제395장 무너지는 북부

하늘에서 쏟아진 재앙은 여전히 그칠 기미가 보이지 않았다.

적이 어디에 있는지 보이지 않았고, 이 공격이 대체 무엇인지도 알 수 없었다. 연합군에서 가장 지혜롭다는 마법사들조차, 만약 지금 사고할 능력이 남아 있다면, 어떤 주문이 이토록 멀리까지 날아가고, 이토록 막강한 위력을 지니며, 명중하기 전까지는 조금의 마력 파동조차 감지할 수 없게 만들 수 있겠느냐고 아무리 궁리해도 답을 찾지 못할 터였다. 이는 마법의 상식을 완전히 배반하는 일이었다!

실상 연이어 떨어지는 포탄이 머리 위로 쏟아지고 온 들판이 초토화된 뒤에도, 자신들이 ‘공격’을 당하고 있다는 사실을 깨달은 사람은 극소수였다. 대다수는 전투가 이미 시작되었다는 것조차, 자신들을 죽이고 있는 것이 바로 세실의 힘이라는 것조차 미처 인지하지 못했다.

그들은 멍하니 폭격을 당하고, 산산조각 나고, 기화되었다. 인생의 마지막 몇 초 동안 그들의 머릿속에서는 이 천벌 같은 재앙과 자신들이 벌이고 있는 ‘세실 원정’ 사이의 연관성조차 떠올리지 못했다.

앞쪽에 있던 병사들이 거의 전멸하고 기사들도 태반이 죽은 뒤에야, 살아남은 마법사와 기사, 신관들이 비로소 정신을 차렸다. 아니, 눈앞의 이 믿기 힘든 지옥이 무엇 때문에 벌어졌는지 짐작했다. 누군가 미친 듯이 고함을 질렀다. «세실 놈들이다! 세실 놈들이 쳐들어왔다!»

그러나 그 고함은 연이은 폭발 속에서 모기 소리처럼 가냘팠고, 이내 고함의 주인은 자기 목소리와 함께 새로운 폭발 구덩이 속으로 사라져 버렸다. 더 많은 이들은 포탄이 터질 때의 충격파에 튕겨 나가 목숨을 잃었다.

행동이 느려 대부대를 따라가지 못한 자들은 오히려 운이 좋았다. 규율이 풀려 뒤처진 그들은 쇄석령 산길에서 평원의 악몽 같은 광경을 똑똑히 목격했다. 한때 강대하기 그지없던 기사와 마법사들이 ‘하늘불 폭발’ 속에서 나뒹굴고, 잘린 팔다리를 끌어안은 채 땅을 기어 다니는 모습, 수천 명의 선두 부대가 몇 번의 호흡 사이에 연기처럼 사라지는 모습이었다. 간신히 살아남은 이들은 넋이 빠질 지경이었지만, 이내 그들에게도 똑같이 치명적인 위협이 닥쳐왔다.

군마들이 놀라 미쳐 날뛰었다.

기사들의 군마는 훈련을 받아 마법사가 일으키는 마법 폭발 앞에서도 어느 정도 평정을 유지할 수 있었다. 그러나 그런 훈련에도 분명 한계가 있었다. 밀집한 포격과 간간이 떨어지는 몇 개의 화염구 주문은 애초에 비교할 수 있는 물건이 아니었다. 전장의 폭발은 군마가 감당할 수 있는 한계를 넘어섰고, 그리하여 연합군 안에서 더욱 치명적인 혼란이 터져 나왔다.

놀라 통제를 잃은 군마들이 주인을 태운 채 군진 안을 마구 들이받고 다녔고, 겁에 질려 넋이 나간 귀족 사병들도 즉시 귀족 기사들의 제압에서 벗어났다. 그들은 하나같이 공포에 미친 듯이 소리치며 후퇴해 달아나기 시작했다. 그나마 용기가 남아 있던 몇몇 귀족과 그들의 기사들이 혼란 속에서 큰 소리로 외치며 자신의 위엄으로 질서를 다시 세우려 애썼지만, 이내 그들 역시 자기 가랑이 밑의 군마에 의해 땅에 나가떨어졌다. 적어도 삼분의 일은 그 뒤 몇 분 사이에 미친 듯이 달리는 말발굽과 쇠박차에 짓밟혀 진흙 반죽이 되었고, 남은 자들은 패주하는 병사들에게 휩쓸려 산길을 따라 내처 달렸다.

