제419장 이 성을 보라, 철옹성과 같구나

북방에서 불길한 소식이 끊임없이 들려온 뒤로 남방의 정세마저 갑자기 먹구름에 뒤덮인 듯 혼란에 빠지자, 반석 요새의 분위기는 나날이 팽팽해져만 갔다. 남부의 관문을 지키는 임무를 맡은 이 요새는 성령 평원 남단에 우뚝 선 가장 웅장한 보루로, 모두가 자부심을 품는 곳이었다. 그러나 지금 이 요새는 돌연 두 폭풍 사이에 끼인 외딴섬이 되어버렸다. 남부 지역의 모든 귀족이 갑자기 연락이 끊겼고, 백 년 동안 잠잠하던 세실 가문이 무언가 큰일을 꾀하려는 듯했으며, 북방으로 지원을 요청하러 간 요새의 전령은 오직 낙담하게 만드는 소식만을 가지고 돌아올 수 있었다.

왕도 정세가 악화되고 내전의 먹구름이 드리우자, 두 섭정 공작과 감국 왕자는 이미 각지의 귀족들에게 동부 지역 반군에 맞설 군대를 일으키라고 호소하기 시작했다. 왕도에는 반석 요새를 지원할 여력이 전혀 없었고, 더욱이 반석 요새가 아직 실질적인 공격을 받지도 않은 상황에서는 더욱 그러했다. 왕도의 대인배들은 남부 정세가 도대체 어떤 속도로 악화되고 있는지 아직 깨닫지 못하는 듯했다. 그들의 눈에는 한 명의 왕자와 한 명의 무력파 공작이 이끄는 동부 반군이 남방의 ‘혼란’보다 훨씬 심각해 보이는 모양이었다.

이 팽팽하고 미묘한 정세 속에서 반석 요새는 성문을 굳게 닫고 가장 엄격한 통행 금지령을 시행할 수밖에 없었다. 폼페이 백작이 직접 서명한 통행증을 지닌 상인과 요새 주변 지역의 초월자들을 제외하고는 그 누구도 통관이 금지되었으며, 사실 이런 금지령이 없었더라도 최근 반석 요새를 오가는 상인 수는 이미 최저치로 급감한 상태였다.

냄새에 민감한 상인들은 일찌감치 위기감을 느꼈다. 이 민감한 시기에 귀족 영주에게 첩자로 몰려 체포될 위험을 무릅쓰고 요새를 함부로 드나들 사람은 없었다. 최근 며칠간 요새 성문을 지나간 상인은 가장 적을 때엔 두 자릿수에도 미치지 못했으니, 지난해 가을겨울 성수기와 비교하는 것은 물론이고 예년과 견주어도 극히 적은 숫자였다.

그런데 오늘, 반석 요새는 마침내 또 한 무리의 ‘손님’을 맞이하게 되었다. 남부 지역에서 패배하여 쫓겨나온 귀족들이었다.

누더기를 걸치고 얼굴이 누렇게 뜨고 파리했으면서도 무장을 갖춘 근천 명의 무리를 보자, 요새 전체가 거의 임전 태세에 들어갔다. 병사들은 도저히 이들이 귀족 무리라고는 볼 수 없었고, 오히려 남부 지역의 모든 몰락한 용병과 도적, 산적이 한데 모여 현궐성을 약탈하러 온 것이라 여겼다. 한바탕 팽팽한 대치와 복잡하고 번거로운 신원 확인 끝에, 요새 장관 마기 경은 마침내 눈앞의 이 산적과 거지의 결합체처럼 보이는 무리가 정말로 남부의 귀족들임을 확인했다. 몰락한 귀족들이었다.

그는 이 장면을 평생 잊지 못할 것이다.

굳게 닫혀 있던, 자색 강철 리벳과 정금 받침판으로 덮인 성문이 열렸다. 크고 건장하며 검은 곱슬머리의 마기 경이 기사단을 이끌고 성을 나가 이 몰락한 신사와 숙녀들을 맞이했다. 그는 놀라운 눈으로 대열 속의 한 젊은 남자를 바라보았다. 낡아 빠진 외투를 걸치고 기름기로 뭉친 머리칼에 누렇게 뜨고 갈라진 얼굴을 한 사내였다. 한참을 애써야 겨우 그가 카롤 영지의 자작임을 알아볼 수 있었다. 카롤 영지와 반석 요새는 가장 가까운 사이였고, 카롤 자작과 마기는 두 번 이상 만난 적이 있었지만, 이런 상황에서 만나기는 정말 처음이었다.

«선조들이시여! 나의 자작 각하! 대체 무슨 일을 겪으신 겁니까?!» 마기 경은 몰락한 이들을 놀란 눈으로 바라보며 대열 속에서 또 몇몇 낯익은 얼굴을 발견했다. «그 무서운 소문이 정말 사실이었단 말입니까?!»

«재앙입니다, 재앙, 무섭고 무정하고 잔혹하며 고전적 예법이라고는 찾아볼 수 없는 전쟁이 모든 것을 파괴했습니다.» 카롤 자작은 저도 모르게 몸을 살짝 떨었다. «그리고 존경하는 경, 제발 선조들이 어쩌고 하는 탄식은 삼가주십시오…… 저는 지금 그 몇 마디만 들어도 악몽을 꿉니다.»

옆에 있던 콘스코 자작은 이마를 감싸며 고통으로 가득한 어조로 말했다. «우리는 바로 선조들에게 얻어맞은 겁니다……»

«……신들이 여러분을 보호하시기를, 모든 것이 나아질 겁니다.» 마기 경은 평생 적잖은 풍파를 겪어왔지만, 눈앞의 상황은 정말 처음이었다. 그는 이 기묘한 화제에 어떻게 맞장구를 쳐야 할지 몰라 서둘러 이 몰락한 신사와 숙녀들을 성안으로 안내했다. «뜨거운 물을 준비해두었습니다. 진창인 들판을 걸어오신 것이 분명 몹시 고되었을 겁니다.»

«우선 뭐 좀 먹어야 합니다. 치즈, 고기 스테이크, 포도주, 맙소사, 목욕은 충분히 나중 일입니다!» 마리 올란 자작이 급히 말했다. «먹을 거 있습니까?»

«물론입니다. 나올 때 이미 성안에 음식을 준비하라고 분부해두었습니다. 반석 요새는 식량이 넉넉합니다.» 마기 경이 곧바로 고개를 끄덕였으나, 요새를 지키는 고위 기사로서 그는 여전히 경계를 늦추지 않고 그 근천 명의 무리를 흘끗 바라보았다. «하지만 나의 신중함을 이해해주십시오. 이렇게 많은 인원을 한꺼번에 요새로 들이는 것은 위험합니다. 반드시 필요한 검사를 해야 합니다. 적의 첩자가 그 안에 섞여들 수 있으니까요. 이런 상황은 얼마든지 일어날 수 있습니다.»

콘스코 자작은 자신을 따라 전투 구역 전체를 횡단해온 병사와 기사들을 돌아보며 마기 경에게 높은 목소리로 말했다. «존경하는 경, 이들은 저희와 함께 사지에서 살아남은 자들이며 충성스럽고 존경받을 만합니다. 물론 요새의 규칙은 이해하니, 다만 검사를 최대한 신속히 끝내주시어 이 용감한 전사들이 하루빨리 성안에 들어가 식사하고 쉴 수 있게 해주시기 바랍니다.»

이 정직하고 의로운 말에 병사들은 모두 감동했고, 콘스코 자작은 아무런 내색 없이 말을 몰아 마기 경 곁으로 다가가 목소리를 낮추어 말했다. «검사는 어떻게 하든 좋으니, 우선 우리를 데려가 뭐 좀 먹읍시다.»

대열 속의 귀족과 기사, 신관들은 마기 경과 요새 기사단의 안내를 받아 성안으로 향했고, 나머지 사람들은 요새 병사들의 검사를 받기 시작했다. 로페니 여자작은 무표정하게 검사를 집행하는 병사들을 바라보았을 뿐, 곧 다른 귀족들의 발걸음에 따랐다.

그녀는 이 검사가 어떤 것인지 알고 있었기에 조금도 걱정하지 않았다. 인원 등록과 신원 확인 제도가 제대로 갖추어지지 않은 상황에서 이른바 검사란 그저 같은 대열의 다른 사람들에게 물어 서로 신원을 증명할 수 있는지 확인하는 것에 불과했다. 어쩌면 소수의 첩자가 군대에 섞여드는 상황에서는 이런 심문 방식이 약간 쓸모가 있을지도 모르지만, 한 귀족이 이끄는 친위대 전체가 위에서 아래까지 모조리 첩자라면 누가 상상이나 할 수 있겠는가?

그녀는 고개를 들어 반석 요새의 웅장한 성문이 눈앞에서 점점 가까워지는 것을 바라보았고, 이내 그 안으로 걸어 들어갔다.

«신사 숙녀 여러분, 이제 안전합니다.» 마기 경은 말 위에 올라 요새의 성문을 넘을 때 미소 지으며 고개를 돌려 안도하는 표정을 짓는 귀족들을 바라보았다. «이 보루는, 무너뜨릴 수 없습니다.»

