第436章 磐石要塞の魔法障壁
城を出て襲撃に加わった最後の一隊が壊滅的な打撃を受けてみすぼらしく要塞へ逃げ帰ってからというもの、磐石要塞の空気はどん底まで落ち込んでいた。
鎧を着込み威風堂々たる騎士たちが幾度となく兵を率いてあのセシル人たちを迎え撃ち、そのたびに味方の屍を置き去りにして城へ逃げ戻るしかない。一方でセシル軍は日ごとに要塞へ迫りつつあった。二日前まで丘陵のあたりにいた彼らは、今日には平原に旗を現していたのだ。まるで本当に阻むことなどできないかのように。
そうしたなか、かの南方の貴族たちはひどく動揺した様子を見せた。一度ならず胆を潰されている彼らは、セシル人が近づいてくると聞くや落ち着きを失いはじめ、その反応が要塞守備兵の心理的負荷をいっそう増していった。誰の目にも明らかだった――この南方貴族たちがいるからこそ、セシル軍の脅威は増幅され、要塞の士気は蝕まれているのだ。
サー・マッキーは自ら乗り出して南部の貴族たちと話をし、彼らをいくらか落ち着かせて人心を揺るがすのをやめさせねばならなかった。しかし要塞の空気が日増しに悪くなっていることだけは、覆しようのない事実だった。
その日、セシル人たちはついに磐石要塞の南の平原で足を止め、陣営を築きはじめた。平原の様子を魔導士の目で探っていた魔導士たちが、ほどなくしてさらに不安を煽る報せを持ち帰ってきた。
セシル人たちは平原の南西にある高地を占拠し、その上に何やら巨大な魔力の装置を据えつけはじめたというのだ。
そこは要塞の投石機の射程をはるかに超え、いかなる魔導塔の射程をも超える位置であった。
磐石要塞の内城区、灯りの満ちた酒場で、無精髭の男が「どん」と音を立ててジョッキを机に叩きつけた。こぼれた酒が机を濡らすのも構わず、酒気を撒き散らしてわめき立てる。「あれは『天火』だ！ 天火だ！ セシル人が何をしようとしてるか、俺はよく知ってる、遠くから見たことがあるんだ……あれを使われたら、すぐに要塞に撃ち込まれる……誰も生き残れやしない！」
そう言うと男はジョッキを手に取り、残りの酒をぐいっと一息に呷り、酔いどれ声で叫んだ。「もう一杯だ！」
南方から来た落ちぶれ騎士である。南部の貴族たちに従って要塞へ逃げ込み、この地で幾十日も食いつないできた。騎士にはいくらかの蓄えがあり、金銀の類も身につけているが、所詮は城の中で歌舞音曲に興じていられる貴族領主には及ぶべくもない。だからこそ彼は、この騒がしく乱雑な酒場で酔い潰れるしかなく、酒精で傷ついた神経を麻痺させているのだった。
セシル人が現れてからというもの、こうした落ちぶれ騎士が酒場や娼館に出没する頻度はますます増えていた。以前ならば誰も彼らに絡みなどしなかったが、今日ついに黙っていられない者がいた。磐石要塞に長年駐屯する地元の騎士がはたと立ち上がり、落ちぶれ騎士の襟首をぐいと掴んで無理やり席から引き起こした。「この臆病者め！ ここで酒を飲んで弱音を吐く以外に、お前には何の役にも立たんのか！」
酔いどれの落ちぶれ騎士は、自分の襟を掴むその手を一瞥し、顔の筋肉を歪めて奇妙な笑みを浮かべた。「お前さんは臆病者じゃないんだろうな。なら、セシル人の天火が降ってきたときに突っ込んでみせろよ……」
地元の騎士は顔を怒りに染め、思わず拳を高く振り上げた。要塞の秩序を乱し人心を揺るがすこの南方人に、思い知らせてやろうとしたのだ。南部の貴族とその従者たちが要塞へ逃げ込んでからというもの、地元の兵士とこの「よそ者」たちのあいだには絶えず軋轢が積み重なっていた。そして士気の沈んだ今このとき、その軋轢はついに爆発せんとする段階に達していた。だが地元騎士の拳が振り下ろされるより早く、遠く彼方から響くような、ぼんやりとした雷鳴が突如として伝わってきた。
