제357장 치안 문제

소생의 달 셋째 주, 세실 영지에 소규모 비가 내렸다.

농업 담당관 노리스는 막 평탄 작업을 마친 농지 앞에 서서, 밭 사이를 오가며 분주히 움직이는 농부들을 바라보고 있었다. 그들은 전투병들이 멘 것과 비슷한 모양의 금속 상자를 등에 지고 있었고, 상자에는 쇠관과 압축 레버가 연결되어 있어, 사용자가 레버를 눌러 내릴 때마다 쇠관 끝의 분사구에서 액체가 고르게, 그리고 넉넉히 뿜어져 나왔다.

그것은 기계 제작소 제3작업장이 올봄에 새로 만들어 낸 ‘분사기’로, 리베카 아가씨가 발명한 물건이라고 했다. 내부에는 마법 장치가 전혀 쓰이지 않아 아무리 둔한 사람이라도 조금만 훈련하면 사용법을 익힐 수 있었다. 이 분사기를 쓰면 농부 한 사람이 하루에 예전이라면 여러 사람이 해야 했던 일을 해낼 수 있었고, 그 쓰임새는 단순했다. 값진 연금 약제를 농지에 빠르고 효율적이며 고르게 뿌려 주는 것.

분사기에서 뿜어진 약물 안개가 햇빛 아래에서 희미한 청록빛을 띠었다. 마력이 깃든 이 안개는 땅에 닿는 순간 곧바로 작용하여 흙을 적시고 토양 속 식물 잔해를 분해하는 한편, 흙에 쌓여 있던 해로운 마력을 밖으로 풀어 주었다. 작물은 생장 과정에서 특정한 종류의 마력이나 원소를 뿌리에 계속 축적하는데, 이런 축적은 각종 농작물의 수확량을 해마다 떨어뜨리고 급격히 야생화하게 만들었다. 이는 농부라면 누구나 아는 상식이었고, 해결법은 보통 두 가지뿐이었다. 휴경 윤작을 하여 길게는 두세 해의 휴경으로 땅의 마력과 비옥도를 다시 균형 잡히게 하거나, 드루이드 약수나 풍요의 신술로 땅을 조정하는 것.

앞의 방법은 시간을 허비하고 땅을 낭비하며, 뒤의 방법은 값이 비쌀 뿐더러 구하기도 어려웠다.

그러나 세실 영지에서는 그 어느 것도 문제가 되지 않았다.

연금 공장의 가동은 이 땅에 상상하기 어려울 만큼 넉넉한 연금 약제 공급을 가져왔다. 정상적인 상황이라면 늘 모자랐을 농업용 생장 촉진제와 대지 회춘 약제가 이곳에서는 정무청이 정량을 정해 농부 한 사람 한 사람에게 직접 지급되었고, 그래서 봄갈이를 하는 농부들이 ‘분사기’ 같은, 효율이 놀라울 정도로 높은 장치로 값진 연금 약제를 뿌려 한 뼘의 땅도 충분히 돌볼 수 있었던 것이다.

약물 안개가 조금씩 흙을 적셔 농지 전체에 희미한 마법的光彩가 떠오르는 것을 보며, 노리스는 오랜 갈증 끝에 마침내 단비를 맛본 듯한 느낌마저 들었다. 그는 땅이 충분한 돌봄을 받은 뒤 얼마나 많은 곡식을 더 낼 수 있는지 알고 있었고, 그 곡식은 곧 사람의 목숨줄이었다. 이 모든 것은 영주와 영지 곳곳의 연구소에서 애쓰는 영리한 사람들 덕분이었다.

그렇다면 그 영리한 사람들은 앞으로 또 어떤, 예상을 뛰어넘으면서도 영지 전체를 바꿀 만한 물건을 내놓을 것인가.

영지 중심부에 자리한 정무청에서 가오양은 최신 인구 조사를 막 마친 헤티를 만났다.

»영지의 삼만 번째 정착민을 맞이했습니다.« 가오양을 보자마자 이 아름다운 여성은 들뜬 목소리로 좋은 소식을 보고했다. »오늘 아침 백수하 부두에 도착한 화물선에 서부 지역에서 온 농부들이 한 무리 있었는데, 그들이 등록을 마쳤습니다. 벌써 완충 수용소로 가서 보고를 했다고 합니다.«

정무청에 있을 때 헤티는 보통 수수한 검은색 정장 치마를 입고 머리를 높이 올려 묶었는데, 그런 그녀를 보면 가오양의 머릿속에는 저절로 ‘직장 엘리트’라는 말이 떠오르곤 했다. 그리고 그 보고를 들은 그는 저도 모르게 옅은 미소를 지었다. »겨울에 막 확장을 마친 서성구가 곧 활기를 띠겠군요.«

»네, 지난해 우리가 적극적으로 외부에 소식을 퍼뜨린 것과 상단 활동 덕분입니다.« 헤티가 기쁜 얼굴로 말했지만, 곧 그녀는 눈썹을 살짝 찌푸렸다. »그런데 최근에 문제가 생기기 시작했습니다… 주성구 인구가 늘어나면서, 특히 여러 지역에서 온 사람들이 많아지면서 싸움이나 다툼이 간간이 일어나고 있습니다. 새로 만든 치안대가 적극적으로 처리하고 있어 질서 자체는 흔들리지 않았지만, 좋지 않은 추세입니다…«

영지가 막 세워졌을 때만 해도 수용소 내 치안은 병사들이 유지했지만, 영지가 어느 정도 발전하여 본래의 야영지가 읍내 거주지로 바뀐 뒤 가오양은 군대와 분리된 ‘치안대’를 만들어 영지 내 질서 유지와 내부 치안 문제를 전담하게 했다. 바이런이 거둔 ‘크림’이라는 기사 수습생이 그 치안대의 첫 치안관이었다.

지금까지 군사 체계에서 독립하여 정무청에 직접 책임을 지는 이 치안대는 제법 잘 해내고 있었지만, 영지에서 최근 생겨난 문제의 뿌리가 그저 ‘사람이 많아져서 싸운다’ 정도가 아니라는 것은 분명했다.

헤티의 보고를 들은 가오양의 얼굴에는 놀라움이 전혀 없었다. 사실 영지에서 최근 싸움이 늘었다는 상황은 이미 오래전에 보고를 받았는데, 보고자는 호박이었다.

»그 상황은 알고 있네.« 그가 헤티에게 고개를 끄덕였다. »호박이 사흘 전에 말해 주었지.«

»호박……« 헤티가 의외라는 얼굴로 말했다. »그 애가 아직 제대로 된 일을 하고 있었나요?«

»……가끔은 제대로 된 일도 하지.« 가오양은 입꼬리가 살짝 떨렸고, 속으로는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 삼켰다. 그 하프엘프는 날마다 틈만 나면 영지 곳곳을 어슬렁거리며 각 부서를 돌아다니며 밥을 얻어 먹거나 골목길로 달려가 행인들을 골탕 먹이곤 했다. 가오양은 그런 행태를 ‘농땡이’라고 불렀는데, 그 표현은 한때 틸의 불만을 사기도 했다. 그러나 사실 그 하프엘프 아가씨는 정말로 제대로 된 일도 했다. 그녀는 영지에서 보고 들은 것을 모두 가오양에게 알려 주었고, 대부분의 경우 그저 밖에서 실컷 뛰어다닌 뒤 돌아와 남에게 견문을 떠들어 대는 것이 재미있어서 하는 일이었지만, 가오양도 그 과정에서 도시의 여러 변화를 제때 파악할 수 있었다.

자기 집안의 선조의 설명을 듣고 헤티도 따라 쓴웃음을 지었다. »그 녀석…… 뭐, 그래도 쓸모가 있군요. 하지만 선조님, 치안 문제는 역시 처리해야 합니다. 싸움 자체는 사소한 일이지만 이런 추세가 계속되면 분명 큰 문제가 됩니다.«

가오양은 며칠 전부터 이 문제를 생각해 두었던 터라, 그 말을 듣고 오히려 헤티에게 되물었다. »영지민들이 매일 여가 시간을 어떻게 보내는지 생각해 본 적 있나?«

»여가…… 시간을요?« 헤티가 잠시 멈칫했다. 분명 이 질문은 미처 생각해 보지 못한 듯했다. 그녀는 자기 처지를 곰곰이 생각한 뒤에야 확신 없는 목소리로 답했다. »그 사람들이 어떻게 지내는지는 잘 모르겠습니다. 저 같으면 평소 여가에 마법서를 읽거나 천문을 연구합니다만……«

»보통 사람들은 그럴 형편이 못 되지.« 가오양은 고개를 저은 뒤 벽에 걸린 시계를 보았다. 기관사와 기관 기술 덕분에 이 세계에도 기계 시계는 오래전부터 있었다. »이렇게 하지. 쉬는 시간도 되었으니 나와 함께 집에 가게. 뭔가 하나 보여 주겠네.«

헤티는 영문을 몰랐지만 순순히 가오양을 따라 집으로 갔고, 그가 보여 준 물건은 오히려 그녀를 더욱 혼란스럽게 만들었다.

그녀는 그것이 새로운 마법 장치이거나, 치안 상황을 개선할 새로운 관리 방식일 것이라고 생각했다. 둘 다 현맥종이 가장 잘하는 분야였으니까. 그러나 가오양이 반듯한 나무 상자를 들고 온 뒤, 그 안에는 나무를 깎아 만든 말 몇십 개가 들어 있을 뿐이었다.

»이건……« 헤티는 가오양이 상자에서 격자 선이 그려진 양피지를 꺼내 탁자 위에 펴고, 이어 상자에서 흑색과 적색 두 빛깔의 말을 꺼내 양피지 위에 늘어놓는 것을 호기심 어린 눈으로 바라보다가 마침내 물었다. »이게 뭡니까?«

»체스일세.« 가오양이 탁자 맞은편 의자를 가리키며 헤티에게 앉으라고 손짓했다. »어떻게 두는지 가르쳐 주겠네.«

»두는 거요? 이게 가지고 노는 물건입니까?«

헤티는 호기심 가득한 얼굴로 가오양 맞은편에 앉았다. 그녀는 말에서 아무런 마력의 파동도 느낄 수 없었고, 재질조차 그저 평범한 나무일 뿐이었다. 도저히 이 물건이 자신이 방금 보고한 치안 악화와 무슨 연관이 있는지 알 수 없었지만, 가오양에 대한 절대적인 신뢰를 지닌 그녀는 그래도 진지하게 이 ‘놀이’의 규칙 설명을 듣기 시작했다.

체스의 규칙은 그리 복잡하지 않았다. 별로 배운 것 없는 보통 사람도 쉽게 익힐 수 있었고, 하물며 이해력이 뛰어난 헤티였다. 이 여성은 이내 이 간단한 말들이 각각 어떤 의미를 지니는지 파악했다. 가오양은 말의 이름을 현지화하여 ‘왕’, ‘황제’, ‘근위’, ‘기사’ 등으로 불러 헤티가 이해하기 쉽게 해 주었다.

규칙을 다 파악한 뒤 헤티는 가오양과 한 판 겨뤄 보았다.

»이건…… 한 칸 앞으로 가는 건가요?« 그녀는 ‘보병’이라고 적힌 말을 집어 조심스레 한 칸 앞으로 밀면서 고개를 들어 가오양에게 물었다.

»그렇지.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »그럼 이제 내 차례군……«

채 십 분도 지나지 않아, 헤티의 인생 첫 체스 대국은 완패로 끝났다.

그러나 그녀는 이 서툴고 엉성한 끝에 참패로 마무리된 첫 대국에서 오히려 이루 말할 수 없는 재미를 느꼈다. 이 말들 속에 이토록 많은 변화가 담겨 있다니, 규칙이 이렇게 단순한 물건도…… 이렇게 재미있을 수 있다니.

»한 번만 더…… 둘 수 있을까요?« 헤티는 얼굴 가득 흥분과 기대를 띠고 가오양의 눈을 똑바로 바라보았다. »이번에는 선조님의 힌트 없이 해 보겠습니다!«

»물론이지.« 가오양은 헤티가 이렇게 편안하고 즐거운 얼굴을 보여 주는 것이 드물었기에 흔쾌히 승낙했다. »이번엔 네가 말을 배치하게. 내가 가르쳐 주겠네.«

십여 분 뒤, 헤티는 전차와 마법사에게 둘러싸여 이미 죽음의 자리에 몰린 ‘왕’을 바라보며 억울한 듯 주먹을 쥐었다. »선조님, 저는…… 한 번만 더 하고 싶습니다……«

해가 서서히 기울고 하늘빛이 어두워질 무렵, 베티가 거실에 들어와 마정석 등을 밝혔다. 그제야 체스에 푹 빠져 있던 이 여성이 문득 정신을 차렸다. 그녀는 시계를 한 번, 눈앞의 말판을 한 번 보고는 화들짝 몸을 세웠다. »아! 시간을 잊었……(뚝).«

헤티의 어깨와 목에서 또렷한 ‘뚝’ 소리가 났고, 못다 한 말의 뒷부분은 그대로 비명이 되었다. »아야야야……«

»오래 앉아 있으면 몸을 좀 움직여야 하네.« 가오양이 눈꺼풀을 들어 상대를 보았다. »어떤가, 체스 재미있나?«

»네……« 헤티가 무심코 대답했지만, 곧 그녀는 본래의 화제가 무엇이었는지 떠올렸다. »하지만 이게 영지 주민들의 충돌과 치안 악화와 무슨 관련이 있습니까?«

»물론 있지.« 가오양이 두 팔을 걷어 올렸다. »자네는 그들이 왜 싸우고 사고를 치는 것 같나?«

헤티는 어깨와 목을 주무르며 애써 생각했다. »왜냐하면…… 성격이 난폭해서?«

»성격이 난폭한 사람도 있지. 하지만 그렇게 많은 사람이 다 난폭할 수는 없고, 지난 가을과 겨울에는 모두 성격이 온순하다가 봄에만 갑자기 난폭해질 수도 없는 법이네.« 가오양이 고개를 저었다. »진짜 원인은 우리 영지민들에게 마침내 여분의 기력이 생겼기 때문일세. 배부르고 따뜻해져서 더 이상 생계를 위해 모든 기력을 쏟을 필요가 없어졌지만, 배부르고 따뜻해진 뒤에도 즐길 수단은 그리 많지 않으니 싸움이 일어나는 것은 당연한 일이지. 물론 이것만이 전부는 아니지만, 중요한 원인임에는 틀림없네.«

“오락 수단이 없다고요?” 헤티는 ‘평민의 오락’이라는 문제를 정말 처음으로 생각해 본 듯했다. “하지만 예전에는…… 다른 영지에서도 어째서 이런 싸움과 난동이 집중적으로 일어나는 문제가 없었을까요?”

가오양이 헤티를 힐끗 보았다. “그건 그들이 배불리 먹어 본 적이 없기 때문이야.”

헤티는 잠시 멍해졌다가, 가오양의 그 말을 어렴풋이 이해했다. 그러고는 다시 눈앞의 장기를 바라보았다. “그러면 이 놀이로 영지의 치안 문제를 해결할 수 있다고 생각하시는 건가요?”

이번 가오양의 대답은 더욱 단호했다. “아니.”

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