제376장 국경에서의 협상

새벽의 칼날

호스만의 우아하고 자신감 넘치는 미소를 마주하며, 그린은 눈앞의 이 대귀족이—멀리 내다보는 안목과 예민한 후각으로 이름난 인물이—실제로 정신이 온전치 못한 것이 아니라는 사실을 깨달았다. 지난겨울부터 호스만 백작령에서 빈번하게 열린 귀족 모임은 결코 ‘사업상의 교류’만이 아니었다. 연금약제와 마도기술에 관한 거래가 거듭될 때마다, 호스만 가문을 우두머리로 하여 세실 세력에 경계와 대비의 눈길을 보내는 하나의 집단이 이미 형성되어 있었다.

이 집단은 같은 이익을 추구했고, 같은 경계의 대상도 지니고 있었다. 아이러니하게도 이 집단을 뭉치게 한 거대한 이익은 세실령이 만들어 낸 것이었고, 그들이 경계하고 대비하는 대상 역시 바로 세실령이었다.

새롭게 태어난 세실령은 황금과 은화가 흐르는 땅이라는 것—이것은 지난겨울의 마지막 무렵 사람들이 서서히 형성한 공통된 인식이었다. 처음에 남부 국경의 귀족들은 곳곳을 누비는 연금약제 상인들과 서서히 펼쳐지는 마법망, 광산 기계 체계가 도대체 얼마나 큰 가치를 지니는지 미처 깨닫지 못했다. 그러나 호스만 백작이 모든 이들을 불러 모으고 서로 정보를 주고받은 뒤에야, 영주들은 이 거래 하나하나의 규모가 이미 어느 지경에 이르렀는지 알게 되었다. 조금이라도 머리가 있는 사람이라면 잠깐 계산을 해 보는 것만으로도 그 놀라운 부에 눈이 휘둥그레질 것이었고, 이어서 자신들이 이 과정에서 쥐어쥔 한 줌의 금화가 세실 가문 전체가 거둬들인 부에 비하면 얼마나 보잘것없는지 깨닫게 될 터였다.

그처럼 방대한 금과 은이 세실 가문의 보물창고에 쌓이고 있었다. 그들은 전쟁을 통해서가 아니라 오히려 전쟁보다 더 많은 부를 축적하고 있었다.

그러나 무턱대고 세실이라는 성씨와 맞서는 것은 현명하지 못한 일이었다. 이 가문이 지난 한 세기 동안 어떤 모습이었든, 그들이 지금 명예를 되찾았다는 것은 어김없는 사실이었다. 그래서 국왕 본인조차 오늘날의 세실 가문을 마주할 때는 공손하고 온당하게 대해야 했다. 하지만 그럴듯한 이유 하나, 남부 국경의 대다수 귀족을 결집시킬 수 있으면서 왕실 앞에서도 변명이 통할 만한 이유 하나만 찾아낸다면…… 문제는 그리 복잡하지 않은 듯했다.

«그 세실 공작이 이미 수천 명의 군대를 모았다고 합니다. 이는 적어도 한 가지 사실을 말해 주지요. 그의 행동이 다소 미친 듯하다 해도 이성은 여전히 남아 있다는 겁니다. 자신의 부를 지키려면 충분한 무력을 손에 쥐어야 한다는 걸 알고 있는 거지요.» 호스만 백작이 서두르지 않고 말했다. «그 부대의 대부분은 신병이지만 수는 여전히 만만치 않고, 세실령이 곤도르 황무지에서 온 괴물의 공격을 이미 두 번이나 막아냈다고 합니다. 저는 그것이 그 전설의 대공 개인의 실력 덕이라 여기지만, 어쨌든 세실의 군대가 피를 봤다는 것만은 분명하지요. 그러니 우리도 한 무리의 인마를 결집해야 확실을 기할 수 있습니다.»

«대공 개인의 실력도 언급하셨는데…… 고대의 전설이라니, 상대하기가 몹시 어렵겠지요?»

«그럼요, 물론 대단히 까다롭지요.» 여기까지 말하고 호스만 백작이 마침내 미소를 지었다. «그래서 우리는 따로 방법을 강구해 그 공작 본인을 붙잡아 둬야 합니다. 적어도 당분간은 딴 데 신경 쓸 겨를이 없도록 말이지요.»

그린은 자기 주군을 바라보았다. 영지의 정보 책임자로서조차 그는 이 백작의 속내를 언제나 다 꿰뚫어 보는 것은 아니었다. 하지만 호스만 백작이 이미 은밀히 여러 가지 다른 일을 꾸며 놓았으리라는 것은 알고 있었다. «방책이 있으신 겁니까?»

«고양…… 세실 공작은 안수의 귀족 체통을 어지럽히는 것만으로 그치지 않았지요. 그가 미움을 산 상대는 얼마든지 많습니다.» 호스만 백작이 미소를 머금은 채 말했다. «최근 세실령이 이신 신도를 비호한다는 소식, 들으셨습니까?»

