제439장 기사

반석 요새 성내, 마력 초점을 제어하는 법사탑 안에서 격렬하지만 짧았던 전투가 이미 끝나 있었다.

한때 마법的光辉로 가득 차 화려하고 밝았던 아케인 홀은 폐허가 되어 있었다. 마법 에너지의 폭발과 습격자가 일으킨 폭발이 곳곳에 끔찍한 손상을 남겼으니, 벽면은 탄흔으로 뒤덮였고 바닥은 폭발에 찢겨 있었으며, 룬석을 고정하던 철제 지지대는 고온에 녹아내려 바닥에 축 처진 기형적인 금속 골격 더미로 변해 있었다. 홀 입구에는 한때 홀을 수호하던 두 개의 아케인 석상이 생명 없는 흑요석 파편으로 변해 어지럽게 널려 있었고, 홀 한가운데 거대한 원형 법진 안에는 이제 희미하게나마 형체를 알아볼 수 있는 인간 형태의 그을음 자국과 갑옷 파편만이 남아 있을 뿐이었다.

가장 빠른 속도로 현장에 달려온 마기 경은 홀 입구에 멍하니 서서 홀 안의 참상을 바라보았고, 한참 동안 아무 말도 하지 않았다.

«……전투는 탑 내부에 집중되어 있었고, 탑 외부와 인근 초소에서는 전투 흔적이 전혀 발견되지 않았습니다,» 법사 고문이 마기 경 옆에서 지금까지 수집한 단서를 말했다. «습격자의 전투 방식은 기이하여 전에 본 적이 없습니다—단시간에 집중적으로 발생한 폭발이었고, 곳곳에 고온 소손과 폭발이 남긴 흔적이 있습니다. 경비병들은 반응하기도 전에 살해된 듯합니다—또한 우리는 흑요석 마상 하나의 잔해 옆에서 이것을 발견했습니다.»

마기 경은 법사 고문이 건네는 것을 바라보았다. 그것은 뒤틀려 부러진 칼날, 혹은 검날의 한 조각이었다. 측면에는 잔존한 룬과 상감된 합금 부품이 보였는데, 주조 정밀도나 설계 양식 어느 쪽으로 보아도 반석 요새 내부의 산물일 수 없었고, 안수 국내 어떤 제식 도검이나 검의 모습도 아니었다.

검날 한 조각만 남아 있었고, 손잡이 부분은 사라져 있었다.

«……세실인들의 장비입니다!» 따라온 남부 기사 하나가 부러진 검날을 본 순간 소리치더니, 이어서 매우 빠른 말투로 말했다. «장군님, 이것은 초월 무기입니다. 마법 검날이 극도로 높은 열을 발산하여 경량 갑옷을 입은 병사라도 순식간에 사람과 갑옷째 베어버릴 수 있습니다. 제 종자 하나가 바로 이런 무기에 죽었습니다……»

남부 기사의 말을 들으며 마기 경은 갑자기 방금 전 일어난 또 다른 사건이 떠올랐다. 카롤 자작이 난간 아래로 떨어져 죽었다…… 난간 위에서는 아무런 격투 흔적도 보이지 않았기에, 그 자작이 스스로 발을 헛디뎌 떨어진 것으로 판단할 수밖에 없었다.

연회는 어젯밤에 열렸고, 카롤 자작도 어젯밤 이후로 모습을 드러내지 않았다. 모두는 늘 걱정이 많던 그 자작이 술에 취해 먼저 돌아가 쉬는 것이라 생각했다……

눈앞의 습격은 법사탑 내부에서 일어났고, 모든 사람은 무방비 상태에서 홀까지 습격당해 살해되었으며, 외부에는 전투 흔적이 전혀 없었다……

세실인들은 성안에 있었고, 그것도 이미 오래전부터 성안에 있었으며, 심지어…… 법사탑의 수호자들 속에 숨어 있었거나, 이미 수호자들의 신임을 얻고 있었던 것이다.