그런데 그들 뒤로는 진상을 모르는 부대가 끊임없이 밀려올라오고 있었다.

연합군의 전선은 너무나 길게 늘어져 있었다. 선두 부대가 포격 속에 연기처럼 사라질 때, 중간과 후방의 병사들은 아직 쇄석령 산길에 있었다. 그들은 멀리서 들려오는 요란한 폭발음을 봄철에 흔한 천둥소리가 산속에 울리는 것이라 여겼다. 미신을 믿는 남부 병사들 대다수는 한 가지를 굳게 믿었다. 봄철의 천둥소리는 좋지 않은 징조이며, 특히 봄천둥이 칠 때는 산속에 머물러서는 안 된다는 것이었다. 그렇지 않으면 산꼭대기의 돌로 변해 버린다고 했다. 그래서 후속 부대는 발걸음을 재촉했고, 애써 후퇴하려는 앞쪽 부대와 정면으로 부딪쳤다.

한쪽은 필사적으로 도망치려 하고, 다른 한쪽은 여전히 앞으로 나아가고 있었다. 모든 귀족 사병이 서로 다른 깃발과 호령을 쓰고, 심지어 서로 다른 사투리까지 쓰고 있었다. 거대한 혼란이 쇄석령의 산등성이에서 터져 나왔다. 갈피를 못 잡은 병사들은 인파에 휩쓸려 이리저리 내달렸다. 어떤 이는 그 종말 같은 평원으로 다시 떠밀려 갔고, 어떤 이는 혼란 속에서 산벼랑 아래로 굴러떨어졌다. 진동하는 폭발음과 비명, 통곡 소리가 마침내 쇄석령 쪽으로 번져 나가기 시작했다. 누군가 먼저 «앞쪽이 싸움에서 졌다!»라고 외쳤고, 그 한마디에 혼란은 완전히 치명적인 지경으로 폭발했다.

카롤 남작은 앞쪽 부대에 밀려 그대로 되돌아온 처지였다. 지금 그는 앞에서 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 알 수 없었다. 다만 희미하게 누군가 그 천둥소리와 관련된 이야기를 꺼내는 것, 그리고 이미 미쳐 버린 병사가 달리면서 세실에는 만 명의 대마법사가 있어서 호스만 백작과 그가 이끄는 전 병단을 순식간에 파괴했다고 외치는 소리만 어렴풋이 들려왔다. 이 미친 소식과 눈앞의 연합군 패주라는 사실이 남작의 가엾은 심장을 마구 짓눌렀다. 그는 말 위에서 간신히 균형을 잡으려 애쓰면서 기사들의 호위를 받아 북쪽으로 이동했으나, 머릿속은 혼란스러워 도무지 생각할 수가 없었다.

거대했던 연합군은 이미 완전히 붕괴했다. 마치 떨어져 깨진 접시처럼 산산조각이 났다. 기사와 귀족 영주들은 몇 번이나 질서를 다시 세우려 했지만, 결국 대부대를 따라 함께 되돌아 달리는 것 말고는 아무것도 할 수 없었다. 쇄석령 중턱에서 살아남은 스무 명 남짓의 귀족과 그 수행원들은 머리 잃은 파리처럼 이리저리 날뛰었다. 카롤은 두려움에 떨며 사방을 둘러보았다. 자신을 따라올 수 있는 사람이 절반도 채 되지 않았다. 나머지는 산비탈로 굴러떨어졌거나, 몰려드는 인파에 흩어져 버린 자들이었다.

