探検』や機械の研究に夢中になるその行動のせいで、彼女はいつも皆の前に汚れた姿で現れていた。これがとりわけ、周囲の者が彼女——『セシル家の末裔』——に対して抱く悪印象を強めていたのである……
ガオ・ヤンの口元がほころんだ——城内でものろのろと茶を飲み花を育て、鋏に触れるのさえ八つの手順を踏まねばならぬ貴族令嬢が、どうしてうちの子鹿より賢かろうはずがあろうか？
「祖硯人、何を笑っていらっしゃるのですか？」リベッカが不思議そうに尋ねた。「わたくしの設計したこの工程に、何か問題が？」
「問題はないよ。この仕組みは政務庁の運営に大いに役立つと信じている」とガオ・ヤンは手を振った。「だが、一歩ずつ進めなければならない。まずは大型印刷機の試作機を完成させ、新聞や書籍の印刷のボトルネックを解消するんだ。」
現在、領地で一般教育を推し進めてからすでに一年余りが経ち、その効果はもちろん明らかであった。しかし人口の急激な増加と領土範囲の急速な拡大にともない、既存の一般教育の仕組みもまた、必ず課題に直面することになる。そしてその最重要の課題のひとつが、教科書である。
ガオ・ヤンには、大量で、安価で、規格の統一された教科書が必要だった。それらの教科書を一般教育とともに南境全域に広めてこそ、彼は民の頭上に立ちこめる蒙昧の陰霾を、滞りなく払い除けることができるのだ。
現在、セシル通用学院で使われている教科書は、いまだ伝統的な工法で少量ずつ刷られた『応急品』にすぎず、今の教育規模をこなすのがやっとであった。ましてや南境全域の数百万人、あるいは一千万人に及ぶかもしれぬ人々の識字教育に足る教科書を刷るとなれば……工業印刷機がなければ、それは到底成し遂げられぬ課題であろう。
だからこそガオ・ヤンは、リベッカが率いる印刷機の計画をこれほど重んじていたのである。
彼はニコシ・エッグのほうへ向き直った。「ニコシ、試作機の製造にはどれくらいかかる？」
そばに浮かぶ銀白色の球体が、自信に満ちた声を発した。「長くても一日半——調整と、流れ作業の分解図の設計にかかる時間を含めて、だ。一度で成功する自信は九分九厘ある——何しろ最も肝心な奥術転写筒はもう仕上がっている。残りの構造は、わしにとっては歯車をいくつかこねるのと大差ない。」
「よし、まず試作機を一台作れ。早ければ早いほどいい。」
銀白色の球体がわずかに上下に浮いた。「すぐにご覧に入れよう。」
その後、魔導技術研究所の仕事についても少し話し合い、研究チームのなかで卓越した貢献をした成員への褒賞案を固めると、リベッカは満足げに描き上げたばかりの設計図を抱えて、ガオ・ソンの書斎を後にした。
でたらめな鼻歌を口ずさみ、軽やかな足取りで、このセシル家の後継者は廊下を抜けていく——歩きながら鼻歌を歌うのも、端麗さのかけらもない歩き方も、いずれも正統な貴族令嬢のする所業ではない。しかしこの邸宅の誰もが、すでにこういうお嬢さまに慣れきっていた。いつも厳格なヘティですら、今ではリベッカの振る舞いを正すのを諦めている。
廊下の角を曲がったとき、リベッカはふいに立ち止まった——すぐ先の部屋の扉がわずかに開いており、そこから明かりが漏れていたのである。
それがベティの部屋だと気づくと、彼女は軽やかに歩み寄り、ベティが何をしているのか覗いてみたくなった。
扉を押し開けると、あのぼんやりと皆について旧領地から逃げ出し、今に至るまで自分に付き従ってくれている小さなメイドが、ベッド脇の小さな書き机の前に座り、うつむいて一心不乱に何かを見つめているのが見えた。
部屋の調度はきわめて質素で、必要なベッドや机、椅子のほかには、小さな衣装棚と二つの小さな箱が隅に置かれているだけだった。
