第439章 騎士
磐石要塞城内、魔力焦点を制御するための法師塔の中では、激しくも短い戦闘がすでに終わっていた。
かつて魔法の輝きに満ち、華やかに明るかった奥術の大広間は見る影もなく荒れ果てていた。魔法エネルギーの爆発と襲撃者の起こした爆発がそこかしこに生々しい傷跡を残し、壁は弾痕だらけ、床は爆発に裂かれ、符文石を固定していた鋼鉄の架台も高温で溶けて、地面にへたり込んだ歪な金属の骨組みと化していた。大広間の入口では、かつて広間を守っていた二体の奥術石像が命を失った黒曜石の破片となり、無残に散らばっていた。そして広間の中央、あの巨大な円形の法陣の中には今、かろうじて人の形とわかる焦げ跡と鎧の残骸だけが残されていた。
最大の速さで現場に駆けつけたマ祺爵士は、呆然と大広間の入口に立ち、広間の惨状を見つめたまま、長いこと一言も発しなかった。
「……戦闘は塔の内部に集中して起きており、塔の外や近くの哨所にはいずれも戦闘の痕跡はありません」と、法師顧問がマ祺爵士のそばで、これまでに集めた手がかりを語った。「襲撃者の戦い方は異様で、これまで見たことがありません――短時間に集中的に生じた爆発で、そこかしこに高温の灼焼と爆発の痕跡が残っています。衛兵はまるで反応する間もなく殺されたようです――それから、黒曜石の魔像の残骸のそばで、これを発見しました」
マ祺爵士は法師顧問が差し出したものに目を向けた。それは歪に折れ曲がった刃、あるいは剣の刃の一部分で、側面には残存する符文と嵌め込まれた合金の部品が見て取れた。鋳造の精度からいっても設計の趣からいっても、それは磐石要塞の内部で造られたものではありえず、安蘇国内のいかなる制式の刀剣の姿とも似ていなかった。
剣の刃が一部分だけあり、柄の部分は見当たらなかった。
「……セシル人の装備だ！」と、ついてきた南方の騎士の一人が、折れた剣の刃を見た瞬間に叫び、それから早口でまくし立てた。「将軍、これは超凡武器です。その魔法の刃は極めて高い熱を発し、軽装の鎧を着た兵士を人ごと鎧ごと一瞬で切り裂くのです。私の従者の一人も、この武器に殺されました……」
この南方の騎士の言葉を聞きながら、マ祺爵士はふと、つい先ほど起きたもう一つの出来事を思い出した。カロル子爵が露台から落ちて死んだことだ……露台には格闘の痕跡が一切なく、ゆえに判断するほかはなかった。あの子爵殿は自ら足を踏み外して落ちたのだ、と。
宴会は昨夜のことである。カロル子爵も昨夜以降、姿を現していない。誰もが、あのいつも憂いに沈む子爵は酒に酔って早々に休みに戻ったのだと思っていた……
目の前の襲撃は法師塔の内部で起きており、誰もが無防備のまま大広間で急襲され、殺された。外には戦闘の痕跡がまるでない……
セシル人は城内にいる。しかもとうに城内にいて、さらには……法師塔の守護者の中に紛れ込んでいるか、あるいはすでに守護者の信頼を得ているのだ。
法師塔と内層の城壁の守備を担っていたのは、南方貴族の軍隊であり、正確にいえば、羅佩妮・葛蘭女子爵……
深い動悸がマ祺爵士の胸を掴んだ。そしてその動悸とともに彼の内面を掴んだのは、遠い城壁の方向から絶え間なく届く騒乱の音と、かすかに聞こえる爆発の音であった。
この戦争は……これは戦争なのか。
「城内に内通者がいる……羅佩妮女子爵はどこにいる!?」
そばにいた近衛騎士がすかさず答えた。「女子爵は今朝から城壁に現れておりません――それに、彼女が連れてきた親衛隊も姿を見せておりません」
マ祺爵士はただちに声高に命じた。「すぐに……」
彼の言葉は最後まで続かなかった。不穏な唸り声が突然、法師塔の上層から響いてきたのだ。その唸り声には何かが砕ける音が混じっており、居合わせた他の騎士や兵士たちは思わず顔を上げた。しかしマ祺爵士とあの法師顧問は同時に顔色を失った。唸り声の原因に思い当たったのだ。
法師塔の問題ではない。法師塔と繋がるあるもの――磐石要塞の魔法障壁である。
魔法障壁は要塞の城壁と繋がり、城内のあらゆる法師塔とも繋がっている。障壁が衰え続けるとき、真っ先に反応するのは、それら高い塔の頂にある魔力水晶であった。
彼はただちに部下を連れて塔の外へ駆け出した。
巍峨たる磐石要塞の内部に、あちこちから唸り声が谺し始めていた。唸り声とともに響き始めたのは、ますます明瞭になる低い轟音であった。絶えず震える都市の護盾が崩れ落ちんと揺れる音であり、護盾の内側の空気が城壁の震動に共鳴して生じる音でもあった。微光を放つ魔法障壁の層は今や波紋に覆われ、一種の蒼白い筋が城壁の頂から要塞の高空まで延び広がっていた。マ祺爵士が法師塔を駆け抜けたとき、その波紋はすでに空の三分の二を覆わんばかりであった。
この高階騎士は生涯、これほど絶望的な局面に直面したことがなかった。しかし彼はこのとき、かえって冷静さを取り戻していた。少しずつ崩れていく魔法障壁を見つめ、片手を腰の剣の柄に置いたまま、低い声でそばの法師顧問に問うた。「大師、護盾はあとどれほど持ちこたえられる」
「二十分、あるいはそれより短いでしょう」と法師顧問は答えた。「私は生き残りの戦闘法師を率いて城壁に上がり、我々自身の法力で護盾を充填します――そうすればおそらく三、五分は長く持ちこたえられるかと」
「法力を無駄にするな。人の力であのような武器と向き合っても無駄だ」と爵士は法師顧問の言葉を遮った。「戦闘法師たちは英気を養わせ、城内での戦いに備えさせろ」
それから彼は振り返り、最も信頼する部下、長年にわたり自分に従ってきたあの近衛騎士を見た。
この近衛騎士は、磐石要塞の中で彼を除けば最も力量のある者の一人であったろう。
都市の護盾は二十分持ちこたえられる。護盾が破れた後には南の城壁がある。金属を流し込んだ南の城壁は、セシル人の「天火爆発」に直面しても、少なくとも数十分は持ちこたえられるはずだ。たとえセシル人が「天火」を城壁の上を越えて城内へ落とそうとも、破壊されるのは第二の城壁の内側の地上施設だけであり、魔力焦点と魔法障壁の主要な符文はすべて地下に埋められているのだ。
城壁も完全に崩れ落ちるその時までは、彼にはまだなすべきことがある。
「玄闕城を守れ」と爵士は自分の近衛騎士に言った。「それから、羅佩妮・葛蘭と彼女の消えた衛隊を見つけ出せ。彼らはとうに裏切っている可能性が極めて高い。それが確認でき次第、彼らがさらなる被害を生む前に片づけねばならん」
近衛騎士は目を見張った。「将軍、あなたは何をなさるおつもりですか」
「私は一族の名において、死を賭して磐石要塞を守ると誓った。今こそその誓いを果たすときだ」とマ祺爵士は剣の柄を握り、一語一語を明瞭に力強く告げた。「私が成功すれば、セシル人の攻撃は止むかもしれぬ。私が失敗すれば、お前の忠誠もそこで終わりだ――生き残った者を連れて北の大門から出で、王都へ向かえ。そして磐石要塞陥落の一部始終を、威尔士……親王に伝えるのだ」
「将軍！ 私もあなたとともに出ます！」と近衛騎士はただちに言った。「私もまた、永遠に戦場であなたに従うと誓いました。戦いに臨んで逃げるなど、騎士としてあるべきことではありません。ましてや貴族としてあるべきことでは！」
「貴族の戦争は終わったのだ！」マ祺爵士は近衛騎士の顔をじっと睨みつけ、それから語気を緩めた。「……貴族の戦争は終わったのだ」
……
なお勇気を残す騎士たちが立ち上がった。一つの騎士団が要塞指揮官に率いられて南の城壁の門へと向かい始め、マ祺爵士は心から信頼する戦馬に跨り、その城門が自らの目の前でますます近づいてくるのを見つめていた。
城壁の外の魔法障壁はすでに崩壊の瀬戸際にあり、大規模な混乱の波紋が四方に走り回り、一部の区域にはすでに魔力の孔隙さえ現れていた。障壁の破れたその場所では、制御を失った法力の乱流が稲妻のように城壁を跳び回り、その通り過ぎた跡はいたるところ混沌と化していた。
群れをなした南方の騎士たちや貴族の兵たちが城壁から逃げ降りてきており、その中には南方貴族の姿も混じっていた。
彼らはつい先刻まで城壁の上で声を張り上げ、意気揚々としていたというのに。
これらの見るに堪えぬ者たちを見て、マ祺爵士の脳裏にふと一つの考えが浮かんだ。
自分はそもそも、なぜこんな者たちを受け入れたのか。
この国の貴族たちは……いつから皆、こんな者たちになってしまったのか。
彼らを無視したい気持ちは山々だったが、それでもマ祺爵士は思わず馬を止めた。おののき慌てふためく南方の騎士たちの前に手綱を引いて立ち、声高に叱咤した。「淑女紳士諸君――もし諸君に貴族として、騎士としての栄誉感がわずかでも残っているのなら、せめて城内の秩序を維持してはもらえないか！ 磐石要塞はまだ陥落しておらぬぞ!!」
それから彼は、自分の言葉をどれだけの者が聞いたかも構わず、馬の頭を巡らせて前方へと馳せた。
城内には敵が浸透させた破壊部隊が潜んでおり、彼らはいつ、さらなる損害を生み出してもおかしくなかった。
指揮官が陣頭にいなくなったことで、要塞内部の秩序はさらに大きな混乱へと陥るおそれがある。
要塞の最高指揮官たるものが、このような状況で軽々しく堡塁を離れるべきではない。
そのことごとくを、マギー卿はよく承知していた。
しかし、あの二隻の船を、そしてその船に積み込まれた二つの恐ろしい武器を、誰かが止めに行かねばならない。
普通の兵士や多少劣る騎士が出れば死あるのみで、この高階騎士である自分が騎士団の援護のもとで打って出てこそ、わずかな望みがようやく生まれるかもしれない――これこそが、強力な個人戦力の価値と効用というものであった。
城門が開き、鼻を突く焦げ臭さが一気に押し寄せた。
あれは高強度の秘術エネルギーが大気中で激しく揺らぎ、空気中の一部の物質を分解するときに生じる独特の臭いである。
騎士たちは顔を上げ、震撼と一抹の恐怖をたたえて、自分たちの真上に位置する二条の光の束を見上げた。
この位置と角度から見ると、それらはいっそう恐ろしく映った――純粋な秘術の光が二条の光で鋳られた大河のように、いまにも崩れ落ちそうな魔法障壁へと注ぎかかり、また威厳ある極光となって玄闕城を少しずつ押し潰していくかのようであった。
安蘇第二王朝が無数の人力と物力を投じて建造し、当時の王室の最高魔法技術を結集し、この地に一世紀の長きにわたって屹立してきた磐石要塞が、秘術の奔流の衝撃のもとで少しずつ終末へと向かっていた。
この要塞はセシル家を防ぐために築かれたものだが、過去一世紀のあいだ、セシル家はただの一度も反撃に出たことがなかった。
多くの者はこの瞬間になってようやく、はっとそのことに気づいた――これはセシル家が磐石要塞の築城以来はじめて行う攻撃にすぎないのだと。
「頭を上げるな、前方を見よ！」マギー卿は自らの長剣を高く掲げ、続いて剣を白水河へと向けた。「止まるな！」
騎士たちは面頬を下ろし、マギー卿の戦馬に続いてゆっくりと加速し始めた。
彼らの大半はこの攻撃を生き延びることはないだろう。事実、たとえ生きて白水河の岸まで走り着いたとしても、その多くは役に立たない――あの二隻の船は河の中央にあり、陸の王者たる騎士も、水面に浮かぶ戦船を前にしては手も足も出ないのだ。
だが高階騎士であるマギー卿にはそれができる――高階の超凡者には、白水河ごとき小さな「地形の煩わしさ」を無視する方法が無数にあり、距離さえ十分に近ければ、一人の高階騎士で十分にあの二隻の船の魔法装置を止められるのだ。
騎士団が突撃を開始した。
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