법사탑과 내성 성벽을 수비하는 것은 남부 귀족들의 군대였다. 정확히 말하자면, 로페니 그란 여자작이었다……

깊은 심계가 마기 경의 내면을 움켜쥐었다. 그리고 그 심계와 함께 그의 내면을 움켜쥔 것은, 먼 성벽 방향에서 끊임없이 전해져 오는 소란과 희미하게 들려오는 폭발음이었다.

이 전쟁은…… 이것은 전쟁인가?

«성안에 내통자가 있습니다…… 로페니 여자작은 어디에 있습니까?!»

옆에 있던 근위 기사가 즉시 대답했다. «여자작은 오늘 아침부터 성벽에 모습을 드러내지 않았습니다—그리고 그녀가 데려온 친위대도 나타나지 않았습니다.»

마기 경이 즉시 큰 소리로 명령했다. «당장 가서……»

그의 말은 끝나지 않았다. 불안한 휘파람 소리가 갑자기 법사탑 상층에서 전해져 왔고, 그 휘파람 소리에는 무언가 부서지는 소리가 섞여 있었다. 자리에 있던 다른 기사들과 병사들은 즉시 무의식적으로 고개를 들어 올려다보았으나, 마기 경과 그 법사 고문은 동시에 얼굴이 창백해졌다. 그들은 휘파람 소리의 원인을 짐작했던 것이다.

법사탑의 문제가 아니었다. 법사탑과 연결된 무언가—반석 요새의 마법 장벽이었다.

마법 장벽은 요새의 성벽과 연결되어 있고, 성내의 모든 법사탑과도 연결되어 있다. 장벽이 계속 약해질 때 가장 먼저 반응하는 것은 바로 이 높은 탑 꼭대기의 마력 수정이었다.

그는 즉시 사람들을 이끌고 탑 밖으로 달려 나갔다.

우뚝 솟은 반석 요새 내부에 이제 곳곳에서 휘파람 소리가 메아리치고 있었다. 휘파람 소리와 함께 점점 더 뚜렷해지는 낮은 굉음도 들려왔는데, 그것은 끊임없이 진동하는 도시 방어막이 흔들리며 무너질 듯한 소리였고, 방어막 내부의 공기가 성벽의 진동에 따라 공명하며 내는 소리였다. 희미한 빛을 내던 마법 장벽은 이제 온통 파문으로 뒤덮여 있었고, 창백한 무늬가 성벽 꼭대기에서 요새의 높은 하늘까지 번져 있었다. 마기 경이 법사탑에서 뛰쳐나왔을 때, 그 파문은 거의 하늘의 삼분의 이를 덮고 있었다.

이 고위 기사는 일생 동안 이토록 절망적인 상황에 맞닥뜨린 적이 없었다. 그러나 그는 이 순간 오히려 냉정을 되찾았다. 그는 조금씩 붕괴해 가는 마법 장벽을 응시하며 한 손을 허리춤의 검자루에 얹고, 낮은 목소리로 옆의 법사 고문에게 물었다. «대사, 방어막이 얼마나 더 버틸 수 있습니까.»

«이십 분, 아니면 그보다 짧을 수도 있습니다,» 법사 고문이 대답했다. «제가 아직 살아 있는 전투 법사들을 이끌고 성벽에 올라 우리 자신의 법력으로 방어막을 충전하겠습니다—그렇게 하면 아마 삼오 분은 더 버틸 수 있을 겁니다.»

«법력을 낭비하지 마십시오. 그런 무기에 인력으로 맞서는 것은 소용없습니다,» 경이 법사 고문의 말을 끊었다. «전투 법사들을 쉬게 하여 전력을 비축하고, 성안에서 싸울 준비를 하게 하십시오.»

이어서 그는 고개를 돌려 자신이 가장 신임하는 부하, 여러 해 동안 자신을 따르던 그 근위 기사를 바라보았다.

이 근위 기사는 반석 요새에서 그를 제외하면 능력이 가장 뛰어난 사람 중 하나일 것이다.