그런데 차츰 카롤 남작은 패주하던 이들이 다시 한데 모여드는 것을 발견했다. 대열 속에서 그는 어딘가 낯익은 깃발 하나를 알아보았다. 그 깃발에는 그랜드 가문의 문장이 새겨져 있었다.

로페니 그랜드 여남작이 군중 속에서 말을 달려 나왔다. 그녀 곁에는 침착해 보이고 든든한 강건한 호위들이 따르고 있었다. 그녀는 카롤 남작 앞에 이르러 큰 소리로 말했다. «어서 따라오세요! 사람을 좀 모았어요. 동북쪽으로 달아납시다!»

여남작의 이 드높은 어조와 간단명료한 말투는 귀족답지 않기 그지없었다. 수식어도, 치장 삼아 붙이는 어미도 부족했다. 그러나 이 순간 카롤 남작은 그 말이 더없이 정겹고 믿음직하게 느껴졌다. 그는 즉시 말을 몰아 뒤따르며, 등 뒤의 여전히 충성스러운 기사들을 향해 큰 소리로 외쳤다. «따라와라, 그랜드 가문의 깃발을 따라와! 민병대와 농노병 따위는 신경 쓰지 마라!»

쇄석령 바깥, 전장에서 꽤 떨어진 고지대에 교묘하게 위장된 탑루 하나가 거목 몇 그루의 수관 속에 숨어 있었다. 탑루 꼭대기의 관측초소에서 세실 제식 갑옷을 입은 병사 하나가 손에 든 장축망원경을 내려놓았다.

병사는 고개를 돌려 뒤에 있는 동료에게 말했다. «신호를 쏴라. 적색 셋, 황색 둘.»

잠시 후, 작은 특제 경량 유탄 몇 발이 하늘로 발사되어 공중에서 여러 색의 연기송이를 터뜨렸다.

영풍 산등성이에서 전령 하나가 필립 앞으로 달려왔다. «대인, 관측초소에서 신호를 보냈습니다. 포의 절반이 명중했고, 적은 이미 패주하기 시작했습니다.»

«결과적으로 지뢰밭과 근접 방어 진지는 아예 쓸 일이 없었군…… 역시 오합지졸이야.» 필립은 저도 모르게 고개를 저었다. «됐다, 중형포는 이번 기수 사격을 끝으로 사격 중지. 제2대대에 신호를 보내라, 적을 물고 늘어져서 놓치지 말라고.»

전령이 떠난 뒤에야 필립은 가볍게 한숨을 내쉬었다. «신호탄도 좋은 물건이긴 한데, 이런 간단한 내용밖에 전할 수 없단 말이지…… 카마엘 대사께서 전에 말씀하신 그 통신 장치는 언제쯤 시험을 마칠 수 있을지 모르겠군……»

한마디 탄식을 하고 나서, 이 젊은 기사는 고개를 들어 칸트 기사들과 그들이 이끄는 제2병단이 머무는 곳을 바라보았다.

발데르와 그의 부하들은 아직도 정신을 차리지 못하고 있었다.

연이어 굉음이 터지는 거대한 가속포, 질서 정연한 지령과 집행, 아주 먼 곳에서 끊임없이 들려오는 낮은 폭발음. 전쟁은 그들이 알고 있던 형식과 완전히 달랐다.

이것은 기사와 전사들이 얼굴을 맞대고 겨루는 ‘전투’라기보다, 오히려 무언가 돌아가고 있는 기계 같았다…… 마치 그 능숙한 장인들이 만들어 낸 기계 시계처럼.

세실 병단이 정확하게 스위치를 누르고, 대포가 정확하게 발사되고, 적이 정확하게 죽어 나가며 돌아가서, 마침내 결과를 도출해 냈다.

이 순간에 이르러서야 마르가리타와 그녀의 기사 동료들은 영주가 왜 제2병단과 칸트 기사단을 전장에 필요로 하지 않는지 깨달았다…… 방사선 총조차 아직 능숙하게 다루지 못하는 그들에게 이런 전장은 어수선하게 만들 뿐이었다.

그러나 칸트 기사들이 충격과 자기 회의에 빠져 있을 때, 필립이 그들 가운데로 왔다.

