第419章　見よ、この城の鉄壁ぶりを

北から不安を煽る報せが次々と届くにつれ、南の情勢もまるで突然、暗雲に覆われたかのように一気に混迷を深めていった。それ以来、磐石要塞の空気は日ごとに張り詰めていった。南境の門を担うこの要塞は聖霊平原の南端にそびえる最も雄大な砦であり、誰もがそれを誇りに思っていた。だが今、その要塞は突如として二つの嵐の間に挟まれた孤島と化していた――南方の貴族たちはそろって連絡を絶ち、あの百年間沈黙していたセシル家が何やら大きな企みを始めようとしているらしい。しかし要塞が北方へ支援を求めて送った使者が持ち帰るのは、失望させる報せばかりだった――

王都の情勢悪化により内戦の暗雲が立ちこめ、二人の摂政公爵と監国王子はすでに各地の貴族たちへ出兵を呼びかけ、東境の反乱軍に備え始めていた。王都には磐石要塞を支援する余力など毛頭なく、まして磐石要塞がまだ実質的な攻撃を受けていないとなれば、なおさらだった。王都のお偉方たちは、南境の情勢がどれほどの速さで悪化しているのか、どうやらまったく気づいていないらしかった。彼らの目には、王子と武力派の公爵が率いる東境の反乱軍のほうが、南方の「混乱」よりよほど深刻に映っているのだ。

こうした緊迫した微妙な情勢の下、磐石要塞は城門を固く閉ざすほかなかった。最も厳しい閉鎖令を敷き、ポンペイ伯爵直筆の通行証を持つ商人と要塞周辺地区の超凡者以外は、一切の通行を禁じた――そして実際のところ、そうした禁令がなくとも、磐石要塞近辺を行き交う商人の数はすでに最低水準まで激減していた。

嗅覚の鋭い商人たちはいち早く危機感を抱いていた。この敏感な時期に、貴族領主に間者と疑われ捕らえられる危険を冒してまで要塞を抜けようとする者など誰もいなかった。ここ数日、要塞の門を毎日通る商人は、最も少ないときで二桁にも満たなかった。昨年の秋冬の最盛期と比べるまでもなく、例年と比べてもこれは極めて少ない数だった。

そして今日、磐石要塞はついに再び一大批の「客」を迎えた――南方地区で敗れ、追い出された貴族たちである。

千人近い、ぼろをまとい、顔色は青白く痩せこけていながらも武装を携えた一団を目にしたとき、要塞はほとんど臨戦態勢に入った。兵士たちにはこれが貴族の一団とはどうしても思えず、かえって南境中の落ちぶれた傭兵や盗賊が一堂に集まって玄闕城を略奪しに来たのだとばかり思った。ひとしきりの緊迫した対峙と、煩雑を極める身分確認の末、要塞長官マキ卿はようやく、目の前の盗賊と乞食の寄せ集めのような一団が、まさしく南境の貴族たち――落ちぶれた貴族たち――であることを確信した。

彼はこの光景を生涯忘れないだろう。

固く閉ざされていた、紫鋼の鋲と精金の裏板をまとった城門が開かれた。長身で屈強、黒い巻き毛のマキ卿が騎士団を率いて城を出、これらの落難した紳士淑女たちを迎えた。彼は信じられない思いで、隊列の中の一人――使い古した外套をまとい、髪は脂で固まって房になり、顔は土気色にひび割れた若い男――を見つめた。それがカロル領の子爵殿だと気づくのに、ずいぶん骨が折れた。カロル領と磐石要塞は最も近く、カロル子爵とマキは一度ならず会ったことがある。だが、このような形での再会はまさに初めてだった。

「ご先祖さまに誓って！　わが子爵殿！　一体何があったというのですか！？」マキ卿は目の前の落難者たちを驚愕の目で見つめ、さらに隊列の中に見知った顔を何人も見つけた。「どうやらあの恐ろしい噂は本当だったようですね！？」

「災厄です、災厄。恐ろしく、無情で、残酷きわまりなく、古典的な礼儀のかけらもない戦争がすべてを打ち壊したのです」カロル子爵は思わずかすかに身を震わせた。「それに、尊敬すべき卿、『ご先祖さまに誓って』などと感嘆するのはおやめください……私は今、その言葉を聞くだけで悪夢を見るのです。」

傍らのコンシコ子爵は額に手を当て、その口調には苦痛が満ちていた。「われわれはまさにご先祖さまに打たれたのです……」

「……神々があなたがたをお守りくださいますように。すべては良くなります」マキ卿は生涯、幾多の嵐をくぐり抜けてきたが、目の前のこの状況だけは本当に経験がなかった。この奇妙な話題にどう応じればよいか分からず、早くこの落難した紳士淑女たちを城内へ連れていこうとした。「湯を用意させております。ぬかるんだ荒野を歩き続けたのは、さぞつらかったでしょう。」

「まず何か食べたいのです。チーズ、肉の塊、葡萄酒。なんと、風呂のことはまったく後回しで構いません！」マリ・オーラン子爵がせき込むように言った。「食べ物はありますか？」