続いて、夜空に奇妙な唸り声が響いた。何か重いものが急速に迫ってくるかのようだった。
地元の騎士が一瞬呆けたその隙に、掴まれていた南方騎士はすでに奇妙な悲鳴を上げ、そして誰もが目を剥くような行動に出た。襟を掴む手を振りほどくと、真っ先に机の下へ這い込み、大声で叫んだのだ。「天火が落ちてくる！ セシル人の魔法だ！」
彼一人ではなかった。酒場の他の隅にいた南方の騎士や素行の悪い兵たちも、真っ先に近くの机の下へと潜り込み、潜りながら大声でわめき立てた。その内容はおおむね天火とセシル人の魔法のことばかり――
地元の騎士はしばし呆然とした。目の前の、もはや騎士の風采も片鱗もない懦弱な男を叱りつけ、どうしてそこまで落ちぶれたのかと責めてやろうと思ったのだ。だがその直後、南の城壁の方角から耳を劈くような爆発音が響き渡った。その轟音は酒場の木造の骨組みさえ震わせ、梁からは大量の埃がぱらぱらと降り落ちてきた。酒場は一瞬にして大混乱に陥った。
机の下に潜り込んだ南方騎士が顔を出し、混乱する酒場に向かって大声で叫んだ。「天火だ！ 天火が降ってきた！ 早くどこかへ隠れろ！ 伏せろ！ 立ったまま走り回るな！」
「落ち着け！ 秩序を守れ！ 武器を取って城壁へ報告に行け！」地元の騎士が喉を嗄らして叫んだ。「勝手に走り回るな！」
しかし続けざまに響いた二度目、三度目の爆発が、彼の努力を水泡に帰した。爆発は絶え間なく要塞の南部から伝わり、その最後の一発など、まるで全ての者の頭上で炸裂したかのようだった。
だが、この連続する、さながら大魔法師が放つ高階の術のような凄まじい爆音のなか、机の下に潜っていた南方騎士はいつの間にかまた這い出していた。彼とともに這い出してきたのは、真っ先に物陰を探すか地に伏せた他の数人の南方騎士や兵士たちであった。
「様子がおかしい……」南方騎士はひとり呟いた。「地面に落ちていない……街の中にも落ちていない……」
地元の騎士にはその小さな呟きなどまったく聞き取れず、混乱のなかで怒鳴った。「何だと言うんだ！？」
「様子がおかしいと言ってるんだ！ 天火は撃ち込まれてない！」
南方騎士が突然大声を張り上げ、そして酒場の誰もが呆気に取られるなか、数人の南方人が戸口へと駆け出した。
彼らは酒場の外の空き地まで駆け出し、神経の奥から伝わる恐怖に耐えながら、天火の爆発が響いた方角を見上げた――そして、磐石要塞の全体を覆うあの巨大な障壁を目にしたのだ。
ぼんやりとした光の暈が、磐石要塞の暗く厳かな城壁の縁から立ち上っていた。城壁の上では数えきれない魔法の符文が燦然と輝き、要塞全体を覆うエネルギーの障壁は、その符文に支えられて流麗な光彩を放っている。その半透明の光暈を通して、南方人たちは夜空に幾筋もの淡い青の光跡が闇を素早く切り裂き、障壁――あるいは遠くの城壁にぶつかるのをはっきりと見た。
雷鳴のような爆発が響き、南方騎士と仲間たちは思わず身を縮めた。しかしその爆発は障壁の外で膨れ上がっただけだった。巨大な光焔は幻術師が放つ大仕掛けの花火のごとく、耳を聾し空気を震わせて障壁の表面に幾重もの光華を巻き起こしながら、ついに障壁の内側へは伝わらなかったのだ。
さらなる淡い青の光跡が夜空を劃り、障壁と城壁に降り注いだ。だが南方騎士と仲間たちはしっかりと足を踏ん張っていた。彼らは目を見張り、あのおそろしい天火が障壁の外で爆ぜるのを見つめ、顔に浮かぶ恐怖はついに狂喜へと取って代わられていった。
恐るべき「天火」は食い止められたのだ。
磐石要塞の伝説的な古の魔法城壁は、自らの強靭さを証明してみせた。
要塞の中は、安全なのだ！
「天火が障壁に阻まれた！」「障壁が受け止めてる！」「セシル人は入れない！」「俺たちは助かった！！」
