第434章　迫り来る

夜の帳に覆われた白水河の上で、徹底的に改造され、その姿形もひどく異様な二隻の大型船が、その大きさにはまったく似つかわしくない速度と機敏さで、うねる波濤のなかを航行していた。

それはかろうじて内陸河川の帆船戦艦の面影を残した二隻の大型船だったが、もともと木製だった船体の外面はおよそ三分の一の範囲が補強と魔力伝導のための金属板で覆われていた。船の動力として使われていた帆も取り外され、帆柱を固定していた台座には巨大で頑丈な金属製の骨組みが据えつけられ、そこから船体の両舷側の斜め上へ向けて、翼のような直線構造が伸びていた。その「翼」の構造に刻まれた魔法のルーンが夜の帳のなかでかすかな光を帯び、船体各所の魔晶石の灯りと互いに照り映えていた。そして、ひときわ目を引く「魔導陣列」と呼ばれる「翼」の構造のほかにも、この二隻の船で最も目立つものといえば、甲板に据えつけられた二基の巨大な魔導装置だった。

それらの基礎的な輪郭はひどく大型の魔晶軌道砲のようであったが、「砲身」にあたるのは真っ直ぐに平行に並んだ金属のレールではなく、優雅な弧を描く三本の合金の「梁」であり、正面から見ると「品」の字のように配置されていた。合金の梁の内側には魔紋が一面に走り、透明で細長い人造水晶が何らかの機械式の閉鎖装置によって三本の合金の梁の中央に固定されていた。そして合金の梁の後半部分には、やや粗末ながらも頑丈で信頼できる鋼鉄の機構が、砲身全体と台座とを結びつけているのが見て取れた。

この装置の寸法は、第一世代の魔晶軌道砲の二倍以上もあった。一般の技術的造物の発展の法則に従えば、技術が成熟したあとには構造を最適化し、体積を縮小する改良の余地が必ず生まれるものだが、その誕生当初の寸法から見ても、これは間違いなく相当な威力を秘めた代物であることは疑いようがなかった。

甲板の下から延びて魔紋に覆われた動力の背骨、甲板の各所に見られる魔網のルーン、そして武器の台座の後半に剥き出しになった増幅器の組――それらはどれも、この代物の「威力」をことさらに強調しているかのようだった。

これほど重い「改造の成果」を背負った二隻は、もともと内陸河川用の木造戦艦にすぎなかったのだから、さぞや動きが鈍くなることだろうと思いきや、水のなかを進む速度は驚くほど速かった。しかも今は雲が星の光を遮る夜であり、この時代の船には「夜間航行」の習慣などほとんどなかった。白水河の上にはほかの船影ひとつ見えず、広く清らかな河面の上で、二隻の戦艦は、この時代のどの船長が見ても目を剥くに違いない速度で疾走していた。

それはすべて、白水河の波濤が二隻の船を「押し」て進ませているからだった。

二隻の戦艦は前後して航行していたが、もともと平穏で波ひとつ立たないはずの白水河が、この二隻の船の近くだけに波を巻き起こしていた。その波濤は船を少しも揺らすことなく、かえって二隻を揺るぎなく押し進め、一路疾走させていた。そしてその波濤の合間の水面には、優雅としか言いようのない、夢幻に近い姿が、泡と水のあいだを敏捷に縫うようにして浮き沈みしていた。

それは美しい魚の尾を持つ少女だった。彼女は水のなかを縫うように進み、ときおり水面から身を躍らせては、周囲の飛沫とともに舞った。魚の尾が泡を打ち、そばの波濤と同じ律を刻む――彼女はまるで水のなかの精霊、伝説に語られる河の仙女のように、白水河の流れそのものと戯れていた。

バイロンは船室から出て、白水河の上に清らかで涼しい空気を吸い込み、波のなかを縫って進むティアの姿を見やると、思わず声を潜めて呟いた。「水のなかを泳いでいるときのほうが、ずっと元気そうに見えるな。」

そこへ足音が近づいてきて、ガオ・ソンの声がバイロンの背後から響いた。「そりゃあ、この二日二晩ずっと寝っぱなしだったからな。これでもし目を覚まさなかったら、この魚は本当に水槽のなかで死んだんじゃないかと疑うところだった。」

バイロンが振り返ると、普段着をまとった領主もまた、河のなかのティアの姿を見ているところだった。

彼はガオ・ヤンに一礼した。「領主。」

ガオ・ヤンは手をひらりと振り、何げなく問いかけた。「フィリップのほうはどうなっている？」

バイロンは首を横に振った。「磐石要塞が超非凡者の小隊を送り込んで臨時の野営地を奇襲してきましたが、あの貴族どもがこしらえる『奇襲計画』はあまりにもおめでたくて笑っちまうような代物で、開戦前に人手を失う以外には、何の損害も与えられないでしょうよ。」

