제436장 반석 요새의 마법 장벽

성 밖으로 출격했던 마지막 습격대가 맹타를 당한 뒤 비참하게 요새로 도망쳐 돌아온 이래, 반석 요새 안의 분위기는 나락으로 떨어졌다.

중무장한 위풍당당한 기사들은 한 무리 또 한 무리의 병사들을 이끌고 나가 세실인들을 막아섰으나, 번번이 자기편 시체만 남긴 채 성으로 도망칠 수밖에 없었고, 세실군은 여전히 하루하루 요새를 향해 다가오고 있었다. 이틀 전까지만 해도 언덕 지대 근처에 있던 그들이 오늘은 평원에 깃발을 드러냈으니, 그야말로 막을 수 없는 물결처럼 보였다.

그런 상황에서 남부 귀족들은 극심한 동요를 드러냈다. 한 번 혼이 빠진 그들은 세실인들이 계속 가까워진다는 소식에 듣자마자 안절부절못하기 시작했고, 이런 반응은 요새 수비대의 심리적 압박을 한층 더 가중시켰다—눈 있는 사람이라면 누구나 알 수 있었다. 바로 이 남부 귀족들의 존재가 세실군의 위협을 부풀리고 요새의 사기를 흔들고 있다는 것을.

마기 경은 심지어 직접 나서서 그 남부 귀족들과 이야기를 나눠야 했고, 그제야 그들은 다소 자제하며 진정되어 인심을 흔들지 않게 되었다. 그러나 요새 안의 분위기가 나날이 나빠지고 있다는 것은 이미 바꿀 수 없는 사실이었다.

이날, 세실인들은 마침내 반석 요새 남쪽 평원에서 발을 멈추고 진영을 세우기 시작했으며, 법사의 눈으로 평원의 상황을 관찰하던 법사들이 곧 더욱 불안한 소식을 전해왔다.

세실인들이 평원 서남쪽의 한 고지를 점령하고 그 위에某种 거대한 마력 기관을 설치하기 시작했다는 것이었다.

그곳은 요새의 투석기 사거리를 아득히 넘어서는 곳이었고, 심지어 어떤 법사탑의 사거리조차 넘어서는 곳이었다.

반석 요새 내성구역, 불 밝혀진 술집 안에서 수염이 덥수룩한 사내가 ‘쿵’ 소리를 내며 맥주잔을 탁자 위에 내려놓았다. 술이 탁자에 흥건히 쏟아지는 것도 아랑곳하지 않고, 술기운 가득한 목소리로 소리쳤다. «저게 바로 ‘하늘불’이야! 하늘불! 내가 세실인들이 뭘 하는지 알아, 멀리서 봤다고…… 그 물건을 쓰면 금방 요새 안으로 들어올 수 있어…… 아무도 살아남지 못해!»

이어서 사내는 술잔을 들어 남은 맥주를 벌컥벌컥 들이켜고는 취기 오른 큰 소리로 외쳤다. «한 잔 더!»

이자는 남부에서 온 몰락한 기사로, 남부 귀족들을 따라 요새로 피신해 온 지 이미 수십 일이 지난 자였다. 기사라면 어느 정도 재산이 있고 몸에 금은을 지니고 다니기 마련이지만, 성 안에서 흥청망청 즐기는 귀족 영주들에는 결국 미치지 못했다—그래서 그는 이 떠들썩하고 어수선한 술집에서 술에 취해, 알코올로 망가진 신경을 마비시킬 수밖에 없었다.

세실인들이 나타난 이래 이런 몰락한 기사들이 술집과 창가에서 모습을 드러내는 일이 점점 잦아졌다. 예전 같으면 아무도 그들을 건드리지 않았겠지만, 오늘은 마침내 참지 못하는 사람이 나왔다—반석 요새에 오래 주둔해 온 현지 기사 하나가 벌떡 일어나 몰락한 기사의 옷깃을 움켜쥐고 억지로 자리에서 끌어올리며 말했다. «이 겁쟁이야! 여기서 술이나 퍼마시고 사기 떨어뜨리는 소리나 하는 것 말고 네가 할 수 있는 게 뭐냐?!»