歓声はまずあの南方人たちの口から上がり、それに続いて磐石要塞の他の者たち――もはや極度の緊張に押し潰されそうになっていた兵士や騎士たちも、次々と歓声を上げはじめた。
城塞区の貴族たちや上位の騎士たちもまた、歓声を上げた。
「ご婦人方！ 紳士方！ もう安心してよろしい」サー・マッキーは城塞の大広間の高い壇上に立ち、両手を広げ、微笑みを浮かべて下の一人ひとりを見下ろしていた。喜色を浮かべる南部の貴族たち、そして安堵した様子の要塞の騎士たちを見つめながら、「セシル人の『派手な玩具』とやらも、どうやら無敵というわけではないようだ。魔法の障壁の前では、あれも同じように阻まれるのだからな！」
一人の南部貴族が立ち上がり、大げさな仕草でサー・マッキーに深々と一礼して敬意を表し、それから振り返り、いささか大仰な詠唱調で皆に言った。「友らよ――ワインを地下貯蔵庫から運び出そうではないか！」
極度の緊張と重圧のなかで長らく怯え続けてきた貴族たちには、どうやら自らの心を落ち着けるための宴が必要らしかった。
そして宴が始まる前に、あの天から降ってくる「天火」は次第に収まっていった。どうやらセシル人とて磐石要塞の強さに気づいたのか、あるいは彼らの魔法装置に冷却休止が必要なのか――いずれにせよ、そのことが要塞の空気をいっそう和ませた。
サー・マッキーとその騎士たちはまだ感情を制御できていたが、南部の貴族たちはといえば……よほど抑えつけられ、緊張しすぎていたのだろう、ようやく気を緩めることができた反動で、彼らの宴はほとんど復讐じみた狂騒と化さんばかりだった。
だがサー・マッキーは微笑みながらそれを許した。彼の目には、この哀れな紳士たちは確かに心から寛ぐ必要があり、これまで背負ってきた重圧はあまりにも大きすぎたのである。
城塞区は灯火に満ち、宴がすばやく繰り広げられていった。
貴族たちの祝いはあまりに突然で、あまりに誇張されて見えたが、貴族とはそういう集団なのだ。宴を催すことは彼らの娯楽であるだけでなく、社交であり、仕事であり、はては日常生活でもある。要塞の他の場所では兵士たちが持ち場を守っていると彼らは知っているからこそ、宴席の間で心置きなく杯を交わし合えるのだ。貴族たちは宴を催すことに長け、いかなる理由、いかなる名目の宴でも開くことに慣れている。ましてや今のように、十分すぎるほどの理由がある状況ならばなおさらだ。
しかしカロル子爵は、このあまりにも急激な雰囲気の変化に少々耐えかねていた。宴席の間でしばらく過ごしたのち、息が詰まるような心地がして、適当な口実をつけて大広間をあとにする。外へ出た彼は露台に静かな一角を見つけ、夜の新鮮な空気を吸い込んだ。
ここは城塞区で最も高い露台であり、ここからなら魔法の障壁の様子をはっきりと見て取ることができた。
磐石要塞の魔法障壁は依然として起動状態にあり、半透明のエネルギーシールドが城壁の外側を覆い、城壁内部に埋め込まれた魔導金属とかすかに繋がっていた。この要塞の内に眠る古く強大な魔力焦点と、昼のあいだに城壁が蓄えた魔法エネルギーとによって、この障壁は翌日まで、太陽が再び昇り、障壁にふたたびエネルギーを充填する瞬間まで維持されうる。そしてたとえ翌日に太陽が昇らなくとも、要塞内の数基の大型魔術師塔が地底の魔力焦点からエネルギーを引き出し、障壁を低出力で正常に稼働させ続けることができるのだ。
遠方の魔法障壁を眺めていると理由もなく苛立ちを覚えるカロル子爵だったが、その障壁はいささかながら彼に安堵感をもたらしてもいた。彼はそっと息を吐き、半透明の光の幕越しに、さらに遠くへと視線を投じた。
セシル人の攻撃はすでに終わっていた。あまりにも短く、あまりにも唐突に終わったその経過に、かつて砕石嶺の砲撃を経験したカロル子爵は一抹の不自然さを覚えずにはいられなかった。彼はしばし思案したのち、空中にいくつかのルーンを描き、己のために「魔術師の眼」を開いた。
彼の視界は瞬時に遠方へと投射された。わずかに歪み、揺らぐ視界のなかで、夜の帳の下のセシル陣営が平常どおりに動き続けているのを、彼は見た。
「魔術師の眼」で見える細部には限りがあったが、一つだけ確信できることがあった。のんびりと「天火装置」を調整し、焚き火を囲んで談笑するセシルの兵士たちには、敗北の気配など微塵もないということだ……
背後に足音が響き、カロル子爵はとっさに「魔術師の眼」の魔法効果を解いた。ほとんど同時に、ロペニー・グラン女子爵のやや冷たい声が背後から届いた。「カロル子爵、何をなさっているのです？」
カロルは振り返り、皆を地獄から連れ出した、畏敬すべきその女性の姿を認めた。彼は思わず安堵の息をついたが、すぐにまた眉をひそめた。「グラン女子爵、どうも様子がおかしいのです！」
ロペニーは細い眉をわずかに上げた。「様子がおかしい、と？」
「セシル人の攻撃がこれしきのものでは済むはずがありません……あの者たちは砕石嶺では一時間も連続で爆撃してみせたのです。磐石要塞を攻めるとなれば、なおさらこんなに緩んだ真似をするはずがない」カロル子爵は焦燥をにじませて自らの発見を語った。「先ほど『魔術師の眼』で見ましたが、彼らの陣営は整然としていて、攻撃に挫けた気配などまったくありません……」
「そう……それは実に不安を煽る状況ね」ロペニー女子爵は表情を厳しくし、無意識のように指の一本の指輪を擦った。「……あまりにも不安すぎるわ。」
「マッキー卿に知らせねば」カロル子爵は眉を寄せて言ったが、言い終えるとすぐ、いくぶん好奇心を帯びた目でロペニーを見た。「しかしそういえば……女子爵、なぜあなたも宴会場を離れたのです？ 何か気づいたことが？」
「城壁のほうから戻ったところよ」ロペニーは淡々と言った。「忘れたの？ マッキー卿は第二の城壁と一部の魔術師塔の守備を私たちに任せたのよ――残念ながらほとんど全員が宴会場で酒を飲んでいるものだから、私だけがまともな仕事をしに出てきたというわけ。」
「ありがたいことに、あなたのような女性が警戒を怠らずにいてくれる」カロル子爵は感嘆の声を上げ、城塞区へ向かおうと足を踏み出した。「われわれはマッキー卿のもとへ……」
彼の言葉はそこで途切れた。
柔らかく、どこか冷たい手が彼の腕を掴んだ。その手にはめられた指輪が、青白い光をかすかに放っている。
カロル子爵は冷たい痺れが腕から全身へ広がっていくのを感じた。彼は苦労してわずかに頭を巡らせ、ロペニー・グランの無表情な顔を見た。口を開こうと努めたが、声はまったく出なかった。
目の前の、いまなお美しい女性が自分に語りかけるのを彼は聞いた。彼女はすぐ近くまで寄り、彼の耳元で囁くように言った。「子爵様、ご存じ？ 十一年前、あの暴徒どもが私の夫の城を襲ったとき、忠実な一人の哨兵だけが見張り塔に立って、弩の矢で暴徒どもを阻もうとしたの……」
ロペニー・グランは少しだけ距離を取った。カロルの怯えた眼差しのなかで、彼女は少しずつ彼の身体を押しやっていった。
「その哨兵が哨塔から落ちたとき、あなたと同じ年齢だったわ。あなたの騎士が報告に戻ったとき、こんな小さなことはおそらく口にしなかったのでしょうね……」
カロル子爵の身体はテラスの縁で危険な角度まで傾いていた。彼は硬直したまま眼だけを動かしたが、眼を動かす以外に、全身どこひとつとして動かすことはできなかった――魔術師は、その魔術行使の能力をまず封じられてしまえば、筋肉の力でこの肢体の束縛を破ることなど、ほとんど不可能なのだ。
最後の瞬間、ロペニーはカロル子爵の身体をそっと押した。
最後の瞬間、この子爵の耳には、風のなかからおぼろげに一言だけが届いた。「……あの哨兵は、こうして落ちていったのよ。」
……