도시 방어막은 이십 분을 버틸 수 있고, 방어막이 무너진 뒤에는 남쪽 성벽이 있다. 금속을 부어 넣은 남쪽 성벽은 세실인들의 ‘하늘불 폭발’ 앞에서도 적어도 수십 분은 버틸 수 있을 것이다. 설령 세실인들이 ‘하늘불’을 성벽 너머 성안으로 떨어뜨린다 해도, 이차 성벽 안의 지표 시설만 파괴될 뿐이고, 마력 초점과 마법 장벽의 주요 룬은 모두 지하에 묻혀 있다.

성벽마저 완전히 무너지기 전까지, 그에게는 여전히 할 수 있는 일이 있었다.

«현궐성을 잘 지키십시오,» 경이 자신의 근위 기사에게 말했다. «그리고 로페니 그란과 그 사라진 위병대를 찾아내십시오. 그들이 진작 배신했을 가능성이 매우 큽니다. 그것이 확인되는 즉시, 그들이 더 큰 피해를 입히기 전에 처리해야 합니다.»

근위 기사가 눈을 크게 떴다. «장군님, 어디로 가시려는 겁니까?»

«나는 일찍이 가문의 이름으로 반석 요새를 목숨 걸고 지키겠다고 맹세했습니다. 이제 그 맹세를 이행할 때입니다,» 마기 경은 검자루에 손을 얹은 채, 한 마디 한 마디를 명확하고 힘 있게 말했다. «내가 성공한다면 세실인들의 공격은 멈출지도 모릅니다. 내가 실패한다면 당신의 충성도 거기서 끝입니다—살아남은 사람들을 이끌고 북쪽 대문으로 나가 왕도로 가서, 반석 요새가 함락된 전말을 웨일스…… 친왕께 전하십시오.»

«장군님! 저도 함께 나가겠습니다!» 근위 기사가 즉시 말했다. «저 또한 맹세했습니다. 영원히 전장에서 장군님을 따르겠다고. 임전하여 도망치는 것은 기사가 할 일이 아니며, 더욱이 귀족이 할 일이 아닙니다!»

«귀족의 전쟁은 끝났습니다!» 마기 경은 근위 기사의 얼굴을 뚫어지게 바라보다가, 이내 어조를 누그러뜨렸다. «……귀족의 전쟁은 끝났습니다.»

……

여전히 용기가 있는 기사들이 나섰다. 기사단 하나가 요새 지휘관의 인솔 아래 남쪽 성벽 대문으로 향하기 시작했다. 마기 경은 자신이 깊이 신뢰하는 전마에 올라, 그 성문이 눈앞에서 점점 가까워지는 것을 바라보았다.

성벽 밖의 마법 장벽은 이미 붕괴 임계 상태를 드러내고 있었다. 크고 작은 혼란스러운 파문이 사방을 흘러다녔고, 심지어 일부 구역에는 마력 구멍이 생겨나기까지 했다. 장벽이 손상된 그곳들에서는 통제를 잃은 법력 난류가 마치 번개처럼 성벽 위를 튀어 다녔고, 지나가는 곳마다 아수라장이 되었다.

무리를 지은 남부 기사들과 귀족 병사들이 성벽에서 도망쳐 내려왔고, 그 속에는 남부 귀족들의 모습도 섞여 있었다.

그들은 조금 전까지만 해도 성벽 위에서 고함을 지르며 득의양양해하고 있었다.

이런 한심한 자들을 바라보며 마기 경의 머릿속에 갑자기 한 생각이 떠올랐다.

그는 처음에 왜 이자들을 받아들였던가?

이 나라의 귀족들은…… 언제부터 모두 이런 자들이 되었던가?