少しくたびれた片手鍋がベッドのそばの壁に掛かっていて、いささか異様な眺めだが、それはベティの宝物であった——今やベティは最下級の厨房女中ではなくなったので、彼女は自分が最も大切にしている片手鍋を部屋に掛け、誰にも触らせなかったのである。
リベッカがそっとそばの扉板を叩くと、突然の物音に小さなメイドはびっくりした。彼女が顔を上げ、リベッカの姿を見とめて慌てて立ち上がったが、頭を下げるより先にリベッカがそれを制した。「大丈夫——何をしているのか見に来ただけよ。」
ベティはあのトレードマークのようなぼんやりした表情のまま、そばの小さな書き机を指差した。「……本を、読んでます。」
リベッカは興味をそそられてそっと覗き込むと、『魔術師と魔薬瓶』という本が書き机の上に開かれていた。とても分かりやすい読み物で、題名には『魔術師』の二文字があるものの、実際の中身はほとんどが一つひとつの簡単な小話である。彼女は幼い頃に自分もこの本を持っていたことを覚えていた。これはこの時代の裕福な階層の子弟が最初に触れる啓蒙書のひとつと言えた。
本は古く、しかも何度も何度も読み返されたことが明らかで、ところどころの文字はすでに少しかすれ、紙の縁もひどく擦り切れていた。それでも、大切に扱われ、今に至るまで保存されてきたことがうかがえた。
「これは……サンティスさんが貸してくださったものです」とベティは本の来歴を説明した。「もうすぐ読み終わるので、読み終わったらお返ししないと。」
リベッカは少し意外そうにベティを見やった。その瞬間、彼女の常に自由奔放な頭のなかに、ふとひとつの感慨が浮かんだ——
ベティは自分よりたった二歳年下なだけなのだ。
しかし、自分よりたった二歳年下なだけのこの娘は、今になってようやく基礎的な単語を知り、自分が七歳のときにはもう読み尽くして飽きてしまった啓蒙書を、ようやく読めるようになったばかりだというのに、それを味わい深く読んでいる。
そして、自分の先祖がどうしても一般教育を広めようとしなければ、この小さなメイドはおそらく一生、この本に触れる機会などなかっただろう。
リベッカはまばたきした。彼女はこれまで一度もベティを『下等人』として見たことがなかった。彼女は城の誰とも家族のように付き合ってきた。馬糞を掻く最下級の雑役も、ベティのような厨房女中も含めて。ほんの幼い頃には、彼女はベティやほかの年頃の小間使いを誘って、小さな城探検を組織したことさえあった。彼女たちはまるで姉妹のように遊んだものだった。
なのに、どうして今まで気づかなかったのだろう……ベティは一冊の本さえ持っていなかったということに。
リベッカは少し戸惑った。これまでの十数年の人生で、なぜこんなことに気づかなかったのか、自分でも分からなかった。だが、今日気づくことができたのは、『奥術印刷機』の成功が目前に迫っているからだ、と彼女は思った。
祖硯人はかつて言っていた。印刷機が普及すれば、印刷時代が到来し、少数の者による知識と知識伝播の経路の独占は必ず徹底的に打ち破られる、と。そのときには、最もありふれた貧しい家でさえ、自分の家に何冊かの本があるべきなのだ。
工業印刷は、セシルの『一般教育』を南境全域に広めるうえで、欠くことのできない一環なのである。
「ベティ、本が欲しい？ あなた自身のための本よ。」
ベティは少し戸惑ったが、それでも真剣にしばらく考え込むと、力強くうなずいた。「うん。」
リベッカは笑った。「じゃあ、しばらくしたら本を何冊か贈ってあげる！」
実のところ、今すぐにでもベティにたくさんの本を贈ることはできた。簡単な啓蒙書であれ、本物の魔法書であれ、彼女にはあった。しかし彼女は、それらの本は自分の求める条件に合わないと感じていた——印刷機が実用化され、工業的な大量生産方式で作られた最初の本が刷り上がったあとに、そのなかからふさわしいものを選んでベティに贈りたい。そうしてこそ意味があるのだ。