ガオ・ヤンはそれを聞いて意外というわけでもなさそうだった。「奇襲を仕掛けてきたこと自体が進歩だな。俺たちに叩かれて経験を積んだ南方の貴族どもが磐石要塞に逃げ込まなかったら、あそこの正統派の騎士どもは、攪乱や奇襲で野営地を荒らすなんて戦術すら思いつかなかっただろうよ。」

「ええ、あの貴族どももようやく戦さを覚えたってわけです。」バイロンは舌打ちするように唇を鳴らし、それから感慨を込めて言った。「ですが、あのフィリップって男はまたしばらく懊悩することになりそうですね。『貴族戦争』が一去不返したとか、騎士道精神なんて脆いものだとか、そんなことで……」

ガオ・ヤンはちらりと横目でバイロンを見やり、どこかからかうような口調で言った。「ずいぶんフィリップのことをよく知っているんだな。」

「へへ、六年も一緒に仕事をしてりゃあね――あの若造、才能は本当に大したもんで、六年前にはもう正式な騎士になってましたし、ここ二年のうちに中階に届くだろう。この先ひょっとしたら高階に挑戦する機会だってあるかもしれません……」そこまで言って、バイロンは思わず首を振った。「惜しいのは頭がちょっと固いところでね。騎士物語や英雄伝記なんて出まかせのたぐいを全部真に受けちまってる。十七を過ぎてまで、騎士が信念の力で悪竜を改心させられるなんてたわごとを信じてる奴に、俺は初めてお目にかかったよ。」

自身が伝説の英雄であり、身のまわりに英雄伝記が山ほどあるガオ・ヤンは、少しだけ気まずそうにした。「ゴホン、英雄伝記が全部出まかせとは限らんぞ……」

「あ――」バイロンはたちまちいっそう気まずい顔になり、やや緊張と申し訳なさを滲ませて髪を掻いた。だがすぐに何かを思い出したのか、その表情がだんだん奇妙なものになっていき、何か言いたげに口ごもった。

その様子を見てガオ・ヤンはすぐさま合点がいき、無表情のまま一言絞り出した。「八十人もの王女が出てくるような本は、さすがに出まかせだがな。」

「ゴホン、ええ、それはもうおっしゃる通りで……」バイロンはその場で咳き込み、それから上司が刀を抜いて斬りかかってくる（傭兵の発想だ）前に、慌てて話題をそらした。「ところで話は変わりますが、なぜアンバー嬢の姿が見えないんです？」

「あいつは船酔いだ。しばらくは這い上がってこられんだろう。」ガオ・ランが口を挟んだ。「出発したときは誰よりも張り切っていたくせにな……目的地に着いたとき、磐石要塞のなかで任務を果たすだけの気力がまだ残っているのか、本当に怪しいもんだ。」

「アンバー嬢が船酔いですか？」バイロンは少し驚いた。「走ることに関わることなら、どんなことでも弱点なんてないんだと思ってましたよ……」

それを聞いて、ガオ・ヤンは心中で鼻で笑った。弱点がないだと、あの万物の恥には弱点がまだ足りないのか。「軍情局の局長がネズミ捕りが苦手」なんて、誰もが知っていることなのに……

そのとき、バイロンは冗談めかした表情をしまい、自分が気にかけていたことを尋ねた。「領主、実は最初はフィリップと一緒に出発するのかと思っていたんですが、まさか俺の『第二梯隊』についてくるとは思いませんでした。」

大多数の者の目には――そして事実としても、フィリップが率いる第一、第二戦闘兵団のほうこそが磐石要塞を攻める正面戦場であり主力部隊だった。要塞の城門を開くにはおそらく「校正者」の虹光砲の力を借りねばならぬとしても、実際に要塞を攻め、敵の生ける戦力を殲滅するのはフィリップが率いる軍勢である。ガオ・ヤンが本拠地を離れて遠征するのは珍しいことだったから、誰もが彼はフィリップとともに出発するものと思っていた。だが、この玄脈宗の宗主が最終的にバイロンと同行することを選ぶとは、誰も予想だにしなかった。