그들을 무시하고 싶었지만, 마기 경은 결국 참지 못하고 말에서 멈춰 섰다. 그는 허둥대는 남부 기사들 앞에서 고삐를 당기고, 큰 소리로 꾸짖었다. «신사 숙녀 여러분—만약 여러분에게 귀족으로서, 기사로서의 명예감이 조금이라도 남아 있다면, 적어도 성안의 질서를 유지하는 데 힘써 주십시오! 반석 요새는 아직 함락되지 않았습니다!!»

이어서 그는 자신의 말을 몇 사람이 들었든 아랑곳하지 않고 말머리를 돌려 앞으로 달려갔다.

성안에는 적이 침투시킨 파괴 부대가 숨어 있었다. 그들은 언제든 더 큰 손실을 일으킬 수 있었다.

지휘관이 자리를 지키지 못하게 되면, 요새 안의 질서는 더 큰 혼란에 빠질 수 있었다.

요새의 최고 지휘관이 이런 상황에서 쉽게 성채를 떠나서는 안 되었다.

이 모든 것을 마기 경은 잘 알고 있었다.

그러나 누군가는 저 두 척의 배를, 그리고 그 배에 실린 두 가지 무시무시한 무기를 막아야만 했다.

평범한 병사와 다소 약한 기사가 나선다면 그것은 곧 죽음을 의미했고, 오직 그 같은 고위 기사가 기사단의 엄호를 받으며 출격할 때에야 비로소 희미한 희망이라도 걸어볼 수 있었다—이것이 바로 강력한 개인 전투력의 가치이자 용도였다.

성문이 열리자, 코를 찌르는 탄 냄새가 확 끼쳐왔다.

그것은 고강도 비전 에너지가 공기 속에서 격하게 요동치며 공기 중의 어떤 물질들을 분해할 때 생겨나는 특유의 냄새였다.

기사들은 고개를 들어, 충격과 희미한 두려움을 담은 눈으로 바로 머리 위에 걸린 두 줄기 빛을 올려다보았다.

이 위치와 각도에서는 그것들이 더욱 무시무시하게 보였다—순수한 비전의 빛이 마치 빛으로 주조된 두 줄기 긴 강물처럼 흔들리는 마법 장벽 위로 쏟아져 내리고 있었고, 또 위엄 있는 오로라가 현궐성을 조금씩 짓눌러 무너뜨리고 있는 듯했다.

안수 제2왕조가 무수한 인력과 물자로 세워 올리고, 당시 왕실의 최고 마법 기술이 응집된 채 이 땅 위에서 한 세기 동안 버텨온 반석 요새가, 비전의 홍류가 들이치는 가운데 조금씩 종말을 향해 가고 있었다.

이 요새는 세실 가문을 막기 위해 세워진 것이었지만, 지난 한 세기 동안 세실 가문은 단 한 번도 반격한 적이 없었다.

많은 이들이 바로 이 순간에야 문득 깨달았다—이것은 세실 가문이 반석 요새가 세워진 이래 처음으로 감행한 공격에 불과하다는 것을.

«고개를 들지 마라, 앞을 봐라!» 마기 경이 장검을 높이 치켜들었다. 이어 검을 백수하 쪽으로 내지으며 외쳤다. «멈추지 마라!!»

기사들은 면갑을 내리고, 마기 경의 전마를 따라 천천히 속도를 높이기 시작했다.

그들 대다수는 이번 공격을 살아서 마치지 못할 것이었다. 실상 그들이 살아서 백수하 가까이까지 달려간다 해도, 그중 대부분은 아무 쓸모도 없을 터였다. 저 두 척의 배는 강 한가운데에 있었고, 땅의 왕인 기사라 해도 물 한가운데 떠 있는 전선을 마주하면 속수무책이었기 때문이었다.

그러나 고위 기사인 마기 경은 달랐다—고위 초월자는 백수하라는 하찮은 ‘지형적 곤란’쯤은 무시할 수 있는 방법이 무수히 있었고, 거리만 충분히 가깝다면 고위 기사 한 명으로도 저 두 척의 배 위에 있는 마법 장치를 멈추게 할 수 있었다.

기사단이 돌격을 시작했다.

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