ベティはリベッカの言葉を聞くと、さらに長いあいだ戸惑っていた。そしてようやく、ぼんやりとこう言った。「でも、本ってとても高価なものです……」
「いいえ、本はもうそれほど高価なものじゃなくなるわ。私の祖硯人がこんな言葉を残しているの。知識は尊くあってもいいけれど、高貴であってはならない、ましてや高価であってはならない、って」とリベッカは首を振った。ベティのぼんやりした眼差しに気づくと、彼女は笑った。「大丈夫、分からなくてもいいのよ。すぐに自分の目で見ることになるから——これからは、この土地の一人ひとりの普通の人が、字を読めるようになるだけでなく、新聞を読めるようになるだけでなく、自分だけの本を持てるようになるのよ！ たくさんたくさんの本を！」
ベティは目を大きく見開き、まるで自分と一緒に育ったと言ってもいい目の前の「子爵令嬢」を、しばし呆然と見つめていたが、やがてようやく一言を絞り出した。「お嬢様……その話し方、なんだか旦那様みたいです。」
リベッカは自分の髪をかきむしりながら言った。「えへへ、でしょ。わたしもそう思う。」
……
最初の実用工業印刷機の完成は、ガオ・ヤンの予想よりもいくらか早かった。
わずか翌日の午後には、彼は機械研究所の「機械円台」の上で、このニコシ・エッグ総統が自ら加工し、自ら組み立て、自ら調整を終えた大きな機械を目にしていた。
ガオ・ツェントンとともに機械研究所へ設備の検収に来ていたのは、ほかにヘティ、そしてプロジェクト総責任者であるリベッカ、さらにセシル新聞社の社長で報道出版部門の責任者であるゴドウィン・オルランドだった。
新型印刷機はまるで地面にうずくまった鋼鉄の怪獣のようで、前後に長い金属の溝が延びていた。その溝はおそらく紙を送る構造なのだろう。そして機械の中心には、あの極めて重要な「奥術転写筒」が見て取れた。それは可動式の支架によって機械中央の平板の上に固定されており、その支架の内側には歯車と連接棒の輪郭がかすかに覗いていた。
そして転写装置の下には、紙を通すための導引溝があり、最も底部には墨板があった。
こうした主要構造のほかに、印刷機の側面にはまるで独立した機械のような「付属構造」があった。その四角く、人の背丈の半分ほどもある金属箱の頂には、ガオ・ヤンはリベッカが話していた「大型調色盤キーボード」、そして奥術転写筒内部の投影水晶を制御するための「編集機関」を見た。目もくらむような数十のキーが扇形に並べられ、傾斜した金属パネルの上に取り付けられており、さらにその金属パネルの上部には、小型の投影水晶も見て取れた。
あの投影水晶はおそらく「プレビュー」用のものだろう。
外見を見ただけでも、この装置の複雑さは、これまで領地で造られてきたあらゆる魔導機械をはるかに超えていた。
ニコシ・エッグ総統の能力を知らなければ、ガオ・ヤンはどうしてもこのものが一日で造られたとは信じられなかっただろう。
「ほら、言ったとおりだろう——すぐに目にすることになるって！」ニコシ・エッグ総統は新しい機械のそばに浮かび、口調には濃厚な誇りを帯びて言った。
ガオ・ヤンは目の前の工業印刷機を驚嘆しながら眺めていたが、それ以上に驚いたのはニコシ・エッグ総統の姿だった——もともと正球形だったあの銀白色の金属球が、今ではなんと少し角ばって見えるのだ。
まだ角張っているとまではいかないが、確かに少し角ばっていた。
「どうして……形がこんなふうに？」
「ああ、このところずっとこの印刷機をいじくり回していて、疲れて角ばっちゃってな——大丈夫、あとで一眠りすれば治るさ。」
ガオ・ヤン：「……」
この球は一体どういうわけだ？