「分かってくれ、俺は戦場に赴くとはいえ、自分の出現はあくまで象徴的な意味にとどめたいのだ。セシル戦闘兵団ならば、単独で要塞を落とす力を備えているべきだ。磐石要塞を攻めるのに、この俺が自ら出馬せねばならぬというのであれば、軍の統帥はセシルの民に詫びねばならぬ。」ガオ・ヤンは説明した。「それにフィリップのほうの戦いよりも、俺は新型兵器と新技術のほうに興味がある。」

バイロンは思わず振り返り、戦艦の甲板に据えつけられた「校正者」の虹光砲を見やった。深い夜色のなか、この威力絶大な新型兵器は鋼鉄の猛獣のように甲板にうずくまり、ただエネルギー状態を示す数か所のルーンだけがその台座の上でかすかに光り、まるで猛獣の眼のようだった。

「新型兵器ですか……こいつは確かに骨がある。」

「骨があるだけじゃない。」ガオ・ユンは軽く首を振り、その視線を虹光砲の上に据えつつも、焦点はさらに遠くのどこかにあるかのようだった。「魔晶軌道砲と虹光砲……この二つは貴族の城を砕き、魔術師の障壁を切り裂くこともできる。だが、それらの価値は、たった一、二度の戦争で測りきれるものでは決してない。」

……

セシル人の野営地を襲撃し、魔法装置を破壊するために送り込まれた部隊は、ことごとく失敗に終わった。

悪い報せが磐石要塞に届けられたが、セシル人の軍はなおも進撃を続けていた。マルキー卿の髪は、目に見える速さで減り始めていた。

彼はかすかに感じていた――自分の以前の自信は……いささか過剰すぎたのではないかと。

南方の貴族たちの口から、彼は確かにセシル人の脅威が甚大であることを認識し、手元の情報に基づいてセシル軍を削る策を練り上げた――それは騎士道精神にさえ悖る策だった。

セシル人の「天火の爆発」は何らかの魔法装置によって撃ち出されており、しかもセシル人は陣地を築かねばそれらの魔法装置が最大の威力を発揮できないことを、彼は知っていた。そこで、それらの魔法装置が稼働を始める前に破壊しようと手勢を送ったのだった。

しかしその者たちは、超非凡者と対抗するためだけに用意されたかのような、きわめて戦闘力の高い部隊に遭遇し、ほとんど全滅した。

小規模な部隊による奇襲は無効だった。マルキー卿はやむなく軍隊を出して敵を妨害させるほかなかった――これが二つ目の騎士道精神に悖る策である。

周知のとおり、軍隊が行進しているときこそ最も脆弱で最も混乱しやすい。大所帯の部隊は行動中に有効な指揮を執ることが難しく、下級の兵士たちは混乱に直面すると往々にして自ら陣を乱し、士官たちとて兵士が慌てふためく状況のなかで有効な反撃を組織することはできない。ゆえに、敵軍の行進中に奇襲を仕掛ければ、往々にして remarkable な効を奏する――そして同時に、混乱に陥った軍隊が貴族たちの思わぬ死傷を招く危険が極めて高いため、伝統的な貴族戦争においては「行進中の軍隊への攪乱」はずっと禁じられてきた事項であった。

だが、すでに夜間の野営地奇襲という手を打っていた以上、マルキー卿は騎士道精神をもう一つ破ることなど気にも留めなかった。

しかしながら、安蘇七八六年火月五六日、セシル人は予定どおり磐石要塞南部の細長い平原に足を踏み入れた。そして、マルキー卿が妨害に送り出した部隊のうち、逃げ帰った者は半分にも満たなかった。

愕然とする要塞の将軍を前に、率いていた負傷した騎士は、悪夢のような遭遇を語った――

彼が兵士たちを率いて大げさなまでに気勢を上げ、セシル人へと突進したとき、敵はまるで最初から彼らを見ていたかのようにすでに備えを固めており、しかも少しも慌てていなかった。あのセシル人の兵士たちは機械のように正確に、ほとんど反射的に反撃を開始した――まずは何らかの個人携帯用の「天火の爆発」、次に投擲される爆発物と腕甲から放たれる魔法の光線、最後には普通の兵士の甲冑など軽々と切り裂く付呪の刀剣と、いずれも威力絶大だった。

いわゆる奇襲攻撃は、いざ戦いが始まってみれば、自ら進んで死地へ赴くようなものだった。

現実が示したのは、要塞を離れて自ら攻め込むこと――それがいかなる形の攻撃であれ――良い策ではないということであった。

マジー卿は心をどこまでも沈めて、ただ静かにセシル人が到来するのを待つほかなかった。

安蘇七三六年火月五七日、磐石要塞の向かいの平原の果てにセシル人の旗印が現れた。

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