제351장 다시 찾아온 곳

눈앞의 자신을 향해 경계와 적의, 어쩌면 증오까지 가득 담아 바라보는 사람들을 보며 라이트는 잠시 침묵했다.

그는 뛰어난 전도사도 아니었고 뛰어난 목사도 아니었다. 그것만큼은 아주 오래전부터 알고 있었다.

그는 그저 장작더미에서 주워진 고아였고, 살아남은 것도 수도원 원로원장의 선의 덕분이었다. 성광의 재능이 깨어나기 전까지 스무 해 내내 그는 수도원의 잡역부이자 하인이었다. 정통으로 자란 신관들처럼 온전한 신학 교육을 받은 것도 아니었고, 총명한 행운아들처럼 상층 신관 집단의 권모술수를 어떻게 상대해야 하는지 짧은 시간에 익힐 수도 없었다.

늙은 수도원장이 죽던 해, 그는 통곡 속에서 성광의 부름을 느꼈다. 신이 내린 보물인 ‘영성 재능’ 덕분에 보호자가 죽은 뒤 수도원의 노역꾼으로 전락하는 운명을 면할 수 있었다. 그때부터 그는 잡역부의 거친 삼베옷을 벗어던지고 신관의 긴 로브를 걸쳤지만, 모든 이의 눈에 그는 여전히 그 무례하고 하등한 잡역부였다. 그는 정식 목사가 받아야 할 전 과정의 교육을 받았고, 신성한 전적에 기록된 모든 미덕의 준칙을 거의 혹독할 만큼 엄격히 실천했다. 늙은 원장이 말했기 때문이다. 바로 그 미덕이야말로 인간을 짐승과 구별 짓는 가장 큰 차이점이라고.

그러나 그 모든 것을 배우고 자기 행동의 준칙으로 삼은 뒤, 그는 오히려 다른 신관들과 더 멀어졌음을 깨달았다. 그가 그토록 소중히 여기던 명요의 가르침은 이 시대 대다수 성직자의 눈에는 그다지 중요하지 않은 듯했다……

그는 자신이 신관 중의 이단아임을 알았고, 자신이 완고하게 지켜온 그 조항들이 이 시대 신관들의 눈에는 이미 시대에 뒤떨어진 것임을 알았으며, 그 모든 배후의 비방과 모략과 배척도 알고 있었다. 다만 그는 입 밖에 내지 않았을 뿐이다. 적어도 마지막 한 가지는 아직 믿고 있었기 때문이다. 성광은 결국 타인을 지키기 위한 것이고, 성광의 신은 결국 이 세계를 보살피는 존재이며, 성광을 쓰는 이들은 비록 고전적 미덕과 절개를 더 이상 중히 여기지 않는다 해도 적어도 정의의 편에 서 있다고.

그래서 그는 교회의 배척을 담담히 받아들였다. 그것이 자신이 ‘시대에 뒤떨어진’ 대가였다. 아무런 지지도 없이 남쪽 변방의 황야로 전도하러 가라는 임무도 담담히 받아들였다. 성광의 복음을 전하는 일이야말로 그가 가장 즐겨 하는 일이었으니까. 그러나 그는…… 눈앞의 이 사람들을 담담히 마주할 수 없었다.

전도가 가장 실패하고 가장 어려웠던 때조차 그가 마주한 것은 민중의 무감각한 대응뿐이었는데, 이 사람들의 얼굴에서는 실로 뼈저린 증오와 적의가 보였다.

»나는 세실 영지의 목사 라이트 아이비컨이오. 나를 라이트라고 부르면 되오. « 키가 큰 라이트가 그들 앞으로 걸어가 천천히 주저앉았다. »나는 이 땅에서 유일한 성광 목사요, 그러니 나를 이곳 명요 교회의 책임자로 여겨도 좋소. 보다시피 나에겐 무기도 없고 적의도 없소. 나는 이미 요신 교회의 중심 지역을 떠났소. 지금 나는 성령 평원에서 도대체 무슨 일이 있었는지 알고 싶을 뿐이오. «

»당신들이 우리 성당을 불태웠어요! «

젊은 여자가 참지 못하고 소리쳤으나, 곧 옆의 남자에게 팔을 붙잡혔다.

이곳의 사람은 스무 명이 넘었고 라이트는 혼자였지만, 그 스무 명 남짓은 극도로 긴장해 있었다. 눈앞의 목사가 초월자임을 알기 때문이었다. 초월자의 힘은 보통 사람이 맞설 수 있는 것이 아니었고, 더욱이 이 목사에게는 저 불룩한 근육까지 붙어 있었다. 설령 그에게 초월의 힘이 없었다 해도 이 자리의 사람들이 과연 그의 상대가 될 수 있을지 의문이었다……

그리고 더 중요한 점이 하나 있었다. 이 목사가 영지에서 유일한 신관이라는 사실, 그것은 곧 이 목사가 영주가 보낸 ‘심사’꾼이 아닐까 하는 뜻이 아닌가?

