第376章 国境の交渉
ホースマンの優雅で自信に満ちた笑みを前にして、グリーンは悟った。目の前のこの、先見の明と鋭い嗅覚で名高い大貴族は、実のところ本当に頭に血が上っているわけではないのだ、と。昨年の冬からホースマン伯爵領で頻繁に催されてきた貴族の集まりは、単なる「取引の往来」などではなかった。錬金薬剤や魔導技術をめぐる幾度もの商談のうちに、ホースマン家を筆頭とし、セシル家の勢力に対して警戒の目を光らせる一団がすでに形を成していたのだ。
その一団は同じ利益を追い求め、同じ警戒の的を抱いていた。皮肉なことに、この一団を結集させたその膨大な利益こそセシル領が生み出したものであり、彼らが警戒し備えているものもまた、ほかならぬセシル領だった。
新たに生まれたセシル領は黄金と白銀の流れゆく土地である――昨年の冬の終わりごろ、人々の間にしだいに広まっていった共通の認識がそれだった。初めのうち、南境の貴族たちは、そこかしこを行き交う錬金薬剤の商人たちや、しだいに広がりつつある魔網や鉱山機械の体系がどれほどの価値を意味するのか、まだよく分かっていなかった。だがホースマン伯爵が皆を集め、情報を交換し合ううちに、貴族領主たちはこれらの商いの規模がすでにどれほど膨れ上がっているかを思い知った。少し頭の働く者なら軽く計算してみただけで、その驚くべき富に目を剥き、そしてこの過程で自分たちがかすめ取ったわずかな金貨が、セシル家が手にした富に比べればいかに取るに足らぬものかを悟った。
かくも膨大な金銀がいま、セシル家の宝庫に積み上げられている。セシル家が富を集めたのは戦争によってではないが、戦争によるよりも多くをかすめ取っていた。
しかし、むやみにセシルという姓と渡り合うのは賢明ではない。この一世紀の間この家がどのような有様だったにせよ、いま彼らが名誉を取り戻したことは紛れもない事実なのだから、たとえ国王ご自身であっても、今日のセシル家には恭敬の念をもって過不足なく向き合わねばならない。だが、もし理にかなった口実――南境の大半の貴族を結束させることができ、しかも王室の面前でも筋が通る口実――が見つかるなら……どうやら話はそれほど込み入ったものではないようだった。
「あのセシル公爵はすでに数千人もの軍勢を集めたそうです。これだけでも少なくとも一つのことが分かる。彼の行いには多少狂気じみたところがあっても、理性はまだ残っているということです。自らの富を守るには十分な武力を握らねばならぬと、彼は分かっているのです」とホースマン伯爵はゆったりと語った。「この部隊の大半は新兵ですが、数はやはり相当なものです。しかもセシル領はすでにゴンドールの荒地からの怪物の襲撃を二度退けたと聞きます。まあ、これはあの伝説の大公の個人的な実力によるものだと思いますが、セシル軍が血を見てきたということでもあります。ですからわれらも一団の人手を束ねねば、確実とは言えません」
「あなたもセシル大公の個人的な実力に触れましたね……古代の伝説ともなれば、相手をするのはなかなか難しいのでは？」
「ええ、もちろん難物です」と、ここでホースマン伯爵はようやく微笑んだ。「ですからわれらは、あの公爵本人を牽制する方策を別に講じねばなりません。少なくとも、しばらくの間は彼を他の事に構っていられぬようにするのです」
グリーンは自分の主人を見つめた。領地の情報頭目といえども、この伯爵の胸の内のすべてを見通せるわけでは決してない。だが彼には分かっていた。ホースマン伯爵はおそらくすでに、密かに多くの別の手筈を整えているのだろう、と。「お考えがおありで？」
「高暘――セシル公爵はアンスの貴族の体統を乱しているだけではありません。彼が怒らせた相手はまだまだ大勢おります」とホースマン伯爵は笑みをたたえて言った。「近ごろセシル領が異神の信徒を庇護しているという話、耳にしましたか？」
