제434장 접근

어둠이 덮인 백수이 강 위로, 철저히 개조되어 모습이 몹시 기괴한 대형 선박 두 척이 그 크기에 전혀 어울리지 않는 속도와 민첩성으로 세차게 흐르는 파도 위를 항해하고 있었다.

이는 희미하게나마 내륙 범선 전함의 윤곽이 남아 있는 대형 배 두 척이었으나, 본래 목재였던 선체 외피의 약 삼분의 일이 보강과 마도 전도를 위한 금속판으로 덮여 있었고, 본래 배의 동력이던 돛도 뜯겨 나가, 돛대를 고정하던 받침대에는 거대하고 견고한 금속 지지대가 설치되어 뱃전 양쪽 위로 마치 날개 같은 곧은 구조물이 뻗어 있었다. 그 ‘날개’ 구조물 위의 마법 부호는 밤하늘 아래에서 은은한 빛을 띠며 선체 곳곳의 마정석 등불과 서로 비추었고, 그토록 눈에 띄는 ‘마도 배열’이라 불리는 ‘날개’ 구조물을 제외하면 이 두 척에서 가장 눈에 띄는 것은 갑판에 설치된 거대한 마도 장치 두 기였다.

그것들의 기본 윤곽은 유달리 거대한 마정 궤도포처럼 보였으나, ‘포신’은 곧고 평행한 금속 레일이 아니라 우아한 곡선을 지닌, 정면에서 보면 ‘품’자 모양으로 배열된 합금 ‘보’ 세 개였고, 합금 보의 안쪽에는 마문이 가득했으며, 투명하고 가느다란 인조 수정 한 조각이 어떤 기계식 폐쇄 장치에 의해 세 개의 합금 보 한가운데에 고정되어 있었다. 합금 보의 후반부에는 다소 조잡하나 견고하고 믿음직한 강철 기구가 ‘포신’ 전체를 받침대와 연결하고 있는 것이 보였다.

이 장치의 크기는 거의 1세대 마정 궤도포의 두 배가 넘었다. 일반적인 기술 산물의 발전 법칙에 따르면 기술이 성숙한 뒤에는 반드시 구조를 최적화하고 부피를 줄일 여지가 생기기 마련이지만, 그 탄생 초기의 크기만 보더라도 이것이 결코 만만치 않은 위력을 지닌 물건임은 분명했다.

갑판 아래에서 뻗어 나와 마문이 가득한 동력 척추, 갑판 곳곳에서 볼 수 있는 마망 부호, 그리고 무기 받침대 후반부에 드러난 증폭기군 역시 하나같이 이 물건의 ‘위력’을 강조하고 있었다.

이토록 무거운 ‘개조 성과’를 등에 업은 탓에 본래 내륙용 목제 전함에 불과했던 두 척의 배가 둔중해지는 것은 당연했으나, 물 위를 달리는 속도는 대단히 빨랐다. 더욱이 지금은 구름이 별빛을 가린 밤이라, 이 시대의 배들은 ‘야항’이라는 습관이 거의 없었으니 백수이 강에는 다른 배라고는 한 척도 보이지 않았다. 넓고 고요한 강면 위에서 두 전함은 이 시대의 그 어떤 선장이라도 눈이 휘둥그레질 속도로 내달렸다.

이는 전적으로 백수이 강의 파도가 두 척의 배를 ‘밀어’ 주고 있었기 때문이었다.

두 전함이 앞뒤로 항해하자, 본래 잔잔하기 그지없던 백수이 강이 유독 이 두 척의 배 주변에서만 파도를 일으켰다. 그 파도는 배를 조금도 흔들지 않고 오히려 고요히 밀어 주며 내달렸고, 그 파도 사이的水面 위에서는 우아하기 그지없어 거의 꿈결 같은 모습 하나가 물거품과 물 사이를 민첩하게 오르내리며 헤엄치고 있었다.