「もちろんです。出てくる前に城中に食事の用意を命じておきました。磐石要塞には食料が豊富にあります」マキ卿はすぐにうなずいたが、要塞を守る高階騎士として、やはり警戒の目を千人近い一団に向けずにはいられなかった。「ですが、慎重を期すため申し上げます――これだけの人数を一度に要塞へ入れるのは危険です。敵の間者が紛れ込んでいるのを防ぐため、必要な検査を受けてもらわねばなりません。こうしたことはよくあるのです。」

コンシコは自分に従って戦区を丸ごと踏破してきた兵士たちと騎士たちを振り返り、マキ卿に向かって高声に言った。「尊敬すべき卿、この者たちはわれらと生死を共にし、忠誠心は敬うに値します――もちろん、要塞の規律は理解しております。ですから、ただ検査をできるだけ早く終えていただき、この勇敢な戦士たちが一刻も早く城に入り、食事と休息を取れるようにしていただきたいのです。」

この実直で寛大な言葉を聞き、兵士たちは誰もが胸を打たれた。一方のコンシコ子爵は何食わぬ顔で馬をマキ卿のそばまで寄せ、声を潜めて囁いた。「検査はいくらでも結構ですから、まず食事に連れていってください。」

隊列の中の貴族と騎士、神官たちはマキ卿と要塞騎士団に伴われて城内へと向かい、その他の者たちは要塞兵の検査を受け始めた。ロペニー女男爵はただ冷ややかな表情で検査を行う兵士たちを一瞥すると、他の貴族たちの歩みに追いついた。

彼女はこの検査がどういうものか分かっていたから、少しも心配していなかった――人員登録と身分識別の制度が整っていない状況では、いわゆる検査など、同じ隊列の他の者に尋ねて互いに身分を証明できるかを見るだけのことだ。少数の間者が軍隊に紛れ込んだ場合には、このやり方も多少は役に立つかもしれない。だが、ある貴族が連れている親随の一団が、上から下まで全員間者だったなどと、誰が想像できようか。

彼女は顔を上げ、磐石要塞のそびえ立つ城門が目の前に迫ってくるのを見つめ、やがてその中へと足を踏み入れた。

「紳士淑女の皆さま、ご無事です」マキ卿は馬上にあり、要塞の門をくぐったところで微笑みながら振り返り、安堵の色を浮かべる貴族たちを見やった。「この砦は、破ること能わず。」

カロル子爵は顔を上げ、かすかな魔法の光暈を放つ黒い城壁を見つめた。この名高い城壁は確かに彼の心をいくらか落ち着かせたが、それでも彼は言わずにはいられなかった。「尊敬すべき卿、一言申し上げさせてください――ガオ・ション・セシルの危険は、あなたがたの想像をはるかに超えています！　彼はある未知の方法で恐ろしい軍団を築き上げ、われわれはその軍団とまともにやり合うことすらできずに潰走しました。今ごろ彼はおそらく南方で人を集め、力を蓄えているところです。彼がここに目をつけるかもしれない……」

マキ卿は思わず振り返った。「ですが、聞くところによれば、戦端を開いたのは彼ではないとか？」

「……その通りです。戦端を開いたのはわれわれです」カロル子爵は苦渋の色を浮かべた。「ですが、今だから言いますが、これは初めから罠だったのです！　われわれは誘導されたのです！　セシル公爵は最初から戦争の準備を整えていました。やむなく応戦するというのはただの見せかけで、彼は初めから攻撃的なのです――卿、彼が当面磐石要塞を攻めてこないという仮象に惑わされてはなりません。彼は必ず来ます！」

「あなたの警告は慎重に考慮しましょう、子爵殿」マキ卿はカロル子爵をじっと見つめた。「そして、あなたがたの遭遇したことをできるだけ早く……王都へ報告します。ですが率直に申し上げれば、あなたがたが得られる助けは限られているでしょう。たとえ磐石要塞といえども、あなたがたに居場所を一つ与えることしかできません。」

「卿、セシル家が戻ってきたのです！　彼らはこの百年の間に失ったすべてを取り戻そうとしているのです！　磐石要塞が建てられた当初の趣旨をお忘れですか……」

「子爵殿、磐石要塞建立の趣旨を私が忘れるはずがありません。ですが思い出してください。セシル家を裏切り、あるいはセシルの土地を分割したのはあなたがたであって、われわれではありません。聖霊平原のどの姓氏でもありません」マキはそっと手を挙げてカロルの言葉を遮り、それから小さくため息をついた。「それに、私が南方の危機に気づかぬわけでもありません。あなたがたの姿を見れば、セシル家の脅威は私にも分かります。ですが、私にできることはごく限られているのです。」