「……もちろんです」とグリーンはうなずいた。「真っ先に情報を得ました。セシル領は、曜辰教会から追放され、邪教の異端と断じられた亡命者たちを受け入れると公然と宣言しました」
ホースマン伯爵は軽くうなずいた。「曜辰教会はこの南境の地をかねてから涎を垂らして狙っております……」
「……あの宣教師どもまで引き込むおつもりですか？」とグリーンはたちまち眉をひそめた。「失礼ながら申し上げます。あの神官たちが一度入り込めば、そのあと追い出そうにも、そう簡単にはまいりませんぞ……」
「莫大な富を拱手のまま差し出すつもりはありません」とホースマン伯爵は首を振った。「ですが曜辰教会の力は借りられます。彼らがその主のために戦いたいというのなら、主のために戦わせてやればよいのです」
……
アンス東境、国境緩衝地帯にそびえる「締約堡」の前で、セラス――ローレン公爵は長年自分に従ってきた戦馬にまたがり、ティフォン方面から吹く春の寒風を胸いっぱいに吸い込んだ。そのかすかに冷たい息がたちまち肺を満たし、彼の心をわずかに引き締めさせた。
丈高き締約堡は岩質の台地の上にそびえていた。ほぼ一冬の間、無数の奴隷労働者、石工、木工、そして超常者たちが、費用を度外視するやり方で最短の時間のうちにこの要塞を築き上げた。この過程で百人近い奴隷が過労やその他の事故で命を落とし、ティフォン出身の建築家の一人などは天蓋から落ちた岩に打たれて死んだ。だがこれほどの犠牲を払うだけの値はあった――この堅固で巨大な要塞が地を抜いてそびえ立ち、工期があまりに短く信じ難いほどだったとはいえ、玄闕城堡はこれから果たす歴史的な意義に十分ふさわしいものだった。
締約堡はアンスとティフォンの二つの様式を混ぜ合わせており、アンス宮廷の優雅さと精緻さを備えつつ、黒い塔楼によってティフォン帝国の重厚で厳かな気配を表していた。要塞の前には広々とした小平野が広がり、両国の衛兵隊や大臣たちが休息し式典を眺める場所となっていた。そして要塞へ通じる道はただ一本しかなく、アンスとティフォンがそれぞれこの道の片側を占めていた。現在、セラス――ローレンはアンスに近い側に位置していた。
彼は脚下のやや落ち着かぬ戦馬をなだめた。この馬は彼とともに長年ティフォン人と渡り合ってきた馬で、ティフォン軍人の気配を嗅ぎ分けることさえ覚えていた。道の向こう側に立つティフォンの兵たちがまとう鎧、掲げる旗、身に着けた徽章のいずれもが、戦馬をわずかに緊張させていた。やがて彼は顔を上げ、広い道の向こう、自分と相対する位置にいるその姿を見た。
一人の凛々しい女騎士が褐色の戦馬にまたがっていた。その女騎士は印象的な灰色の長い髪を持ち、顔立ちはかなり若く見えた。彼女は兜もかぶらず、長い髪も結わず、風の中で髪を思いのままに舞わせていた。一対の鋭い眸が、その舞う髪の下からのぞいていた――いま、その眸もまたセラス――ローレンの上に注がれていた。
武人気質のセラス――ローレンはその女騎士に微笑みかけ、礼を失わず、しかも距離感を保ったまま挨拶を送った。彼はもちろん、その女騎士が何者かを知っていた――ティフォン帝国ウィンデル家の後継者、史上最年少の狼将軍、そして冬狼堡で現在もっとも高い地位にある指揮官である。この女性指揮官が冬狼堡を引き継いでこのかた、ローレン家の騎士たち、そしてセラス――ローレン自身も一度ならず彼女と渡り合ってきた。双方はまさに「旧知の間柄」と言ってよかった。
挨拶を交わしたあと、ローレン公爵は思わず振り返り、同じく馬にまたがり自分の後ろに控えるベルク――ローレンを見た。ローレン家の後継者であり、同年代の者たちをはるかに凌ぐ天賦を持ち、あらゆる面で長風要塞の誇りと見なされている。しかし向こうの「狼将軍」と比べてみれば、ベルクには実に多くの未熟なところがあった。