«……물론입니다.» 그린이 고개를 끄덕였다. «가장 먼저 정보를 접했습니다. 세실령이 요신 교회에서 추방당하고 사교 이단으로 판정된 망명자들을 받아들이겠다고 공개적으로 선언했지요.»

호스만 백작이 살짝 고개를 끄덕였다. «요신 교회는 남부 국경의 이 땅을 오래전부터 탐내 왔지요……»

«……그 전도사들까지 끌어들이시려는 겁니까?» 그린이 즉시 눈살을 찌푸렸다. «말씀드리기 송구하지만, 그 신관들이 한번 들어오면 다시 내보내기가 그리 쉽지 않을 겁니다……»

«나는 큰 재물을 두 손으로 바치지는 않을 생각일세.» 호스만 백작이 고개를 저었다. «하지만 요신 교회의 힘은 얼마간 빌릴 수 있겠지. 그들이 자기 주를 위해 싸우고 싶다면, 주를 위해 싸우게 두면 되는 것 아닌가.»

……

안수 동부 국경, 국경 완충 지대에 우뚝 선 ‘체결성’ 앞에서 실라스 로렌 공작은 여러 해를 함께한 전마에 올라, 티폰 방향에서 불어오는 봄바람을 맞으며 깊게 숨을 들이켰다. 서늘한 기운이 순식간에 폐부를 가득 채우자 정신이 조금은 드높아지는 듯했다.

우람한 체결성은 바위질 대지 위에 서 있었다. 지난겨울 거의 내내 수많은 노예 노동자와 석공, 목수, 초월자들이 비용을 헤아리지 않는 방식으로 가장 짧은 시간에 이 요새를 세워 올렸다. 백여 명의 노예가 그 과정에서 과로로 쓰러지거나 다른 사고로 목숨을 잃었고, 티폰에서 온 건축가 하나는 둥근 지붕에서 떨어진 돌에 맞아 죽기까지 했다. 그러나 그처럼 큰 대가를 치른 것은 값진 일이었다. 이 견고하고 거대한 요새가 솟아올랐고, 공사 기간이 믿기 어려울 만큼 짧았음에도 현궐 성채는 앞으로 맡게 될 역사적 의의에 손색이 없었다.

체결성은 안수와 티폰 두 가지 양식이 뒤섞여 있었다. 안수 궁정의 우아함과 정교함을 지니면서도 검은 탑루로 티폰 제국의 깊고 엄숙함을 드러냈다. 요새 앞의 넓은 평지는 양국 위병대와 대신들이 쉬고 의식을 지켜보는 곳이었고, 요새로 통하는 길은 단 하나뿐이어서 안수와 티폰이 각각 그 길의 한쪽을 차지하고 있었다. 지금 실라스 로렌은 안수에 가까운 쪽에 자리하고 있었다.

그는 아래에서 다소 안절부절못하는 전마를 진정시켰다. 이 말은 그와 함께 여러 해 동안 티폰 사람들을 상대해 왔고, 심지어 티폰 군인의 기운을 알아보는 법까지 익혔다. 길 건너편에 선 티폰 병사들이 걸친 갑주와 내건 깃발, 패용한 휘장이 모두 전마를 다소 긴장하게 만들었다. 이윽고 그는 고개를 들어 넓은 길 맞은편, 자기와 마주한 그 형체를 바라보았다.

늠름한 여기사가 갈색 전마 위에 올라 있었다. 그 여기사는 인상 깊은 회색 장발을 지녔고 얼굴은 상당히 젊어 보였는데, 투구도 쓰지 않고 긴 머리도 묶지 않은 채 머리칼이 바람에 마음껏 날리도록 두었다. 날카로운 눈동자는 그 날리는 머리칼 아래로 드러나 있었고, 지금 역시 실라스 로렌에게로 향해 있었다.

무인의 기질을 지닌 실라스 로렌이 그 여기사를 향해 살짝 미소 지으며 예의를 갖추되 거리감을 잃지 않는 인사를 건넸다. 그는 물론 그 여기사의 내력이 무엇인지 알고 있었다. 티폰 제국 빈델 가문의 후계자이자 역사상 가장 젊은 늑대 장군이며, 겨울늑대 성에서 현재 신분이 가장 높은 지휘관. 이 여성 지휘관이 겨울늑대 성을 이어받은 뒤로 로렌 가문의 기사들, 그리고 실라스 로렌 본인도 그녀와 한두 번이 아닌 실전에서 맞부딪쳐 왔으니, 양측은 말하자면 ‘오랜 안면’이 있는 사이였다.

인사를 나눈 뒤 로렌 공작은 문득 고개를 돌려 자신의 뒤에 역시 말을 타고 대기 중인 벨크 로렌을 바라보았다. 로렌 가문의 후계자인 그는 마찬가지로 동년배를 훌쩍 뛰어넘는 재능을 지녀 여러모로 장풍 요새의 자랑으로 여겨졌다. 그러나 맞은편의 그 ‘늑대 장군’에 견주면, 벨크에게는 실로 미숙한 구석이 너무나 많았다.