술에 취한 몰락 기사는 자신의 옷깃을 붙잡은 손을 힐끗 내려다보더니, 얼굴 근육이 일그러져 기이한 미소를 지었다. «당신은 겁쟁이가 아니니, 세실인들의 하늘불이 떨어질 때 한번 뛰어들어 보시지……»

현지 기사는 얼굴이 노기로 가득 차 무의식적으로 주먹을 높이 치켜들었다. 요새의 질서를 어지럽히고 인심을 흔드는 이 남부 놈에게 본때를 보여주려는 것이었다—남부 귀족들과 그 수행원들이 요새로 피신해 온 뒤로, 현지 병사들과 이 ‘외지인’들 사이에는 줄곧 갈등이 쌓여 왔고, 분위기가 가라앉은 지금, 그 갈등이 마침내 폭발할 단계에 이른 듯했다. 그러나 현지 기사의 주먹이 아직 떨어지기 전, 마치 아주 먼 곳에서 울려오는 듯한 희미한 천둥소리가 갑자기 들려왔다.

이어서 밤하늘에서 기이한 휘파람 같은 소리가 또 한 번 들려왔는데, 마치 무언가 무거운 것이 빠르게 다가오고 있는 듯했다.

현지 기사가 잠시 얼떨떨한 사이, 그가 붙잡고 있던 남부 기사는 괴상한 비명을 지르더니 모두를 눈이 휘둥그레지게 만드는 행동을 저질렀다. 옷깃을 붙잡은 손에서 벗어나자마자 곧바로 탁자 밑으로 기어들어가며 큰 소리로 외친 것이었다. «하늘불이 떨어진다! 세실인들의 마법이야!»

그뿐만이 아니었다. 술집 구석구석에 있던 다른 남부 기사들과 떠돌이 병사들도 재빨리 가까운 탁자 밑으로 몸을 숨겼고, 숨으면서도 큰 소리로 외쳐댔는데, 그 내용은 대개 하늘불과 세실인들의 마법에 관한 것이었다.

현지 기사는 잠시 어리둥절했다. 그는 눈앞의 이미 기사로서의 품위라고는 찾아볼 수 없는 나약한 사내를 꾸짖어, 어찌 그리 꼴사납게 굴 수 있느냐고 나무라려 했다. 그러나 이내 남쪽 성벽 방향에서 귀청이 찢어질 듯한 폭발음이 들려왔고, 그 굉음은 술집의 목조 구조물마저 뒤흔들어 들보에서 먼지가 우수수 떨어졌다—술집 안은 순식간에 아수라장이 되었다.

탁자 밑에 숨어 있던 남부 기사가 고개를 내밀고 어수선한 술집을 향해 큰 소리로 외쳤다. «하늘불! 하늘불이 떨어진다! 빨리 숨을 곳을 찾아! 빨리 엎드려! 서서 돌아다니지 마!»

«침착해! 질서! 무기를 챙겨 성벽으로 집결해!» 현지 기사가 목이 찢어지도록 외쳤다. «함부로 뛰어다니지 마!»

그러나 이어서 들려온 두 번째, 세 번째 폭발음이 그의 노력을 물거품으로 만들었다. 그 폭발은 계속해서 요새 남쪽에서 들려왔고, 그중 마지막 소리는 마치 모든 사람의 머리 위에서 터진 것만 같았다.

그러나 이 연이은, 마치 대마법사들이 고위 마법을 펼치는 듯한 엄청난 위세의 폭발음 속에서도, 탁자 밑에 숨어 있던 남부 기사는 어느새 다시 기어 나왔고, 그와 함께 처음에 재빨리 엄폐물을 찾거나 그 자리에 엎드렸던 다른 남부 기사들과 병사들도 모습을 드러냈다.

«소리가 이상해……» 남부 기사가 중얼거렸다. «땅에 떨어지지 않았어…… 성 안으로 들어오지 않았어……»

현지 기사는 그 낮은 중얼거림을 전혀 알아듣지 못하고 혼란 속에서 고함을 질렀다. «뭐라고!?»

«소리가 이상하다고! 하늘불이 들어오지 않았어!»