그들은 겨우 성령 평원을 벗어났건만 이 새로운 피난처에서 또다시 성광 성직자의 심사를 받아야 하다니, 그런 생각은 미처 하지 못했다.

라이트는 그들의 긴장을 읽고 어조를 누그러뜨렸다. »걱정 마시오. 나는 나 자신만 대표할 뿐, 영주를 대표하지 않소. 지금 이 순간 나는 교회조차 대표하지 않소. 성당을 불태운 일에 관해서는 오는 길에 이미 풍문을 들었소. 성령 평원의 성광 신관들이…… 무슨 자격으로 다른 교파의 성당을 불태웠단 말이오? «

사람들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 마침내 또 누군가 입을 열었다. »그들이 성당 안에서 누군가 사교 의식을 거행한 증거를 찾았기 때문이에요…… 그리고 성당의 주제관도 정말 그 뒤에 사술이 폭주해 괴물이 되었고요…… «

»그럼 당신들은 왜 추방된 것이오? 느껴지오만, 당신들은 모두 그저 평범한 사람일 뿐인데…… «

»그들이 우리에게 강제로 신앙을 바꾸게 했어요. « 가장 먼저 입을 열었던 여자가 얼굴을 가렸다. »그들은 성광으로 화덕을 지피고 우리를 화덕 옆에 세워 선택하게 했어요. 만약 성광에 귀의하고 재산의 절반을 속죄금으로 내면 무죄이고, 성광에 귀의하지 않으면 화덕을 걸어 건너가 자신의 결백을 증명해야 한다고요. 성광으로 지핀 불은 죄 있는 자만 태워 죽일 뿐이라 했으니, 화덕 속에서 죽으면 그건 사교도의 앞잡이라는 뜻이었어요…… «

옆의 사람이 이어 말했다. »어떤 이는 화덕에 밀려 들어가고, 어떤 이는 성광에 귀의했으며, 우리는…… 미리 도망쳐 나왔어요. «

말문이 트이자, 오래도록 두려움에 떨던 이들은 마치 한계점까지 눌려 있던 무언가가 터진 듯 이제는 아무것도 돌아보지 않고 앞다투어 이 먼 길의 고단한 행적을 털어놓았다.

»우리가 도망치자마자, 그들은 우리가 모두 사신에게 홀려 이미 구제할 수 없는 타락한 자들이라고 했어요…… «

»그들은 우리가 성안에 두고 온 집을 불태우고, 그 집 안의 재물을 가져갔고, 영주와 함께 달아난 사람들을 쫓았어요…… «

»우리는 몸에 지닌 돈을 다 털어 군사와 상인을 매수해 성령 평원에서 남쪽으로 달아났어요. 북쪽은 왕도에 가까워서 그곳 명요 성당이 더 많으니까요…… «

»처음엔 마차를 탔고, 그다음엔 피스터 성채까지 걸어갔고, 마지막엔 물고기처럼 뱃전 아래에 밀어 넣혀 술통 사이에 숨어 수색을 피했어요. 눕혀서 잘 수도 없어서 한 번에 몇 명씩만 눕고 다들 번갈아 가며 잤어요…… «

»세 사람이 배에서 죽어 강물에 던져졌어요…… «

라이트는 조용히 그들의 사연을 하나하나 들었다. 목사의 로브 아래에서, 그의 두 주먹은 거듭거듭 꽉 쥐어졌다.

그는 자신의 옛 교회 동포들이 이런 일을 저지르리라고는 거의 상상할 수도 없었다…… 그들은 모두 미친 것인가? 성광의 마지막 가르침마저 그들의 머릿속에서 사라진 것인가?

이단은 누가 판단하는가? 성광으로 화덕을 지펴 악을 감별하자는 것은 누가 생각해 낸 것인가? 속죄금이란 또 무슨 괴상한 것인가!

모두가 말을 마치자 자리에는 오랜 침묵이 흘렀다. 라이트가 먼저 침묵을 깨뜨릴 때까지. »성안에…… 법사 구역 북쪽에 작은 성당이 하나 있소. 그곳이 내 성당이오.

»아니오, 나는 당신들에게 귀의하라고 강요하지 않겠소. 다만 말해 두고 싶을 뿐이오. 앞으로 당신들 중 누군가 병이 나거나 다치거나, 아니면 아이가 사탕을 먹고 싶어 하면 그곳으로 나를 찾아오시오…… 나는 늘 거기 있을 테니. «

그 말을 마치자 전사처럼 튼튼한 이 목사는 자리에서 일어나, 마치 도망치듯 재빨리 그곳을 떠났다. 오두막 안의 사람들만이 서로 얼굴을 마주 보며 남겨졌다.