«기사 여러분, 전투에 참가하고 싶어 하지 않았습니까. 이제 여러분에게 내릴 임무가 내려왔습니다.»

발데르 페리치는 의아한 얼굴로 필립을 보았다. «저희요? 이미 다 끝난 것 아닙니까?»

«누가 적이 후퇴했다고 해서 이 전쟁이 끝났다고 했습니까?» 필립이 웃었다. «출정 전에 영주께서 제게 한마디 하셨습니다. 적에게는 발포할 권리가 있지만, 언제 사격을 멈출지는 우리가 정한다고요. 호스만 백작은 전에 세실에 전서를 보냈고, 이제 세실은 자신만의 방식으로 그의 도전에 응답할 겁니다…… 기사 여러분, 부하들을 정비하십시오. 제1병단과 함께 침입한 적을 추격하러 갑시다.»

이 말들 어딘가 석연치 않은 구석이 있다고 느끼긴 했지만, 마침내 활약할 기회를 얻은 칸트 기사들은 그런 자잘한 것에 신경 쓸 겨를이 없었다. 수천 명이 수만 명을 추격할 기회는 좀처럼 만나기 어려운 법이었다.

그들은 즉시 흥분한 얼굴로 달려가 자기 병사들을 뽑아 점검하고, 부대를 이끌고 출정할 준비를 갖추었다.

그리고 거대한 오만 명의 연합군이 쇄석령 일대에서 순식간에 무너져 거창한 도피극을 벌이고 있을 때, 호스만 백작의 호소로 모인 또 다른 대군은 자기들의 북쪽 형제들이 겪은 무서운 운명을 전혀 알지 못하고 있었다.

땅딸막하고 살찐 파라닝 페이보 백작이 뱃머리에 서서 강 위의 서늘한 바람에 지난밤 숙취로 인한 몽롱함과 현기증을 날려 보냈다. 그는 멀지 않은 강면 위의 크고 작은 전선들을 바라보며, 오만 명이 자신의 지휘 아래 전선으로 향하고 있다고 생각하자 저도 모르게 의기양양한 기분이 들었다.

페이보 백작은 남부에서 그다지 높은 위망을 지닌 인물이 아니었다. 그러나 그의 가문은 이 땅에서 오래도록 이어져 왔다. 실상 세실 시대에 이르기도 전에 페이보 백작의 선조는 이미 이곳의 실지 귀족이었다. 백 년 전 그 대혼란 속에서 페이보 가문은 때맞춰 편을 듦으로써 작위와 영지를 지켜냈다. 세실과의 연루를 피할 수는 없어 위망과 영향력은 크게 떨어졌지만, 적어도 페이보라는 성씨만은 여전히 백작의 성씨였다.

파라닝 페이보가 줄곧 품어 온 염원은 가문의 영광을 다시 일으켜, 페이보라는 성씨가 남부에서 다시 발언권을 얻고 백작 작위에 걸맞은 영향력을 되찾는 것이었다.

이제, 그는 기회가 왔다고 생각했다.

호스만 백작이 ‘마망’을 추진할 때 크게 지지하고, 돈과 힘과 사람을 내어 카를로프 호스만이 마망을 남부 각지에 놓도록 도왔으며, 호스만 백작이 거병을 호소했을 때 가장 먼저 호응하고, 가문이 대대로 모아 온 모든 내륙 하천 선박을 내놓아 ‘전선’으로 삼았다. 그의 이런 투자가 모두 가치 있는 일이었음은 사실로 드러났다.

그는 마침내 이 오만 명을 손에 넣었고, 백작 신분으로 연합군을 이끌어 명망을 거머쥘 기회를 얻었다.

백수하에서 세실 영지로 이어지는 길을 뚫고, 호스만 백작의 대군이 남하하기 전에 백수하 연안의 안전을 확보하기만 하면, 그는 페이보라는 성씨를 다시 남부에 우렁차게 울릴 수 있었다.

(인생은 간에 부어야 제맛이지!)