남부 기사가 갑자기 큰 소리로 외치더니, 술집 안 사람들이 눈이 휘둥그레진 가운데 몇몇 남부 사람들이 갑자기 문밖으로 달려 나갔다.

그들은 술집 밖 빈터로 달려 나가, 신경 속에서 전해지는 공포를 참아내며 하늘불이 터진 방향을 올려다보았다—그리고 그들은 반석 요새 전체를 감싸는 거대한 장벽을 보았다.

반석 요새의 어둡고 장엄한 성벽 가장자리에서 희미한 빛무리가 솟아오르고 있었고, 성벽 위에서는 수많은 마법 룬이 빛나고 있었으며, 요새 전체를 감싸는 에너지 장벽은 마법 룬의 지탱 아래 유려하게 빛나고 있었다. 그 반투명한 빛무리 너머로 남부 사람들은 밤하늘에 몇 가닥의 옅은 청록색 빛줄기가 빠르게 어둠을 가로질러 장벽—혹은 멀리 있는 성벽 위로 부딪히는 것을 또렷이 보았다.

천둥 같은 폭발음이 울렸고, 남부 기사와 그의 동료들은 무의식적으로 몸이 풀려 나가떨어졌다. 그러나 그 폭발은 장벽 바깥에서만 치솟았을 뿐이었다—거대한 빛불은 마치 환술사들이 펼치는 대형 불꽃놀이처럼 귀청을 찢고 공기를 뒤흔들며 에너지 장벽 표면에서 겹겹의 광채를 일으켰지만, 끝내 장벽 안쪽으로 전달되지 않았다.

더 많은 옅은 청록색 빛줄기가 밤하늘을 가로질러 장벽과 성벽 위에 떨어졌다. 그러나 남부 기사와 동료들은 발을 굳건히 디딘 채, 눈을 부릅뜨고 그 무시무시한 하늘불이 장벽 밖에서 폭발하는 것을 바라보았고, 얼굴의 공포는 마침내 서서히 광희로 바뀌었다.

무시무시한 ‘하늘불’이 막혔다.

반석 요새의 전설적인 고대 마법 성벽이 자신의 강대함을 증명한 것이다.

요새 안은 안전했다!

«하늘불이 장벽에 막혔어!» «장벽이 막아냈어!» «세실인들이 들어오지 못해!» «우리는 안전해!»

환호성은 먼저 그 남부 사람들의 입에서 터져 나왔고, 이어서 반석 요새 안의 다른, 이미 극도로 긴장하고 불안해하던 병사들과 기사들도 잇따라 환호하기 시작했다.

성채 구역의 귀족들과 상위 기사들도 환호성을 질렀다.

«숙녀 여러분! 신사 여러분! 이제 안심하셔도 됩니다.» 마기 경이 성채 주 홀의 높은 단상에 서서 두 팔을 벌리고 미소 지으며 아래의 모든 사람을, 기쁨이 가득한 남부 귀족들과 안도한 요새 기사들을 바라보았다. «세실인들의 ‘화려한 장난감’은 결코 무적이 아닌 듯합니다. 마법 장벽 앞에서는 그것들도 똑같이 막히는군요!»

한 남부 귀족이 자리에서 일어나 과장된 몸짓으로 마기 경에게 깊이 허리를 숙여 경의를 표하고는, 몸을 돌려 다소 과장된 아리아 같은 어조로 모두에게 말했다. «친구 여러분—이제 와인 저장고에서 적포도주를 꺼내도 되겠습니다!»

극도의 긴장과 압박 속에서 오랫동안 전전긍긍해 온 귀족들에게는, 마음을 가라앉힐 연회가 필요한 듯했다.

그리고 연회가 시작되기 전, 하늘에서 쏟아지던 ‘하늘불’이 서서히 멈추었다. 세실인들조차 반석 요새의 강대함을 깨달았거나, 아니면 그들의 마법 장치에 냉각과 휴식이 필요했던 듯했다. 이러한 상황은 요새 안의 분위기를 한층 더 느슨하게 만들었다.