라이트는 빠르게 골목을 지나 성당으로 돌아왔다. 그는 품에서 지역 교회 본부에서 온 그 서한을 꺼내, 그 위의 글자를 하나하나 정성껏 읽었다. 이제야 그는 이 편지에서 말한, 교황이 각급 교회에 이단을 타격하라고 호소한 것이 무슨 뜻인지 알 것 같았다.

그는 편지를 다 읽고 오래 침묵한 뒤에야 마침내 다른 손을 들어 살며시 두어 번 비볐다.

손끝에서 새하얀 빛의 불꽃 한 덩이가 터져 나왔다. 다소 흐릿한 성광이었으나 종이를 태우기에는 충분했다. 몇 초 뒤, 그 편지는 바람에 흩날리는 한 줌의 재가 되었다.

성당 밖, 주위 행인들과는 확연히 어울리지 않는 나른하고 우아한 여성의 모습이 잠시 걸음을 멈췄다.

연보라색 사裙을 입은 키 큰 여인이었다. 초봄의 추운 계절에 그 단출한 차림은 유난히 눈에 띄었으나, 주위를 오가는 행인들은 그 여자를 보지 못한 듯 하나같이 그녀 곁을 지나쳐 갔다.

여인의 얼굴에는 마찬가지로 연보라색인 면사포가 드리워져, 호기심으로 가득한 두 눈만이 드러나 있었다. 그 눈은 지금 성당 대문 쪽을 바라보고 있었는데, 대문은 이미 닫혀 있었지만 그녀는 마치 대문 너머를 꿰뚫어 보기라도 하듯 하며 낮게 웃음을 흘렸다. »흐흥…… 인간이란 참으로 복잡한 생물이구나…… «

이윽고 여인은 시선을 거두고, 눈앞의 이미 제법 규모를 갖춘 도시를 둘러보았다.

»그건 그렇고…… 이곳은 어쩌면 이렇게 빨리 발전한 거지…… 이 작은 건물들은 언제 지어진 거고, 이 사람들은 언제 생겨난 거야…… « 여인은 중얼거리며 허리에 손을 얹었다. »지난번에 왔을 땐 다 오두막뿐이었잖아! «

그 중얼거림이 끝나자마자, 등 뒤에서 언제 들어도 신경질이 나는 맑은 외침이 불쑥 들려왔다. »와! 또 너야! «

여인은 순식간에 고개를 돌렸고, 과연 한눈에 그 땅딸막한, 반은 엘프이고 반은 대체 뭔지 알 수 없는 녀석이 자기 뒤에 서서, 손에 든 서리사탕 막대기(현지 간식이다) 반 토막으로 몹시 무례하게 자신을 가리키고 있는 것을 보았다.

그러자 이 짜증나는 혼혈 생물이 또 소리쳤다. »게다가 옷과 면사포까지 지난번이랑 똑같잖아? 너 그렇게 가난해? «

메첸 포니아, 비은 보물창고의 선임 대리인이며 고급 고객만을 전담하는 최상급 서비스업 종사자이고, 교양이 깊고 기품이 우아한 숙녀인 그녀는, 지금 이 순간 또다시 눈앞의 이 녀석을 발로 차 날려 보내고 싶었다.

그러나 다음 순간 그녀는 여전히 점잖고 단아한 미소를 띠고 입을 열었다. »나는 고양 세실 공작을 만나러 왔습니다. 안내해 주시지요. «

»오. « 호박은 재빨리 손에 든 서리사탕 막대기 반 토막을 입에 쑤셔 넣고 오도독오도독 씹어 삼킨 뒤 손을 내밀었다. »동전 여섯 닢. «

메이첸?페르니아가 눈썹을 떨궜다. »지난번엔 세 개 아니었나?«

»올랐어. 내가 이제 벼슬이 커져서 값이 두 배야.« 앰버가 당당하게 말했다. »빨리 결정하는 게 좋을 거야. 어쩌면 나중에 또 오를지도 모르니까……«

삼십 분 후, 서재에서 기계 설계도를 연구하던 가오양은 갑자기 문간에서 들려온 외침에 방해를 받았다. »이봐! 가오양! 누가 너를 찾아왔어!«

가오양은 홱 고개를 들며 앰버를 보고 놀랐다. »너 어떻게 문으로 들어……응? ylittlepony 아가씨?«

»오랜만이에요, 공작님. 그리고 다시 한번 강조하지만, 제 이름을 제대로 발음해 주세요.« 메이첸?페르니아가 우아하게 예를 갖추고 옅게 미소 지으며 말했다. »주문하신 물건을 가져왔어요.«