카롤 자작은 고개를 들어 희미한 마법 광휘를 뿜어내는 검은 성벽을 바라보았다. 이 유명한 성벽은 확실히 그의 마음을 한결 안정시켜주었지만, 그는 여전히 참지 못하고 말했다. «존경하는 경, 한 말씀 드리겠습니다. 가오양 세실의 위험은 당신들이 상상할 수 없는 것입니다! 그는 알 수 없는 어떤 방법으로 무시무시한 군단을 만들어냈고, 우리는 그 군단과 정면으로 맞서보지도 못하고 궤멸했습니다. 지금 그는 아마 남방에서 인원을 모으고 힘을 비축하고 있을 터인데, 어쩌면 이곳을 노릴지도 모릅니다……»

마기 경은 참지 못하고 고개를 돌렸다. «하지만 내가 들은 바로는, 먼저 전쟁을 일으킨 것은 그가 아니라고 하던데?»

«……그렇습니다, 먼저 전쟁을 일으킨 것은 우리입니다.» 카롤 자작은 고통스러운 기색을 드러냈다. «하지만 지금 말씀드리건대, 이것은 처음부터 함정이었습니다! 우리는 유인당한 것입니다! 세실 공작은 처음부터 전쟁 준비를 갖추고 있었고, 수동적으로 응전하는 것은 눈가림에 불과했습니다. 그는 처음부터 공격적인 인물이었습니다. 경, 제발 그가 당분간 반석 요새를 공격하지 않는다는 착각에 속지 마십시오. 그는 반드시 올 것입니다!»

«당신의 경고를 신중히 고려하겠습니다, 자작 각하.» 마기 경은 카롤 자작을 깊이 응시했다. «그리고 당신들이 겪은 일을 최대한 빨리…… 왕도에 보고하겠습니다. 하지만 솔직히 말씀드리자면, 당신들이 받을 수 있는 도움은 아마 제한적일 것입니다. 반석 요새조차 당신들에게 몸 붙일 곳 하나를 마련해줄 수 있을 뿐입니다.»

«경, 세실 가문이 돌아왔습니다! 그들은 이 백 년 동안 잃어버린 모든 것을 되찾으려 합니다! 반석 요새가 세워진 본래의 취지를 잊으셨습니까……»

«자작 각하, 반석 요새가 세워진 본래의 취지를 물론 기억합니다. 하지만 기억하십시오. 세실 가문을 배신하고 세실의 땅을 나눠 가진 것은 당신들이지, 우리가 아닙니다. 성령 평원의 그 어떤 가문도 아닙니다.» 마기는 손을 살짝 들어 카롤의 말을 끊었고, 이내 가볍게 한숨을 내쉬었다. «그리고 내가 남방의 위기를 깨닫지 못하는 것도 아닙니다. 당신들을 보는 것만으로도 세실 가문의 위협을 알 수 있습니다. 하지만 내가 할 수 있는 일은 상당히 제한적입니다.»

마기 경의 얼굴에 어린 복잡한 기색을 보고, 카롤과 주위의 몇몇 귀족은 마침내 분위기가 심상치 않음을 눈치챘다. 콘스코 자작은 망설이며 물었다. «경, 무슨 일이라도 있습니까?»

«아직 모르십니까?» 마기 경이 고개를 저으며 조용히 말했다. «국왕이 죽었습니다.»

……

세실 영지, 상업구, ‘천평 광장’, 새로운 대형 시설이 세워지고 있었다.

합금으로 만든 탑 모양의 골조가 마치 기이한 비석처럼 광장 한가운데 우뚝 서 있었다. 장식용이자 밤에 조명을 제공하기 위한 외부 덮개판은 감중술 처리를 거친 뒤 가볍고 정확하게 탑 표면을 덮고 있었고, 마도 기사들은 인양 장치와 안전줄을 이용해 탑의 각 요충 위치로 올라가 타오르는 듯한 에너지 광선으로 덮개판과 골조를 견고하게 용접했다. 그리고 이 탑의 꼭대기에는 허공에 떠서 영롱한 광휘를 뿜어내는 대형 오벨리스크가 자리했다.

이 시설은 이미 완공에 가까워 단지 마지막 손질만 남은 상태였다. 탑 꼭대기의 마능 오벨리스크는 시설의 핵심 장치이자 동시에 현장의 각종 마도 장치에 에너지를 공급하고 있었으며, 오벨리스크 아래에서는 지하 마망에 연결된 합금 기둥이 탑의 덮개판에 의해 조금씩 가려지고 있었다. 반짝이는 마법 룬 문자가 마망에서 넘실거리는 에너지를 끌어내 오벨리스크의 받침대에 주입하고, 마침내 오벨리스크에서 바깥으로 방출되어 성 전체를 덮을 수 있는 마력장을 형성하고 있었다.

가오양은 공사장 부근에 서서 탑 곳곳의 룬 문자와 마정석등이 마도 기사들의 시험에 따라 하나둘씩 켜졌다가 꺼지는 것을 바라보며 마음속으로 약간 감회에 젖었다.