그래도 상관없었다. 타고난 뒤의 경험과 노력이 많은 것을 메울 수 있으니, 벨크에게는 로렌 가문의 뛰어난 혈통이 있었고 명예를 추구하는 강한 신념이 있었다. 이 원동력만 잃지 않는다면 이 젊은이는 머지않아 홀로서서 장풍 요새를 이끌 수 있게 될 터였다.

거대한 태양이 점차 하늘의 가장 높은 곳으로 옮겨 갔고, 태양에서 비롯된 마력이 점점 충만해지면서 체결성의 둥근 지붕 위로 눈부신 광휘가 번쩍이기 시작했다. 둥근 지붕에 박힌 마도 재료가 햇빛 속의 마력을 빨아들인 뒤, 자줏빛 강철로 감싼 그 무겁고 거대한 문을 서서히 열어젖혔다.

예관이 성에서 걸어 나와 성의 도개교 앞에서 악곡을 연주하기 시작했다.

정오가 지나고 일각 무렵, 거대한 태양 표면의 흐릿한 무늬가 또렷해지기 시작했다. 두 줄로 나란히 늘어선 행렬이 성으로 통하는 넓은 대로에 나타났는데, 한 행렬에는 안수의 검과 방패 휘장이 걸려 있고, 다른 한 행렬에는 티폰의 방패와 왕관 깃발이 걸려 있었다.

길 양쪽의 병사들이 긴장하기 시작했고, 갑주 편이 서로 부딪치는 낮은 소리가 사방에서 울렸다. 실라스 로렌 역시 근육을 바짝 조인 채 성문으로 향하는 두 행렬을 눈 한 번 깜빡이지 않고 지켜보았다. 그는 국왕이 어느 마차에 있는지 몰랐고, 티폰의 황제가 어느 마차에 있는지도 몰랐다. 다만 그는 각 마차마다 적어도 두 명의 고위 기사와 한 명의 고위 마법사가 있고, 행렬 전체에는 또 두 명의 전설급 강자가 호위하고 있다는 것을 알고 있었다. 이처럼 빈틈없는 방호 아래서는 이론상 아무런 문제도 생기지 않을 터였다.

그래도 그는 자꾸만 긴장할 수밖에 없었다. 결국 이것은 두 나라의 운명을 좌우할 순간이었으니까.

국왕은 왕실 직속 강자의 호위를 받았고, 동부 국경 공작인 그 자신이 맡은 것은 체결성 전체의 안전이었다.

아무 일도 일어나지 않았다. 실라스 로렌과 벨크 로렌, 그리고 맞은편의 안뤄 빈델이 지켜보는 가운데, 두 나라 통치자와 그 대신단이 탄 행렬이 체결성의 대문으로 들어섰다.

십오 분 뒤, 체결성의 무거운 대문이 서서히 닫혔고, 그와 동시에 성 위쪽 주 건물의 둥근 지붕에 달린 천창이 열리며 두 줄기 밝은 마법 광휘가 천창을 뚫고 하늘로 곧장 솟아올랐다.

그 두 줄기 광휘를 보고 로렌 공작은 살짝 안도했다.

그것은 성에 들어가 근접 호위를 맡은 전설급 강자가 내보내는 신호였다. 안수 국왕과 티폰 황제의 곁에는 각각 한 명의 전설급 시전자가 있었고, 그들은 성에 들어가면 곧 자신의 생명력과 자신이 충성하는 군주를 이어 붙인 뒤 둥근 지붕의 천창으로 신호를 쏘아 올렸다. 그 신호 광선이 아직 남아 있는 한, 안수와 티폰 두 통치자의 심장이 여전히 뛰고 있다는 뜻이었다.

이후 사전에 의논된 회담 절차에 따라 두 나라 군주는 먼저 반나절 동안 마주 앉아 비밀 회담을 하고, 그다음에야 공개적이고 공식적인 협상에 들어갈 예정이었다. 동부 국경 공작인 실라스 로렌도 그 뒤의 협상 절차에 참석하고, 마침내 여러 사람이 지켜보는 가운데 두 나라가 정식 평화 동맹을 맺게 될 터였다.

실라스 로렌은 속으로 앞으로의 회담 절차를 곱씹으며 살짝 고개를 들어, 성 위쪽에서 하늘로 곧게 뻗어 모든 이의 마음을 뒤흔드는 그 두 줄기 신호 광선을 바라보았다.

작은 새 한 마리가 맑은 하늘을 가로질러 날아갔다. 그 두 줄기 예사롭지 않은 광선에 호기심이 생긴 듯, 새는 광선 사이를 몇 바퀴 맴돌더니 청아한 울음소리를 내고는 맴돌면서 더 높은 곳으로 날아올라 마침내 로렌 공작의 시야 끝에서 사라졌다.

체결성 상공에서 울어 대는 새라…… 이것이 어쩌면 평화의 상징이리라.

무인이면서도 때로 시인의 사고를 지닌 실라스 로렌 공작은 속으로 가만히 감회에 젖었다.

ps: