제372장 연구소에서의 새로운 생활

마법사 코언은 마도기술연구소의 넓고 밝은 복도를 걸었다. 흰 마도기사 단포를 입은 연구원들이 그의 곁을 오가며 끊임없이 지나갔고, 때때로 누군가 걸음을 멈추고 서로 인사를 나눈 뒤 함께 자신이 일하는 실험실로 향했다.

코언도 같은 흰 단포를 입고 있었다.

연구소 정문에서 전청까지는 일흔두 걸음, 전청에서 제1실용기술연구실까지는 백두 걸음이며 그 사이에 세 개의 문과 복도 하나를 지나게 된다. 코언은 이제 익숙해지기 시작한 그 경로를 서두르지도 느리지도 않게 걸었고, 한 걸음 한 걸음이 정확하기 그지없었다.

그는 고개를 숙여 자기 몸을 내려다보았다. 이 흰 단포에는 사실상 아무런 장식도 없었다. 다만 가슴께에 금속을 찍어 만든 카드 하나가 꽂혀 있었는데, 그 위에는 자기 이름과 일련의 번호가 새겨져 있었다. 게다가 이것은 마법 효과가 깃든 법포도 아니었다. 그저 천으로 만든 옷일 뿐이었다. 굳이 특별한 점을 꼽자면, 이 연구소에서는 거의 모든 사람이 비슷한 옷을 입고 있었고, 이 옷은 이 땅에서 적잖이 각별한 의미를 지니고 있었다.

이 옷이 상징하는 신분은 ‘마도기사’, 한 번도 들어 본 적 없는 이 땅에만 있는 명칭이었다.

이 땅에 온 뒤로 코언은 마도기술연구소에서 이미 사 주가 넘게, 그러니까 마흔여 명이 넘도록 일해 왔다. 왕도에서 온 이 삼급 오술사에게 세실 영지의 생활은 처음 상상했던 것과 완전히 같지는 않았다. 그는 이곳에서 소원대로 그 강력한 고대 오술사를 만났고, 그 전설의 개척 영웅도 만났으며, 마망과 마능 엔진 같은 이른바 어떤 잃어버린 기술의 신비한 조물들도 보았다. 그러나 그 모든 것을 제쳐 두면, 그가 처한 환경은 상상과는 크게 달랐다.

이곳은 고되고 황량한 개척지가 아니었다. 세실 사람들은 이미 이곳에 뿌리를 내리고 있었으며, 그 번영은 믿기 어려울 정도였다. 동시에 이곳은 고전 예법을 따르는 땅도 아니었다. 비록 이곳을 세운 자가 진짜배기 고대 영웅이었지만, 세실의 규율은 왕도 마법사인 코언의 눈에는 거의 괘씸하고 도리에 어긋난 것이라고밖에 표현할 수 없었다.

평민이 누리는 막대한 자유, 귀족 제도의 뒷전으로 물러남, 정무청의 효율적인 통제…… 세실 영지는 안수 남부 변경에 있었지만, 이곳에서 벌어지는 모든 일은 마치 어딘가 먼 곳, 이야기 속에서나 나올 법한 이국땅의 일처럼 보였다. 코언은 자기가 마법사로서 이곳에 초빙되어, 낡은 유물과 곰팡내 나는 고전 속에 파묻혀 연구할 것이라고만 생각했는데, 이곳에 오자 ‘마도기사 견습생’이 되어 처음 듣는 지식 체계를 처음부터 배워야 했고, 그것도 한 무리의 마법사 견습생, 장인, 학자들과 함께 배워야 했다.

이 분야에서는 모두의 출발선이 같았고, 초월자도 특권을 누리지 못했다.

솔직히 처음에는 도무지 적응하기 어려웠다. 그러나 지금은 코언도 서서히 익숙해져 있었다. 그는 고귀한 가문의 자식도 아니었고, 천부적인 재능을 지닌 천재 마법사도 아니었다. 그저 어느 운 좋은 상인 집안의 자식일 뿐이었고, 왕도의 마법사 사회에서도 초월자로서 누려 본 특권이 없었으니, 이곳에서 적응하는 일은 훨씬 수월했다. 게다가 그는 한 가지 사실을 더 현명하게 깨달았다. 이 땅에서 벌어지는 일이 아무리 도리에 어긋난다 해도 자신에게는 의문을 제기할 자격이 없다는 것이다. 이 땅의 질서는 고양 세실이 세운 것이며, 그 질서를 세운 사람은 칠백 년 전 안수의 질서 또한 세운 사람이었기 때문이다.

오늘날 안수의 이른바 ‘문명 사회의 규율’이라는 것은 모두 그 고대 영웅이 일곱 세기 전에 무심코 내뱉은 말이 긴 세월을 거치며 변모한 결과일 뿐이었다. 그러니 세실 영지에서 무슨 ‘예의 정통’을 논하는 것은 애초에 무의미했다. 개국 대공이 한 말이 곧 정통이었다.

코언은 일찌감치 마음속으로 이 신념을 분명히 했다. 그러나 그 자신도 이 신념이 카마엘 대사가 고양 세실에게 허리를 굽혀 경의를 표하는 것을 두 눈으로 본 뒤에 생겨난 것인지는 알지 못했다……

마음속으로 얼토당토않은 생각들을 굴리며 코언은 제1실용기술연구실 문 앞에 이르렀다. 그러나 그가 문을 밀어 열기 전에, 아마색 홑총머리를 한 젊은 여자아이가 복도에서 달려왔다. 손에는 돌돌 만 종이 뭉치를 휘두르며 말이었다. «코언! 새로 나온 세실 주보야! 내가 사다 줬으니까 나중에 밥 사 주는 거 잊지 마!»

코언은 손을 들어 여자아이의 손에서 주보를 받아 쥐며 얼떨결에 그러겠다고 대답했다. 그러고는 여자아이가 즐겁게 복도 끝의 다른 연구실로 달려가는 모습을 바라보았다.

그 처자는 메디아라고 했는데, 캉트 영지에서 온 마법사 견습생이었다. 코언보다 먼저 왔기에 마도기술연구소의 ‘선배’가 되었고, 코언은 연구소 생활에서 그녀의 적잖은 보살핌을 받았다. 메디아는 열정적인 처자였고, 영주의 사상에 깊이 물든 듯했으며, 남 돕기를 즐기고 서열 관념도 거의 없었다. 연구소의 많은 사람이 이 열정 넘치는 처자를 좋아했다.

코언은 웃으며 고개를 저었다. 그러고는 손에 든 신문을 보면서 자기 실험실로 걸어 들어갔다.

신문, 이것 또한 이 땅에만 있는 물건이었다. 등장한 시기가 그리 이르지는 않아 지금까지 겨우 세 차례 발행되었을 뿐이었지만, 코언은 그것에 적잖은 흥미를 느꼈다. 신문을 읽는 일은 마법서를 읽는 것처럼 정력을 소모하지 않았고, 그 안의 내용은 흥미로우면서도 실용적이었다. 코언은 그것을 정력을 조절하는 휴식용 독서물로 여겼고, 연구소의 많은 사람도 그렇게 한다는 것을 알고 있었다.

게다가 코언은 자신과 연구소 동료들이 최근 진행하는 과제가 이 ‘신문’이라는 물건과 적잖은 관련이 있다는 것도 알고 있었다.

«코언, 아침이야.» 실험실에 들어서자마자 근처에서 동료의 인사 소리가 들려왔다. 평소에 비교적 친분이 있는 마도기사 하나가 코언에게 인사를 건넸다. 이 마도기사는 코언의 손에 든 신문을 보고는 궁금증을 참지 못하고 물었다. «이번엔 뭐라고 썼어? 아직 못 봤거든.»

옆에 있던 또 다른 마도기사가 웃으며 말했다. «나는 지난 호 북방 산림 괴담의 속편이 보고 싶어. 왕국 북부 지역에 그렇게 기이한 전설이 많을 줄은 정말 몰랐어.»

«쓸모 있는 소식에 좀 더 관심을 기울여.» 코언은 이 마도기사를 한번 보고는 손에 든 신문을 흔들어 보였다. «여기 보면 우리 국왕 폐하께서 이미 국경으로 떠나 티폰 황제와 협상을 벌이실 거라고 나와 있어. 그리고 고드윈 씨는 그들이 다음 주에 만날 거라고 추측했어.»

«쳇, 그날이 결국 오긴 왔군.» 가장 먼저 입을 연 마도기사가 입맛을 다셨다. «우리 국왕 폐하도 꽤나 조급하신 모양이야.»

«전쟁을 좋아하는 사람은 없지. 특히 국왕 폐하 말이야, 돈을 적잖이 쏟아부어야 하니까.» 두 번째 마도기사가 말하며 크게 웃었다. «십 년 전에 백은보루를 정비하느라 자기 저축을 몽땅 털어 넣었지!»

코언은 이어진 대화에 끼어들지 않았다. 그는 그저 웃으며 고개를 저을 뿐이었고, 신문을 접어 자기 사물함 속에 넣었다.

외진 남부 변방의 개척 영지에서, 출신이라곤 장인과 마법사 견습생일 뿐인 두 사람이 국왕과 이웃 나라 황제의 협상이라는 화제를 그렇게 자연스럽게 나누다니, 게다가 그 협상은 몇 년 전의 옛일이 아니라 바로 요 며칠 사이에 벌어지고 있는 일이라니, 참으로 믿기 어려운 광경이었다.

세실 사람들은 이미 온갖 믿기 어려운 것들을 받아들이는 데 익숙해진 듯했지만, 왕도에서 온 이 마법사가 그 모든 것에 완전히 적응하려면 아직 조금 시간이 필요한 듯했다.

그때 한 사람이 실험실로 들어왔고, 곳곳에서 이야기를 나누고 개인 물품을 정리하던 마도기사들이 곧 조용해졌다.

짙은 갈색 머리의 처자였다. 이 자리에 있는 누구보다 어렸고, 심지어 이제 막 성년이 된 것처럼 보이기까지 했다. 그녀는 얼굴에 밝은 웃음을 띠고 거침없이 걸어왔지만, 실험실의 그 누구도 이 젊은 처자를 얕볼 수 없었다. 코언 역시 마찬가지였다.

이제 겨우 열일곱, 열여덟 살밖에 안 되어 보이는 이 처자가 바로 마도기술연구소 전체의 주인이었고, 세실이라는 성을 이어받은, 이 땅을 다스리는 고대 가문의 계승자였기 때문이다.

«여러분, 안녕하세요!» 처자는 기분 좋게 실험실 한가운데로 걸어와 손을 흔들며 이 자리에 있는 사람들에게 인사했다. 어디에도 귀족의 위엄 같은 것은 보이지 않았지만, 코언은 다른 사람들과 마찬가지로 공손히 고개를 숙이고 가지런한 목소리로 경의를 표했다. «아침입니다, 레베카 여남작님.»

«됐고 됐고, 다들 예의 차릴 필요 없어요.» 레베카가 손을 저었다. «우리는 오늘도 과제를 계속할 거예요. 각 조는 맡은 부분의 데이터와 재료를 계속 시험해 보세요. 브루스, 테리, 이리 와요. 검증해 봐야 할 새로운 착상이 하나 있어요.»

실험실의 업무 흐름이 즉각 작동했고, 각 ‘조’의 사람들은 최단 시간 안에 업무 태세에 들어갔다. 코언도 자기 임무에 뛰어들었다. 그는 아직 정식 마도기사가 되지 못하고 견습생 신분으로 교육을 받고 있었지만, 본래 삼급 오술사 자질을 지닌 덕에 부호 논리학 분야에서 학습 진도가 매우 빨랐기에 남들보다 앞서 실험실에서 일할 자격을 얻은 것이었다.

그는 스스로도 이런 기회를 소중히 여겼다.

마도기술연구소의 ‘마법 연구’는 다른 곳과 달랐다. 이곳에는 어둡고 비좁은 마법탑도, 음침하고 고립된 마법사도, 전전긍긍하는 마법 견습생도, 기이하고 난해하며 온통 요에 맡기는 법술 실험도 없었다. 이곳에서는 수많은 기술 인력이 함께 토론하고 서로 협력하며, 모든 사람의 영감과 착상이 검토되고 검증받았다. 하나의 큰 과제가 실험실에서 잘게 나뉘고, 여러 조가 협력하여 ‘난관을 공략’했다. 이런 전례 없는 마법 연구 방식은 처음부터 코언의 눈을 크게 열어 주었고, 그는 오래지 않아 완전히 그 속에 빠져들었다. 이런 사상과 사상의 충돌, 영감과 영감의 융합, 모든 사람이 함께 지식을 마음껏 나누며 하나의 목표를 위해 애쓰는 일하는 방식은 왕도 마법사 협회에 머무는 것보다 훨씬 편안했다.

코언의 임무는 그리 복잡하지 않았다. 그는 어떤 마법으로 어떤 재료 위에 흔적을 남길 수 있는지 시험하고, 그 과정이 가역적임을 확인하는 일을 맡았다.

사실 실험실의 대부분 작업조가 이 단순하지만 지루한 일을 하고 있었다.

코언은 이 작업의 목적이 빠르게 판을 만들 수 있으면서도 다시 사용할 수 있는 ‘인쇄 도구’를 만드는 것임을 알고 있었다. 이 과제 목표는 실험실 문과 마주한 벽에 붙어 있었고, 이미 여러 날째 그 자리에 붙어 있었다.

그래서 그가 동료들과 진행하는 과제가 ‘신문’과 적잖은 관련이 있다고 한 것이다. 실험실 사람들은 모두 영리했고, 누구든 그들의 연구가 성공하면 이 새로운 인쇄 도구가 어느 분야에 쓰일 수 있을지 금세 짐작할 수 있었다.

자신이 진행하는 연구가 중대한 의미를 지닌 새로운 사물로 거듭날 수 있다고 생각하면, 코언은 전에 느껴 보지 못한 원동력을 느꼈다. 이 원동력은 몇 달 동안 죽기 살기로 외운 끝에 마침내 새로운 법술 하나를 터득했을 때의 그것과는 전혀 달랐다.

그는 자신도 역사를 쌓아 올리는 일에 참여하고 있다는 느낌이 들었다.