마기 경과 그의 기사들은 그래도 감정을 통제할 수 있었지만, 남부 귀족들은…… 그들은 억눌린 지 너무 오래되었고 긴장한 지 너무 오래되었던 듯했다. 간신히 긴장을 풀게 된 뒤, 그들의 연회는 거의 보복성 광란으로 변해 갔다.

그러나 마기 경은 미소를 지으며 이 모든 것을 허락했다—그가 보기에 이 불쌍한 신사들은 정말로 푹 쉴 필요가 있었고, 지난 일정 기간 그들이 짊어진 압박은 너무나 컸던 것이다.

성채 구역이 환하게 밝혀진 가운데 연회가 빠르게 펼쳐졌다.

귀족들의 축하는 너무 갑작스럽고 너무 과장된 듯했지만, 귀족이란 원래 그런 집단이었다—연회를 여는 것은 그들의 오락일 뿐 아니라 사교이자 일이며 심지어 일상이었다. 그들은 요새 다른 곳의 병사들이 여전히 초소를 지키고 있음을 알고 있었기에, 연회장에서 마음껏 술잔을 기울일 수 있었다. 귀족들은 연회를 여는 데 능했고, 어떤 이유로든 어떤 명분으로든 연회를 여는 데 익숙했으며, 하물며 지금처럼 명분이 충분한 상황에서는 말할 것도 없었다.

그러나 카롤 자작은 이 지나치게 격렬한 분위기 변화를 견디기 힘들었다. 연회장에 잠시 머물다가 답답함을 느낀 그는 핑계를 대고 대청을 벗어나 밖으로 나왔고, 테라스에서 조용한 곳을 찾아 밤의 신선한 공기를 마셨다.

이곳은 성채 구역에서 가장 높은 테라스로, 여기서는 마법 장벽의 상황을 뚜렷이 볼 수 있었다.

반석 요새의 마법 방벽은 여전히 활성화되어 있었다. 반투명한 에너지 보호막이 성벽 바깥을 뒤덮고 있었고, 성벽 안쪽에 묻힌 마도 금속과 희미하게 이어져 있었다. 요새 내부의 고대하고 강력한 마력 초점에다 성벽이 낮 동안 축적한 마법 에너지까지 더해져, 이 방벽은 다음 날까지, 태양이 다시 떠올라 방벽을 다시 충전하는 순간까지 유지될 수 있었다. 설령 다음 날 태양이 없다 하더라도, 요새 안의 대형 법사탑 몇 기가 지하의 마력 초점에서 에너지를 끌어내 방벽을 낮은 출력으로 정상 가동시킬 수 있었다.

카롤 자작은 멀리 있는 마법 방벽을 바라보는 일이 괜스레 마음을 답답하게 만들었지만, 그래도 조금은 안심이 되었다. 그는 가볍게 한숨을 내쉬고, 반투명한 빛의 장막 너머 더 먼 곳으로 시선을 던졌다.

세실인들의 공격은 이미 끝나 있었다. 과정은 너무나 짧았고 끝맺음은 너무나 갑작스러웠기에, 한때 쇄석령 포격을 겪었던 카롤 자작으로서는 어쩐지 묘한 위화감을 느끼지 않을 수 없었다. 그는 잠시 생각에 잠겼다가 공중에 룬 몇 개를 그려 넣어 자신을 위해 법사의 눈을 열었다.

그의 시야가 순식간에 먼 곳으로 뻗어 나갔다. 다소 일그러지고 흔들리는 시야 속에서, 그는 어둠이 깔린 세실의 야영지가 평소처럼 움직이고 있는 것을 보았다.

법사의 눈으로 볼 수 있는 세부는 한정되어 있었지만, 한 가지는 확실했다. 느긋하게 하늘불 장치를 조정하고 모닥불을 둘러싸고 평소처럼 웃고 떠드는 세실 병사들에게 패배의 기색은 전혀 없었다……

발소리가 등 뒤에서 들려오자 카롤 자작은 즉시 법사의 눈 마법 효과를 거두었다. 그러자 뒤쪽에서 로페니 그란 여자작의 다소 서늘한 목소리가 들려왔다. »카롤 자작, 무엇을 하고 있습니까?«