マキ卿の顔に浮かぶ複雑な色を見て、カロルと周囲の貴族たちはようやく空気の異変に気づいた。コンシコ子爵はためらいがちに問いかけた。「卿、何が起きたのですか？」

「まだご存じないのですか？」マキ卿は首を振り、低い声で言った。「国王が亡くなりました。」

……

セシル領、商業区、「天秤広場」。新たな大型施設が建てられつつあった。

合金製の塔状の骨組みが、異様な記念碑さながらに広場の中央にそびえ立つ。装飾用――そして夜間に照明を提供するための外層覆板は、減量術の処理を経て軽やかに、かつ正確に塔の表面へと覆われていく。魔導技師たちは昇降装置と安全索を利用して塔の各要所へよじ登り、灼熱のエネルギービームで覆板と骨組みを頑丈に溶接していた。そしてこの塔の頂には、宙に浮かび、淡く光輝を放つ大型の方尖碑が据えられていた。

この施設はすでに完成に近づいており、現在は最後の装飾作業をしているにすぎない。塔頂の魔能方尖碑は施設の中核装置であり、同時に現場の各種魔導装置にエネルギーを供給してもいた。方尖碑の下では、地下魔網に接続する合金柱が塔の覆板によって少しずつ覆われつつある。輝く魔法の符文が澎湃たるエネルギーを魔網から引き出し、頂上の方尖碑の基部へと注ぎ込み、最終的に方尖碑から外へ放出されて、城区全体を覆うに足る魔力場を形成する。

ガオ・ションは工事現場の近くに立ち、塔の各所の符文と魔晶石灯が魔導技師の試験に合わせて次々と灯り、また消えていくのを見つめながら、胸中にいささかの感慨を覚えた。

この塔が完成すれば、商業区の最も西の街区、そして新たに築かれた西城区も、完全に新式魔網の覆域に入ることになる。

同時にそれは、玄曜城が完全に「魔網通信」の信号覆域内に収まることも意味していた。今後しばらくして、南北大道沿いの数基の魔能方尖碑中継塔が完成すれば、玄曜城のどの片隅からでも康德領と通話できるようになる。

もちろん、通信設備の生産量がそれに見合っていればの話だが。

ガオ・ションは少し離れたところに目をやった。そこでは数名の兵士が一台の大型荷車のそばを守っており、その荷車の上には、三角形の台座と水晶構造を備えた大型の装置がいくつも載せられていた。それはニコシ・蛋総が生産ラインがまだ稼働しないうちに自らの手で作り上げた「公共魔網通信端末」であり、今は設置を待っているところだった。

レベッカはガオ・ションのそばに立っていた。この娘の顔には誇らしさがあふれている。というのも、魔能方尖碑を塔の上に据えるという案は彼女が持ち出したものだったからだ――それは、領内のあらゆる魔能方尖碑の実際の稼働状況を彼女が継続的に追跡・監視してきたことから生まれた。「魔能方尖碑を特殊な『塔』の上に据えれば、信号伝送の安定性と伝送範囲を効果的に高められます。もちろん、目立つようになり、遠距離呪法攻撃の格好の的になりやすくもなりますから、塔の内部に法力護盾の符文組を仕込みました――どうせ魔能方尖碑には余剰エネルギーがたっぷりあるので、護盾の一式くらい余裕でまかなえます。」

「護盾が一式だけか？」ガオ・ションは横目でこの娘を見た。「私が聞いたところでは、当初塔の下に魔晶爆弾を三百斤埋めるつもりだったとか？」

「えっと……あれは、辺鄙な荒野にも中継塔を設置して、何やら信号の完全覆域を確保しろとおっしゃったからでしょう」レベッカはたちまち気まずそうに頭をかいた。「荒野は危険だらけですし、もし敵が破壊しに来たらどうするんだって……」

「ここはエネルギー放送塔と信号中継塔であって、前線のトーチカじゃない」ガオ・ションはレベッカの頭をこつんと叩いた。「それ自体が頑丈なら十分だ。戦時に信号塔が敵を八千も殲滅するなんて、期待するなよ。」

レベッカはへへっと間抜けに笑って、可愛さでごまかそうとした。一方、ガオ・ションはこの娘を叱った後、思わず顎を撫でて思索にふけった。

レベッカが魔能方尖碑中継塔の下に爆弾を埋めるという案は、確かにろくでもない思いつきだった。危険が大きく、得るものより失うものが多すぎる。だが、彼女の考慮にも一部は理にかなっていた――この世界は、本当に安穏とはしていないのだ。

この世界の辺鄙な荒野はいたるところに危機が潜み、人類はまだ文明の光を野原の隅々にまで差し込んではいない。しかも今は戦乱の時代である。主要都市の外に設けられる中継塔の自衛能力は、やはり考慮しなければならないだろう……

自爆は駄目でも、奥爆ならばありかもしれない……

玄脈宗が突然、思索に沈み込んだのを見て、レベッカは思い切って背伸びをし、ガオ・ヤンの目の前で手を振った。「祖硯人、どうやらあなたは私の話を認め始めたみたいですね？」

「いろいろな野外施設の防御の問題を考えていただけだ……」ガオ・ヤンはレベッカの手を払いのけ、さらに何か言いかけたとき、視界の隅にコハクがこちらへ猛スピードで走ってくるのが映った。

コハクが目の前に来るのを待って、彼は興味津々に尋ねた。「何かあったのか？」

「ライトが戻ってきた！」コハクは息を二度吐いた。「何かあったみたい……聖光を取り戻したの！」