이 탑이 완공되면 상업구의 가장 서쪽 블록과 새로 조성된 서쪽 성구 역시 완전히 신식 마망의 범위에 들어가게 된다.

동시에 이는 현요성이 완전히 ‘마망 통신’의 신호 범위 안에 들어간다는 뜻이기도 했다. 앞으로 얼마만 더 지나 남북 대로의 여러 마능 오벨리스크 중계탑이 완공되면, 현요성 어느 구석에서든 강덕 영지와 통화할 수 있게 될 터였다.

물론 통신 장비의 생산량이 그 속도를 따라가야 한다는 전제하에서 말이다.

가오양은 얼마 떨어지지 않은 곳을 바라보았다. 그곳에서 몇몇 병사가 큰 수레 옆을 지키고 있었는데, 그 수레 위에는 삼각형 받침대와 수정 구조를 갖춘 대형 장치들이 놓여 있었다. 그것들은 니코시 단 총장이 생산 라인이 아직 가동되지 않았을 때 직접 만든 ‘공용 마망 통신 단말기’였다. 지금 그것들은 설치를 기다리고 있었다.

레베카는 가오양 옆에 서 있었다. 이 아가씨의 얼굴에는 자부심이 가득했다. 마능 오벨리스크를 탑 위에 올리자는 발상이 바로 그녀가 내놓은 것이었기 때문이다. 이는 영지 안의 모든 마능 오벨리스크의 실제 운용 상황을 끊임없이 추적 관찰한 데서 비롯되었다. «마능 오벨리스크를 특수한 ‘탑’ 위에 설치하면 신호 전송의 안정성과 전송 범위를 효과적으로 높일 수 있습니다. 물론 그만큼 눈에 띄게 되고 원거리 주술 공격의 좋은 표적이 되기 쉽기에, 저는 탑 내부에 법력 보호막 룬 조합을 설치했습니다. 어차피 마능 오벨리스크는 잉여 에너지가 많으니 보호막 한 세트쯤 가동시키는 것은 충분하고도 남습니다.»

«보호막 한 세트뿐이라고?» 가오양이 고개를 기울여 이 아가씨를 흘끗 보았다. «내가 듣기로는 처음에 탑 아래에 마정석 폭탄 삼백 근을 묻으려 했다던데?»

«어…… 그건 황야에도 중계탑을 세워서 신호 전면 커버를 보장하라고 하신 게 아니었습니까.» 레베카는 순간 다소 난처한 듯 머리를 긁적였다. «야외는 위험하잖아요. 혹시 적이 와서 파괴하면 어쩌죠……»

«이건 에너지 방송탑이고 신호 중계탑이지, 전선 토치카가 아니야.» 가오양이 레베카의 머리를 툭 쳤다. «그 자체가 충분히 튼튼하면 됐지, 신호탑 하나가 전시에 적 팔천을 섬멸해주길 바라는 거냐.»

레베카는 히죽히죽 웃으며 귀여운 척으로 얼버무리려 했고, 가오양은 그 아이를 꾸짖은 뒤 참지 못하고 턱을 만지며 생각에 잠겼다.

레베카가 마능 오벨리스크 중계탑 아래에 폭탄을 묻자는 발상은 확실히 좋지 않은 생각이었다. 위험성이 크고 얻는 것보다 잃는 것이 많았다. 하지만 그녀의 고려에도 일리는 있었다. 이 세계는, 정말로 평온하지가 않았다.

이 세계의 황야는 곳곳이 위험으로 가득하고, 인류는 아직 문명의 빛을 들판 곳곳에 꽂아두지 못했다. 게다가 지금은 전란의 시대이니, 주요 도시 밖에 설치된 중계탑의 자체 방어 능력은 정말로 고려해볼 만했다……

자폭은 안 되고, 폭발 주술이라도 하나 만들어볼까……

현맥종이 갑자기 사색에 잠긴 모습을 보이자, 레베카는 용기를 내어 발뒤꿈치를 들고 가오양 앞에서 손을 흔들며 말했다. «조연인아, 왠지 당신이 내 말을 인정하기 시작한 것 같아?»

«난 그저 각종 야외 시설의 방어 문제를 생각하고 있었을 뿐이야……» 가오양은 레베카의 손을 밀어내며 뭐라 더 말하려던 참에, 눈초리 끝으로 앰버가 이쪽으로 빠르게 달려오는 것을 보았다.

앰버가 눈앞에 다다르자, 그는 궁금한 듯 물었다. «무슨 일이야?»

«라이트가 돌아왔어!» 앰버는 숨을 두어 번 몰아쉬었다. «뭔가를 겪은 것 같아…… 다시 성광을 얻었어!»