카롤은 몸을 돌려, 모두를 이끌고 지옥에서 빠져나온 경외로운 여인을 보았다. 그는 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었지만, 곧바로 눈살을 찌푸렸다. »그란 여자작님, 상황이 이상합니다!«

로페니의 가느다란 눈썹이 살짝 치켜올라갔다. »상황이 이상하다고요?«

»세실인들의 공격이 고작 이 정도로 끝날 리 없습니다…… 그들은 쇄석령에서도 한 시간 내리 폭격을 퍼부을 수 있었는데, 반석 요새를 공격할 때라고 해서 이렇게 느슨할 이유가 없습니다.« 카롤 자작은 초조한 목소리로 자신이 발견한 것을 말했다. »방금 법사의 눈으로 보았는데, 그들의 야영지는 질서정연했고 공격이 좌절된 기색은 조금도 없었습니다……«

»그런가요…… 정말 불안한 상황이군요.« 로페니 여자작의 얼굴이 엄숙해졌고, 그녀는 무의식중에 손가락에 낀 반지를 문지르는 듯했다. »……너무 불안하군요.«

»마기 경께 알려야겠습니다.« 카롤 자작이 눈살을 찌푸리며 말했다. 그러나 말을 마치자마자 그는 다소 궁금한 얼굴로 로페니를 바라보았다. »그런데 말입니다…… 여자작님, 당신은 왜 연회장을 떠난 것입니까? 당신도 무언가를 발견했습니까?«

»방금 성벽 쪽에서 돌아왔습니다.« 로페니가 담담하게 말했다. »잊었습니까, 마기 경이 두 번째 성벽과 일부 법사탑의 수비 임무를 우리에게 맡겼습니다. 안타깝게도 거의 모두가 연회장에서 술을 마시고 있어서, 저는 나와서 제대로 된 일을 해야 했습니다.«

»정말 다행입니다, 당신 같은 여인이 경계를 늦추지 않고 있다니.« 카롤 자작이 감탄하며 발을 떼어 성채 구역으로 향하려 했다. »우리는 마기 경께 가서……«

그의 말이 뚝 끊겼다.

부드럽지만 어딘가 서늘한 손이 그의 팔을 붙잡았다. 그 손에 낀 반지 하나가 은은한 푸른 빛을 내뿜고 있었다.

카롤 자작은 서늘한 마비감이 팔에서 온몸으로 번져 가는 것을 느꼈다. 그는 힘겹게 고개를 조금 돌려 로페니 그란의 무표정한 얼굴을 보았다. 그는 입을 열려 애썼지만, 아무 소리도 낼 수 없었다.

그는 눈앞의 여전히 아름다운 여인이 자신에게 말을 건네는 것을 들었다. 그녀는 아주 가까이 다가와 그의 귀에 속삭였다. »자작님, 아십니까. 십일 년 전, 그 폭도들이 제 남편의 성을 습격했을 때, 오직 한 명의 충직한 초병만이 망루 위에 서서 석궁으로 그 폭도들을 가로막으려 했습니다……«

로페니 그란은 조금 물러섰다. 카롤이 겁에 질린 눈으로 바라보는 가운데, 그녀는 그의 몸을 조금씩 밀어내고 있었다.

»그 초병이 망루에서 떨어져 내렸을 때, 그의 나이는 당신과 같았습니다. 당신의 기사가 돌아가 당신에게 보고했을 때, 아마 이 자그마한 부분은 아예 언급하지 않았겠지요……«

카롤 자작의 몸이 테라스 가장자리에서 위험한 각도로 기울어졌다. 그는 굳은 눈동자를 힘겹게 굴렸지만, 눈동자를 굴리는 것 말고는 온몸 어디 하나 움직일 수 없었다. 마법사란, 우선 주문 시전 능력을 봉쇄당한 뒤에는 근육의 힘만으로 이런 육체의 속박을 벗어나는 것이 거의 불가능했다.

마지막 순간, 로페니는 카롤 자작을 가볍게 밀었다.

마지막 순간, 이 자작은 바람에 실려 희미하게 들려오는 한마디를 들을 뿐이었다. »……그 초병은 바로 이렇게 떨어져 내렸습니다.«

……