だが案ずることはない。後天的な経験と努力は多くのものを補える。ベルクにはローレン家の優れた血脈があり、名誉を求める強い信念もある。この原動力を保ちさえすれば、この若者もいずれは独り立ちし、長風要塞を率いることができるだろう。
巨日はしだいに天の頂点へと運行し、太陽からの魔力が満ちてくるにつれ、締約堡の天蓋の上にきらびやかな輝きがまたたき始めた。天蓋に嵌め込まれた魔導材料が陽光の中の魔力を吸い、やがてその力で、紫鋼を包んだあの重い扉がゆっくりと開いていった。
儀礼官が城の中から歩み出し、城の跳ね橋の前で楽曲を奏で始めた。
正午から一刻のち、巨日の表面の朦朧とした紋様がしだいにくっきりとしてきたころ、城へと通じる広い大路に二列並んだ車隊が現れた。一列にはアンスの剣と盾の徽章が掲げられ、もう一列にはティフォンの盾と王冠の旗が掲げられていた。
道の両側の兵たちが緊張し始め、鎧の札が互いに擦れ合う低い音があたりに響きわたった。セラス――ローレンも同じく筋肉を引き締め、城門へと向かう二列の車隊をじっと見つめた。国王がどの馬車にいるのか、ティフォンの皇帝がどの馬車にいるのか、彼には分からなかった。だが分かっていたのは、どの馬車にも少なくとも高位騎士が二人と高位魔導士が一人は乗っていること、そして車隊全体にはさらに二人の伝説級の強者が護衛についていることだった。これほど厳重な警戒の下で、理屈の上では何事も起こりようがなかった。
それでも彼は緊張を禁じえなかった。何しろ、これは二つの国の命運を決する刻なのだ。
国王は王室直属の強者の護衛を受け、彼という東境公爵は締約堡全体の安全を担っていた。
何事も起こらなかった。セラス――ローレン、ベルク――ローレン、そして向こうのアンルオ――ウィンデルの見守る中、両国の統治者とその大臣たちの一行が乗った車隊は、締約堡の門をくぐっていった。
十五分のち、締約堡の重い扉がゆっくりと閉じられた。そして城の上方では、主建築の天蓋にある天窓が開き、二筋の明るい魔法の輝きが天窓を貫いて、まっすぐ空へと射し込んだ。
その二筋の輝きを見て、ローレン公爵はわずかに胸をなで下ろした。
あれは、城内に入って間近な護衛につく伝説級の強者が放つ信号だった。アンス王とティフォン皇帝のそばにはそれぞれ伝説級の施法者が一人ずつついており、彼らは城内に入ると自らの生命力を、忠誠を誓う君主のものと結びつけ、そして天蓋の天窓へと信号を放つ。あの信号の光がまだある限り、アンスとティフォンの二人の統治者の心臓はなお打ち続けているという証しなのだ。
これから、あらかじめ打ち合わせた会談の段取りに従い、両国の君主はまず半日続く対面の密談を行い、そののちに公開の正式な交渉が行われることになっていた。セラス――ローレンというこの東境公爵も後の交渉の場に列席し、最後には皆の見守る中で、両国は正式な平和盟約を締結する。
セラス――ローレンは胸中でこれからの会談の段取りを静かに思い巡らせながら、わずかに顔を上げ、城の上方、大空へと真っすぐに射し込む、すべての人の心を引きつけるあの二筋の信号光を見つめた。
一羽の小さな鳥が晴れた空を横切っていった。それはあの二筋の尋常ならざる光に興味を覚えたらしく、光の間を何度か巡り巡ってから、さえずるような美しい声をあげ、輪を描きながらさらに高みへと飛び去り、やがてローレン公爵の視界の果てに消えていった。
締約堡の空で鳴く鳥か……これこそが平和の象徴というものだろう。
武人でありながら、ときに詩人の心をのぞかせるセラス――ローレン公爵は、胸中でそっと感慨を漏らした。
ps:
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