아름다운 어미를 지닌 소녀였다. 그녀는 물속을 누비며 몸을 수시로 수면 위로 솟구쳐 사방의 물보라와 함께 춤을 추었고, 어미로 물거품을 두드리며 곁의 파도와 같은 리듬을 탔다. 그녀는 마치 물속의 정령, 전설 속 강의 선녀처럼 백수이 강 전체와 함께 노닐고 있었다.

바이런이 선실 밖으로 나와 백수이 강의 상쾌하고 서늘한 공기를 마시다가, 파도 사이를 누비는 티르를 보고는 저도 모르게 낮게 중얼거렸다. «물속에서 헤엄칠 때는 훨씬 생기 넘쳐 보이는데.»

발소리가 곁에서 들려오더니 고송의 목소리가 바이런 뒤에서 울렸다. «그건 그녀가 그 전에 꼬박 이틀 이틀 밤을 내리 잠들어 있었기 때문이지. 이제라도 깨지 않았으면 나는 정말 이 물고기가 연못 속에서 죽은 게 아닌가 의심했을 거다.»

바이런이 몸을 돌리자, 평상복 차림의 영주도 강 속의 티르를 바라보고 있는 것이 보였다.

그는 고양에게 예를 갖추었다. «영주님.»

고양이 손을 흔들며 무심코 물었다. «필립 쪽 상황은 어떤가?»

바이런이 고개를 저었다. «반석 요새에서 초월자 부대를 보내 임시 야영지를 기습했지만, 그 귀족들이 꾸며 낼 수 있는 ‘기습 계획’이란 실로 어리석고 우스울 뿐이라, 개전 전에 인원을 잃는 것 말고는 아무런 피해도 입히지 못할 겁니다.»

고양은 그리 놀라지도 않았다. «그들이 기습을 해 낼 수 있었다는 것 자체가 진보다. 우리에게 실전 경험을 안겨 준 남부 귀족들이 반석 요새로 달려가지 않았다면, 요새 안의 정통 기사들은 야영지를 교란하고 기습하는 전술조차 생각해 내지 못했을 거다.»

«그렇죠, 그 귀족들도 이제야 전쟁을 배운 겁니다.» 바이런이 입맛을 다신 뒤 감회에 젖어 말을 이었다. «그런데 그 필립이라는 자는 또 한동안 괴로워하겠죠. ‘귀족 전쟁’은 다시 돌아오지 않는다느니, 기사 정신은 한 방에 무너진다느니 하면서……»

고양이 고개를 돌려 바이런을 힐끗 보았다. 어조에는 다소 놀리는 기색이 묻어 있었다. «필립을 꽤 잘 아는 모양이군.»

«하, 같이 일한 지 육 년입니다. 그 녀석 재능은 정말 대단해서 육 년 전에 이미 정식 기사가 되었고, 요즘 이삼 년 안에 중급에 이를 겁니다. 평생 한 번쯤은 고급에 도전할 기회도 있겠죠……» 말하다가 바이런은 저도 모르게 고개를 저었다. «안타깝게도 머리가 좀 굳어서, 기사 이야기니 영웅 전기니 하는 지어낸 것들을 전부 진짜로 믿고 있지 뭐예요. 열일곱 살이 지나서도 기사가 신념만으로 악룡을 감화시킬 수 있다는 헛소리를 믿는 인간은 처음 봤습니다.»

그 자신이 전설 속 영웅이고 몸에 영웅 전기를 잔뜩 지닌 고양은 다소 난처해졌다. «흠흠, 영웅 전기가 꼭 전부 지어낸 것만은 아니지……»

«아……» 바이런이 즉시 더욱 난처한 기색을 드러냈다. 그는 다소 긴장하고 미안한 얼굴로 머리카락을 긁적였으나, 이내 무언가가 떠오른 듯 표정이 점점 괴이해졌고, 끝내 무언가 말하려다 마는 모습이었다.

고양은 그런 모습을 보자마자 알아차리고, 굳은 얼굴로 마지못해 한마디 뱉었다. «공주가 여든 명이 넘게 나오는 그런 책은 정말로 지어낸 거다.»

«흠흠, 그렇죠, 그건 분명 말씀하신 대로……» 바이런이 그 자리에서 헛기침을 터뜨렸다. 그리고 두목이 칼을 뽑아 사람을 베기(용병식 사고방식) 전에 서둘러 화제를 돌렸다. «그런데 그건 그렇고, 어째 호박 아가씨의 모습이 안 보이네요?»

«그녀는 멀미가 나서 한동안은 일어나지 못할 거다.» 고람이 대신 입을 열었다. «나설 때만 해도 누구보다 신나 하더니…… 목적지에 도착한 뒤에 반석 요새에 들어가 임무를 수행할 기운이 남아 있을지 정말 모르겠군.»

«호박 아가씨가 배멀미를 한다고요?» 바이런이 다소 놀랐다. «저는 그녀가 도망치는 일과 관련된 일이라면 어떤 약점도 없을 거라고 생각했는데……»

고양은 그 말을 듣고 속으로 업신여겼다. 약점이 없다고? 만물의 수치인 그 녀석에게 약점이 적다고? ‘군정국장은 쥐덫에 약하다’는 건 모르는 사람이 없는데……

그때 바이런이 장난스러운 표정을 거두고 그가 신경 쓰던 문제를 꺼냈다. «영주님, 사실 처음에는 영주님께서 필립과 함께 출발하실 거라고 생각했습니다. 그런데 설마 저와 함께 ‘제2제대’를 따르실 줄은 몰랐습니다.»

대다수의 눈에는, 그리고 사실대로라면 필립이 이끄는 제1, 제2전투병단이 바로 반석 요새를 공격하는 정면 전장이자 주력이었다. 요새의 성문은 ‘교정자’ 홍광포로 열어야 할지 몰라도, 실제로 요새를 공격해 적의 유생 전력을 섬멸하는 것은 필립이 이끄는 군대였다. 고양이 모처럼 본토를 떠나 출정하는 터라, 누구나 그가 필립과 함께 출발하리라고 생각했건만, 이 현맥종이 결국 바이런과 동행을 택하리라고는 아무도 생각하지 못했다.

«자네도 알겠지만, 내가 전장에 나서기는 해도 내 등장은 상징적인 의미에 그쳤으면 한다. 세실 전투병단이라면 마땅히 요새 하나를 단독으로 함락할 능력을 갖추어야 하지. 반석 요새 하나를 공격하면서까지 내가 직접 나서야 한다면, 군대 통수권자는 세실 국민에게 사죄해야 할 것이다.» 고양이 설명했다. «그리고 필립 쪽 전투보다도 나는 신식 무기와 신기술에 더 관심이 있다.»

바이런은 저도 모르게 고개를 돌려 전함 갑판에 설치된 ‘교정자’ 홍광포를 바라보았다. 깊은 어둠 속에서 이 위력 막강한 신식 무기는 마치 강철 맹수처럼 갑판 위에 웅크리고 있었고, 에너지 상태를 표시하는 몇 개의 부호만이 그 받침대 위에서 은은한 빛을 띠고 있어 마치 맹수의 눈동자 같았다.

«신식 무기라…… 이건 확실히 대단하군요.»

«대단하다는 것으로 끝나는 게 아니지.» 고윤이 가볍게 고개를 저었다. 그의 시선은 홍광포에 머물렀으나, 초점은 마치 더 먼 곳에 놓인 듯했다. «마정 궤도포와 홍광포…… 그것들은 귀족의 성채를 부술 수도 있고 법사의 방벽을 찢을 수도 있다. 이 두 가지의 가치는 한두 번의 전쟁으로는 결코 드러낼 수 없다.»

……

세실인들의 야영지를 습격해 마법 장치를 파괴하러 보낸 부대가 전부 실패했다.

악소식이 반석 요새로 전해지는 동안에도 세실인들의 군대는 계속 진격하고 있었고, 마기 경의 머리카락은 눈에 띄는 속도로 줄어들기 시작했다.

그는 막연히 느꼈다. 자신의 이전 자신감이…… 어쩌면 다소 과했던 것은 아닐까.

남부 귀족들의 입을 통해서 그는 세실인들의 위협이 막대함을 확실히 깨달았고, 현존 정보를 바탕으로 세실 군대를 약화시킬 방안을 세웠다. 그것은 기사 정신에도 어긋나는 방안이었다.

그는 세실인들의 ‘천화 폭발’이 어떤 마법 장치를 통해 투사되는 것임을, 그리고 세실인들이 이 마법 장치들의 최대 위력을 발휘하려면 진지를 구축해야 함을 알고 있었기에, 사람을 보내 그 마법 장치들이 작동하기 전에 파괴하려 한 것이었다.

그러나 그들은 초월자에 대항하기 위해 마련된 듯한, 전투력이 유달리 막강한 부대와 맞닥뜨려 거의 전멸하고 말았다.

소규모 부대의 기습은 무효였다. 마기 경은 마침내 군대를 보내 적을 방해할 수밖에 없었다. 이는 기사 정신을 두 번째로 거스르는 방안이었다.

잘 알려져 있듯 군대가 행군하는 과정이 가장 취약하고 혼란스럽다. 수가 많은 부대는 행동 중에 효과적인 지휘가 어렵고, 하급 병사들은 혼란에 직면하면 제풀에 당황하여 진형이 흐트러지기 마련이며, 장교들은 병사들이 당황한 상황에서 효과적인 반격을 조직할 수 없다. 따라서 적군이 행군하는 도중에 기습하면 기묘한 성과를 거두는 법이다. 바로 그렇기에 혼란에 빠진 군대가 귀족들의 뜻밖의 사상자를 낼 가능성이 높다는 이유로, 전통적인 귀족 전쟁에서는 ‘행군 중인 군대를 교란하는 것’이 줄곧 금지된 사항이었다.

그러나 이미 야음을 틈타 야영지를 기습하는 행동을 저지른 마당에, 마기 경은 기사 정신을 하나 더 깨는 것을 개의치 않았다.

그런데도 안수 736년 화월 56일, 세실인들은 예정대로 반석 요새 남부의 길고 좁은 평원에 발을 들였고, 마기 경이 보내 교란하던 부대는 절반도 채 되지 않는 인원만이 달아나 돌아왔다.

어리둥절한 요새 장군을 앞에 두고, 부대를 이끌던 부상한 기사는 자신의 악몽 같은 조우를 털어놓았다.

그가 병사들을 이끌고 요란하게 세실인들을 향해 돌격했을 때, 상대는 이미 그들을 내다본 듯 준비를 갖추고 있었고, 조금도 당황하지 않았다. 그 세실 병사들은 마치 기계처럼 정확하고 본능적으로 반격에 나섰다. 먼저는 어떤 병사가 개인 휴대한 ‘천화 폭발’이었고, 다음은 투척된 폭발물과 팔갑으로 발사된 마법 광선이었으며, 마지막은 보통 병사의 갑옷을 손쉽게 갈라 버리는 마법 부여 검과 칼이었다. 그 하나하나가 위력이 막강했다.

이른바 기습이라는 것이, 막상 전투가 벌어지고 보면 마치 스스로 죽으러 가는 것처럼 보였다.

사실이 증명하듯, 요새를 떠나 주동적으로 공격에 나서는 것, 그것이 어떤 형태의 공격이든 좋은 생각이 아니었다.

마기 경은 오직 심장을 가장 깊은 곳까지 가라앉힌 채, 세실인들이 다가오기를 조용히 기다릴 수밖에 없었다.

안수 736년 화월 57일, 세실인들의 깃발이 반석 요새 맞은편 평원 끝자락에 모습을 드러냈다.

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